“真是想不到，那種人居然會選擇投降?！?br/>
盡管事情已經(jīng)過去了五天，盡管此時正是身處國葬的肅穆氣氛中，過度驚訝的玫蘭霓絲還是控制不住她的嘴巴。不過沒人回答她的言辭——卡勒夫、阿斯爾和克瑞斯都作為死者的近親站在行禮者的第一排，決不能開口說話的。而巴爾哈姆斯等將官縱然想要搭腔卻因為距離過遠而無法實現(xiàn)。玫蘭霓絲還想說些什么，卻被身邊的杰克佛里特拍了拍肩頭阻止了——他們現(xiàn)在就站在人群的第二排，很容易引起別人注意的。而且，麥蘭現(xiàn)在正以索菲亞重臣的身份同樣在第二排，就站在杰克佛里特的身旁呢！
這位法爾桑的領主在關(guān)鍵時刻及時轉(zhuǎn)變立場，從而保住了自己的性命。而且，正在用人之際的克瑞斯也沒怎么懲罰他，很快就接受了麥蘭的投降——盡管杰克佛里特為此和他有過一番激烈的爭執(zhí)：“象麥蘭這種純粹見風使舵的小人，若是收錄在同一陣營中，必然會影響整個索菲亞軍的質(zhì)量和名譽！”一想到今后要同麥蘭這種人同殿為臣，杰克佛里特就滿心的不悅——他還清楚記得當年他在法爾桑城堡外放走麥蘭以后這位侯爵的反應。
“更何況他當初還追殺過王太子殿下，而且用這個換取帝國的封爵，這種行為決不可原諒！”
老伯爵貝爾夫德斯也堅決反對，在索菲亞軍的各級軍官中，老伯爵由于其德高望重的品格和對索菲亞王家無比的忠誠而受到眾人尊敬，因此盡管他平時很少發(fā)表意見，但如果有所建議，克瑞斯也通常是尊重的。
不過這一次，克瑞斯卻也只是無奈地搖頭：“事實上我也不想這么做，但是我沒有別的選擇。論起情感我更愿意把麥蘭的人頭懸掛在蘇爾雅城的城頭上以為叛國者戒，然而身為軍師的悲哀之一就是遇事不能完全按自己的感情去處理?！苯芸朔鹄锾睾拓悹柗虻滤苟寄涿畹乜粗巳鹚?，等待他進一步做出解釋。克瑞斯聳了聳肩，又接下去說：“麥蘭畢竟是一鎮(zhèn)諸侯，這位侯爵麾下?lián)碛姓畟€中隊的戰(zhàn)力，那是目前我們皇家騎士團所不能忽視的一支寶貴力量。未來與青龍騎士團的較量將是極為艱難的戰(zhàn)斗，我需要調(diào)動一切可用的兵力?！?br/>
“另一方面，殺了麥蘭，最多只起鼓舞人心的作用而已，而那些同樣投降了帝國的諸侯們將人人自危，進而全力反抗我們。但如果我們接受了麥蘭的投降，就可以起到安定人心的作用。這樣，在今后我們進軍索菲亞的過程中，那些領主至少不會前來阻撓。”
杰克佛里特與貝爾夫德斯對視一眼，兩人只能無奈地點頭表示同意。不過，杰克佛里特還是有些擔心：“他這樣反復無常，將來如果局勢不利可能又會投降到帝國那邊去……”
克瑞斯自信一笑，點了點頭：“可能，不過你們可以放心，我既然敢接受他的投降就不怕他作怪。如果到時候他另有異心……哼哼，我有的是辦法收拾他！”
于是，這位法爾桑的領主得以重返索菲亞陣營，而且仍然享受他侯爵和世襲諸侯的稱號。由于他的爵位很高，他得以與杰克佛里特、貝爾夫德斯等元老重臣站在一起，共同參加這一次林斯塔先王克拉里克九世的正式葬禮。
這一次的國葬比起先前那一次的，要隆重得多了。林斯塔全部的貴族和諸侯都趕到了蘇爾雅城，再加上客居于此的索菲亞人，一生重視與索菲亞關(guān)系的克拉里克王終于得到了一個與他生平相稱的葬禮。而對于活著的人來說，另一件事情更為重要——他們親眼看見了克瑞斯在朝堂上當眾向卡勒夫叩拜，從而徹底平息了關(guān)于林斯塔王位爭奪的謠言。不過，克瑞斯所行的禮儀并非臣子對主君的拜禮，而只是普通平民或外國人對一國之主的尊敬禮儀，這也終于證實了這位林斯塔第二王子決心離國而去的傳言。
