?重陽(yáng)那一日，葉氏陪著宋老太太到靜中觀里頭打醮，還得燃燈，供東酒分松茶棗湯，既是大節(jié)，院子里頭有家的，都放出去過(guò)節(jié)，讓骨肉一聚。
石桂沒(méi)地兒去，別個(gè)都走了，廊下婆子看燈火，她就陪著一道，坐在檐下喝棗湯，大圓棗子煮的水，吃著有些蜜味，飲上兩口，手上串著結(jié)繩。
日頭曬進(jìn)來(lái)，石桂還撿了個(gè)有太陽(yáng)的地方曬鞋子，院子里難得這樣靜，她才伸個(gè)懶腰，外頭繁杏進(jìn)來(lái)了，一看院里頭一個(gè)人也無(wú)，就只有石桂一個(gè)，沖她招一招手：“你往廚房催一催，看看給至樂(lè)齋的飯食送去了不曾?！?br/>
宋家來(lái)投的那個(gè)少年就住在族學(xué)里頭，跟著宋家子弟一道讀書(shū)，重陽(yáng)是大節(jié)，學(xué)里散學(xué)放假，別人有地去，他卻只能回宋家來(lái)，就住在至樂(lè)齋里。
放三天假，他等到今日才回，丫頭們說(shuō)起他來(lái)，都說(shuō)他是識(shí)趣的，曉得不麻煩人，這事兒攬都攬了，就要辦得漂亮些，葉氏那頭得著消息，立時(shí)叫了繁杏，要她預(yù)備些菜送過(guò)去。
“你去瞧瞧還少些甚。”繁杏不便出入外院，石桂卻是半大的孩子，一面叮囑她一面笑：“等你回來(lái)，我們兩個(gè)也過(guò)節(jié)?！?br/>
繁杏也是外頭買(mǎi)來(lái)的，此地?zé)o親無(wú)舊，大節(jié)下也是一人過(guò)節(jié)，葉氏陪著老太太吃湯念經(jīng)，春燕幾個(gè)守著，倒放了她的假，想著回來(lái)也無(wú)事，干脆往廚房里要了酒菜。
石桂一面應(yīng)聲一面捧了新制的冬衣出門(mén)，一路往至樂(lè)齋去，跨過(guò)半個(gè)院子，這才到至樂(lè)齋門(mén)前，里頭靜無(wú)人聲，今兒處處放假，守門(mén)的小廝也不知跑去哪里，石桂進(jìn)去叩門(mén)，少年正坐在桌前寫(xiě)字，飯食還未送來(lái)。
“請(qǐng)?zhí)蒙贍數(shù)陌??！鄙倌陮?xiě)得入神，聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)話這才抬起頭來(lái)，他還記得石桂，沖她笑一笑，石桂已經(jīng)進(jìn)了屋，把手里頭的包裹擱下：“這是太太給堂少爺這一季的衣裳鞋子，等會(huì)子還有人來(lái)送鋪蓋?！?br/>
至樂(lè)齋里沒(méi)配丫頭，宋老太爺年輕的時(shí)候起就不貪女色，別個(gè)說(shuō)起紅袖添香是雅事，他卻覺(jué)得最污穢不過(guò)，讀書(shū)就是讀書(shū)，有美人伴，聲色迷人眼。
既是來(lái)投的親戚，宋家也想著給他配個(gè)小廝書(shū)僮的，學(xué)里人人有，獨(dú)他沒(méi)有，可不顯得薄待了，也費(fèi)不上幾兩銀子。
給少爺當(dāng)書(shū)僮例來(lái)是件好差事，可給這么個(gè)來(lái)投的窮親戚作書(shū)僮，那可就沒(méi)個(gè)指望了，宋蔭堂跟前是高升家小兒子，宋勉身邊得力的家生卻不肯侍候，葉氏既下令，就沒(méi)有更改的，人是送了上來(lái)，可比宋勉還像個(gè)少爺，過(guò)節(jié)怎么肯陪他清燈冷盞。
宋勉見(jiàn)石桂往屋里看，笑一笑：“我讓墨書(shū)回去過(guò)節(jié)了。”