此外，在葬禮和次日的朝會上眾人都驚異地發(fā)現(xiàn)了一件事——本該以謀逆罪被處死的麥爾考斯利仍然神氣活現(xiàn)地站在朝堂上，只是身上象征林斯塔大將軍的紫色綬帶被取消了——克瑞斯只是削去了他新封的官位，卻保留了他的原有官職，甚至蘇里奈王妃賜予他的侯爵稱號也被保留了。麥爾考斯利本人一心以為這是他及時交出那封書信立下功績的緣故，所以逢人便吹噓自己的急智，而克瑞斯做出這樣處理的真正原因卻不是為此。
“其實我從一開始就沒打算殺掉麥爾考斯利?！?br/>
在葬禮后的新王登基典禮上，克瑞斯用嘲諷的眼神看著在人群中鉆來鉆去的麥爾考斯利，向身旁的阿斯爾、杰克佛里特等人作出解釋：“說起來可悲，麥爾考斯利的那點小聰明雖然在我的眼中微不足道，但他卻是其他所有林斯塔臣子中最有謀略的人才——而且又積累了這么多年的經(jīng)驗，很多事情，只有他才能處理好。若是把他殺了，卡勒夫王兄以后的日子會很麻煩?！?br/>
“精靈們告訴我，他是一個有野心的男人，一心想要掌握林斯塔的最高權(quán)力?！?br/>
玫蘭霓絲向來很少參與這種政治性討論，但這一次也忍不住插嘴。而克瑞斯只是淡淡一笑：“那么精靈們更應該告訴神官小姐，我克瑞斯的野心比他更大，麥爾考斯利的野心與之相比只是小巫見大巫而已——而且，他對林斯塔王家總算還沒有不臣之心。如果麥爾考斯利能夠把事情處理好，那么讓他掌握權(quán)力也不是什么值得擔心的事情——反正他的那點能力還遠不足以對我們構(gòu)成威脅。”
“斯格比不是很可靠嗎，他為什么不能取代麥爾考斯利的位置？”
阿斯爾不解地問道，按他的想法克瑞斯就算不親自出任林斯塔的首相，也至少要安排一個親信人物來掌握實權(quán)才對，但克瑞斯只是搖頭：“斯格比的個性過于古板保守，不能接受新事物，不是一個適合擔任領導者的人。林斯塔的其他將官也是一樣，除了麥爾考斯利之外，缺乏能獨當一面的人才。將來若是林斯塔麻煩事不斷，我們也不能專心致力于討伐帝國的戰(zhàn)爭——總而言之，林斯塔還是需要一個擁有頭腦、謀略和鐵腕的實權(quán)者，而現(xiàn)在看起來只有麥爾考斯利適合這位子，所以我才找借口赦免了他的罪行。憑他的頭腦，相信幾年之后又可以重新得回這大將軍之位的。”
“只是要當心他將來與我們?yōu)殡y?！?br/>
杰克佛里特還是比較謹慎，就象他對麥蘭的態(tài)度一樣。不過克瑞斯對此也并不在意：“經(jīng)過這幾次教訓，麥爾考斯利應該不會再有反對我們的膽量——更何況我們并無意要為難他，他沒有必要再冒險。不過我還是削去了他的大將軍封號，這樣現(xiàn)在他與斯格比、弗利伯爵他們就差不多又處在同一地位上，比起弗雷坎大主教更差了一級，暫時還不能大權(quán)獨攬了。再加上這一次他與索菲亞群臣特別是那個女人造成的對立尚未消除，麥爾考斯利想要恢復權(quán)力至少需要三年時間，而三年以后……”
克瑞斯自信地一笑，拍了拍阿斯爾的肩頭：“相信到那時候我們的阿斯爾陛下應該已經(jīng)以大國之名號令四方了，區(qū)區(qū)一個麥爾考斯利根本就不值一提?！?br/>
在場的索菲亞諸將都自豪笑起來，不管什么時候，克瑞斯這種無比自信的倨傲總是讓人感到心迷神醉。
※※※※※
典禮結(jié)束之后，克瑞斯悄悄地邀請阿斯爾和他一起去“散散步”。而且，他婉言謝絕了杰克佛里特和玫蘭霓絲的陪同保護。雖然有些莫名其妙，阿斯爾還是象往常一樣同意了。
兩人沿著黑夜中的林斯塔街道默默前進，街上的巡邏隊不少，看見他們兩個都忙不迭地敬禮。克瑞斯顯然不是無目的的散步，他有著非常明確的目標，很快地，他們進入了一所看上去很華麗的大宅子。但是房子里空蕩蕩的，連一個仆人女傭都看不見，甚至要克瑞斯親手舉著銀制燭臺在走廊里帶路?？帐幨幍淖呃壬现挥袃蓚€人的腳步聲，阿斯爾越走越是擔心，雖然有克瑞斯在身邊，他還是有些害怕了。不過，和往常一樣，克瑞斯立即敏銳地覺察到了他的擔心，微笑著安慰他：“沒什么好害怕的，這里是安路達家族以前的別館，以前我們家族的人來蘇爾雅城覲見或辦事的時候就住在這處別館。我小的時候還常常在這里玩，當然也荒廢很多年了，不過感謝那些忠實的老仆人，宅子保存得還很好。”
克瑞斯在走廊盡頭的大門前停下腳步，那門很有氣派，看來里面應該是一個非常豪華的大廳?？巳鹚拱咽址旁陂T把手上，略微猶豫了片刻：“這本是我一個人的秘密，不過……你也算是親人之一，就見見她吧。其他人，甚至是杰克佛里特和玫蘭霓絲，也最好不要告訴他們?！?br/>
說完，克瑞斯神情嚴肅地打開了大門，讓阿斯爾走了進去。阿斯爾驚奇不解地走了進去，然后，他愣住了。與外面的陳舊破敗完全不同，大廳里被裝點得金碧輝煌——這正是克瑞斯的個性。然而整個廳中沒有一件家具，甚至連一把椅子都沒有，大廳中惟一的陳設，就是在正面的墻上掛著的一副巨大的肖像畫，一個二十多歲青年貴族婦人的全身像。那貴婦人的容貌有些模糊不清，但是氣度風韻卻被勾勒得優(yōu)雅極了，全身上下隱隱籠罩著一層圣潔的光輝。而且，在那畫像的眉宇儀容間，有著阿斯爾非常熟悉親切的高貴氣質(zhì)——他身旁那個人的氣質(zhì)。
阿斯爾禁不住后退一步，確信克瑞斯就在他身邊，突然想起了在那個新年宴會上他與克瑞斯的交談。
“是令堂大人？你終于完成了？”
“是的，母親大人的畫像，我終于有了一張?！?br/>
克瑞斯的聲音隱隱有些哽咽，眼中也閃耀著點點的波光：“雖然我還是沒能完全回憶起她的音容笑貌，但母親大人給我的感覺，那種親切、慈祥的母愛，我卻能表達出來了。不管怎么樣，有了這張畫像，我和母親大人之間，不再是天人永隔了。我想，您是我的表兄，見一見我的母親也在情理之中?！?br/>
“是啊，有一副畫像能夠祭拜要好多了。我也從來沒見過我的母后——我出生時她就去世了。不過我比你好一些，宮里有很多母后的畫像，我從小就一直對著畫像祭拜的——不知道現(xiàn)在那些畫像怎么樣了，也許都被帝國軍燒了?！?br/>
阿斯爾想起了自己的母親凱瑟琳王后，也有些傷感。過了片刻，他抬起頭來：“只是可惜舅父大人沒能看到這副畫像。”
克瑞斯神色黯淡地點頭，但突然冷冷地一笑：“我倒是設法讓那個女人看到這副畫像了，一方面讓她知道她的暴行阻隔不了我對母親大人的思念，另一方面，借她的反應看看這副畫像的真實程度如何?！?br/>
“那她的反應如何呢？”
阿斯爾好奇地問道，克瑞斯自得地一笑，回答道：“當場嚇昏過去了，她以為是鬼魂回來找她報仇呢?！?br/>