石桂脆生生接品：“少爺寬厚?！蔽堇镤伾w還未鋪，爐子沒(méi)點(diǎn)，水都沒(méi)燒，料得是家里挑上來(lái)的小廝，這個(gè)堂少爺使不動(dòng)，挽了袖子替他把爐子點(diǎn)上，燒了熱水拎進(jìn)來(lái)，廚房里也送了菜來(lái)。
半只板鴨，一塊花糕，菜式是好的，精心不精心，一眼就瞧出來(lái)了，石桂也不說(shuō)破，少年窘迫站著，口里稱(chēng)謝，卻沒(méi)錢(qián)打賞。
“多謝媽媽了，才剛繁杏姐姐還問(wèn)呢，我說(shuō)必然送來(lái)了，太太吩咐的事兒，媽媽們哪有不精心的?！笔鹨痪湓挵讶~氏抬了出來(lái)，那婆子便疊著手笑：“哪里要繁杏姑娘催，今兒都過(guò)節(jié)，還有點(diǎn)心晚些送來(lái)?！?br/>
等那婆子走了，石桂倒了茶也要出去，少年拿了一方糕遞給她：“這個(gè)給你，你叫什么？”石桂連連擺手：“可不能拿堂少爺?shù)臇|西，我叫石桂，太太院里侍候的?！?br/>
這糕給他作人情也是好的，便不能給別人，院里同窗分一分也好，沒(méi)爹沒(méi)娘光身投靠了，可不是處處受人欺負(fù)。
少年原就生得蒼白瘦削，到宋家這些日子也沒(méi)能養(yǎng)得白胖些，手上捏著糕，見(jiàn)石桂拒了，面上泛紅，非得給她：“我不吃這些甜的，你拿了去罷。”
石桂眨眨眼兒，約摸明白過(guò)來(lái)，知道這是他的好意，沖他福一福：“謝堂少爺?！毙F(tuán)團(tuán)的接過(guò)來(lái)，少年這才露出點(diǎn)笑意，沖她點(diǎn)一點(diǎn)頭。
石桂拿著糕去廚房，婆子知道是她是替繁杏來(lái)拿菜的，又是備酒又是切肉，新黃米包了紅棗作的煎糕，板鴨清煮現(xiàn)切，皮肉晶瑩，這會(huì)兒螃蟹也肥了，一個(gè)婆子開(kāi)甕兒，問(wèn)道：“繁杏姑娘這兩日可能吃蟹？”
這是問(wèn)石桂繁杏來(lái)沒(méi)來(lái)月事，若是來(lái)了，還給她煎生姜紅糖茶吃，對(duì)比送到至樂(lè)齋去的，樣樣殷勤事事妥帖。
香糟嫩蟹盛在青瓷小碟里頭，又打了一壺菊花酒，四層的食盒子擺得滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)?shù)?，頂上還放了酸棗兒搗的粘：“這是去歲摘的□□浸的酒，給繁杏姑娘嘗嘗鮮?！?br/>
一面笑一面替石桂把食盒子拎到院里，石桂摸了錢(qián)出來(lái)，這么一盒子擺開(kāi)來(lái)也有一桌，哪知道石桂也有，鮮鲊銀魚(yú)白似玉，新鮮菱角草橋荸薺剝得齊整整的擱在小碟里頭：“這個(gè)給姑娘當(dāng)零嘴兒?！?br/>
石桂不意跑一趟廚房還能得著這個(gè)，推了一回：“怎么好拿嬸子的東西。”推托不過(guò)，到底收下了。
繁杏先問(wèn)一聲差事可妥了，看石桂點(diǎn)頭招手讓她進(jìn)屋，桌上早已經(jīng)擺出一對(duì)杯子來(lái)，手里托了個(gè)美人頸的細(xì)銀蓋瓶?jī)海骸澳銢](méi)吃過(guò)酒，喝點(diǎn)這個(gè)霜菊露，太太給的，我今年還沒(méi)嘗過(guò)呢?！?br/>
給石桂也倒了一杯，分吃了板鴨，還有煎糕，繁杏并不怎么說(shuō)話，石桂也就陪著，兩個(gè)都想起家人來(lái)，彼此都沒(méi)話說(shuō)，石桂不說(shuō)家人，繁杏也不記得自己生在哪兒，只知道叫人賣(mài)了，也是一程一程的轉(zhuǎn)，落到宋家已是高運(yùn)。
“等吃了飯，你就去院里九花山子下邊耍。”繁杏知道石桂沒(méi)得著話不敢隨意出院門(mén)：“春燕也太仔細(xì)了些，你夜里去看看你干娘?！?br/>
鄭娘子前二日送了重陽(yáng)糕過(guò)來(lái)，說(shuō)她要跟女兒一道過(guò)節(jié)，石桂葡萄走不開(kāi)，便不帶她們?nèi)?，給她們送些糕，就算過(guò)了節(jié)了。
葡萄巴不得不去，留在院里頭好吃的好用的東西多，到了節(jié)慶給姨娘磕頭還有賞錢(qián)好拿，脆生生應(yīng)上一聲，裝些香糖果子兜回去吃。
石桂又吃又拿，到底過(guò)意不去，收拾了東西，替繁杏打下手，她不碰針線，專(zhuān)門(mén)做帳，字兒認(rèn)得比春燕更多，一把小算盤(pán)摸出來(lái)，噼啪啪打得直響。
繁杏一拿出帳冊(cè)來(lái)，石桂便識(shí)趣出了門(mén)，拿了些糕餅點(diǎn)心，帶上繁杏給她的線串山楂跟酸棗子糕兒去看葡萄。
葡萄也在守院，見(jiàn)著她來(lái)，兩個(gè)坐了泡上茶吃點(diǎn)心，別個(gè)都過(guò)節(jié)，這才覺(jué)得寂寞，原來(lái)一院子熱熱鬧鬧的，正到過(guò)節(jié)才曉得自個(gè)兒是孤雁。
葡萄興致頗高：“你可不知道，太太許了姨娘家里人來(lái)看她呢?！卞X(qián)姨娘家里是小買(mǎi)賣(mài)人，就在金陵城里開(kāi)著鋪?zhàn)?，?lái)宋家也是一樣穿綢戴金，似她這樣體面，宅子里頭確是無(wú)有人過(guò)了。
錢(qián)姨娘這里人不比葉氏那兒多，葡萄吃喝了一半，仰了臉兒告訴石桂：“下個(gè)月我就提三等了?！逼咸岩彩谴质梗嵘先仍洛X(qián)又漲一漲。
石桂給她道喜，讓她請(qǐng)客作東道，一樣是粗使，石桂身上還穿著淡竹石菊給她的舊衣，葡萄已經(jīng)通身?yè)Q了新的，一件珊瑚紅的上衫，一條青碧淺色素花裙兒，耳眼里扎著紅珠，手上攏了香串，連頭發(fā)都不是雙丫，束了小辮兒，臉上還搽了胭脂。
石桂也不知怎么勸她收斂些，勸她也不會(huì)聽(tīng)，可看在往日一處的情分，總要說(shuō)上兩句：“原來(lái)錢(qián)姨娘身邊的姐姐們就不泛酸？她們是老人了，姐姐升得這樣快，且得軟和些。”
葡萄伸了手指頭點(diǎn)點(diǎn)她：“偏你軟懦沒(méi)出息，你就不能上進(jìn)些，把淡竹石菊給擠下去？”石桂疑心她有事，可又不確實(shí)，只她們坐在這兒的一會(huì)功夫，銀縷伸頭張了好幾回，葡萄待要再說(shuō)，銀縷出來(lái)了：“夜里老爺要來(lái)，趕緊預(yù)備起來(lái)?！?br/>
石桂趕緊把點(diǎn)心給了葡萄，出了遠(yuǎn)翠閣，一路從木樨香處走到至樂(lè)齋去，石桂去時(shí)屋里已經(jīng)點(diǎn)了燈，守門(mén)的小廝問(wèn)起來(lái)，石桂回說(shuō)是來(lái)給堂少爺送零嘴兒的。
宋勉見(jiàn)著她微微一笑，還是手腳無(wú)處安放，他哪里擺得出少爺?shù)淖V，石桂把剝好的菱角荸薺送到小桌上：“少爺嘗嘗這個(gè)，全是新鮮的?！?br/>
少年不意她還特意跑這一趟，知道是給他的回禮，東西比他給的糕不知好了多少，嚅嚅說(shuō)不出話來(lái)，看著穿鵝黃襖兒青布褲子的小丫頭快步出去，孤伶伶一盞燈照著粉嫩嫩的菱角，一口咬著又水又糯，細(xì)細(xì)嚼了才又坐到案前，拿挑子撥了燈火，鋪開(kāi)書(shū)冊(cè)對(duì)著燈火苦讀。