克瑞斯的語調(diào)中帶著深深的恨意。阿斯爾猶豫了一下，在林斯塔這么多年，他多多少少也聽說了一點克瑞斯之所以厭惡蘇里奈王妃的原因。而且，也從其他人那里了解到了一點當時的經(jīng)過。因此，雖然沒什么把握，阿斯爾還是想安慰自己這個背負著沉重負擔的表兄弟。猶豫了一陣，他吞吞吐吐地開口了：“嗯……克瑞斯……我聽很多人說，當時安路達家族的女主人，也就是令堂大人確實是病故的，并沒有人下毒……當時舅父大人每天和她一起用餐，沒人敢下毒的……令堂大人的過世好像和蘇里奈王妃無關(guān)?！?br/>
克瑞斯抬起頭，長久凝視著母親的畫像，對于阿斯爾的言辭不理不睬，這在他們這么多年的交往中這還是第一次。阿斯爾愣了一陣，又想開口說些什么，但克瑞斯立即舉起一只手用極為堅決的態(tài)度阻止了他的發(fā)言。阿斯爾不敢再說什么，過了片刻，兩人默默地退了出來。在走廊上，克瑞斯似乎恢復了平靜，微笑著向阿斯爾道歉。
“其實，您所說的那些我在成長后不久就已經(jīng)弄明白了，否則我早就不會放過那個女人的。我之所以痛恨她，是因為她后來對我，還有安路達家族所做的一切——不過她也因此而受到懲罰了，所以這些年來我才能一直容讓?！?br/>
“她做過些什么？”
阿斯爾不假思索地問道，但話一出口就有些后悔了——這正是克瑞斯最隱秘不欲人知的往事。果然，克瑞斯搖了搖頭，緘口不言。阿斯爾也不敢再問，并且暗自下決心以后不再那么冒昧——這都是以前萊恩斯的壞習慣，盡管過了這么多年，他的影響還是沒能完全消除。
兩人之間一時沒什么可以交談的了，默默地返回宮中。在阿斯爾的記憶中，這似乎是克瑞斯生平第一次主動提起與他的過去有關(guān)的事情。
當克瑞斯踏上林斯塔王宮宮門大臺階的一瞬間，他閉上眼睛，長長地吸了一口氣，似乎是要借此抒發(fā)出胸中的郁悶。然后，他回過頭來，臉上又恢復了那種清冷自信的神采?？巳鹚垢呗暤匦χ?，語調(diào)中充滿了與他年齡不相稱的霸者之氣：“來吧，親愛的阿斯爾表兄，忘掉過去的事情，我們還有許多事情要做呢！而其中第一件事，就是奪回圣佛朗西斯城，恢復國家正統(tǒng)！”
※※※※※
大陸歷600年四月初，在林斯塔小城凱亞斯完成了最終整備的索菲亞軍終于以王太子阿斯爾的名義發(fā)布了失國后的第一篇文告，這就是后世用來標志君王阿斯爾統(tǒng)治時代確立的《大反攻文告》。
文告當然是索菲亞王國軍現(xiàn)任書記官克瑞斯擬寫的，大意是號召全索菲亞的諸侯領主起來反抗帝國的統(tǒng)治。雖然這些年來在青龍騎士雷昂的懷柔措施下，靠近王都圣佛朗西斯城的絕大多數(shù)貴族領主都投降了帝國，但很多邊遠地區(qū)的領主都還保留著相當程度的獨立性，克瑞斯的目的就是爭取他們的支持。最初看來這篇文告的效果并不是很好——絕大多數(shù)的領主并不相信倉促重建的索菲亞皇家騎士團能夠真正擊敗卡奧斯帝國的大軍。不過，隨著文告在索菲亞境內(nèi)各處的流傳，還是有一些忠誠心較高的貴族領主和將軍率軍前往林斯塔，準備參加奪回王都圣佛朗西斯城的戰(zhàn)斗。
在此后的一個月間，林斯塔與索菲亞之間的驛道上人流涌動，大批的索菲亞軍從各處向林斯塔凱亞斯城集結(jié)。
“微臣莫雷特斯，弗爾斯地方伯爵領主，當年聞說卡德萊特平原的噩耗后就立即率軍前往王都支援，可惜弗爾斯地方偏遠，尚未走到一半就聽到了王都陷落的消息，微臣只能返回領地等待時機，天幸殿下無恙。如今，微臣奉詔前來，本部四個中隊全部在此聽候殿下調(diào)遣?！?br/>
“卑職，弗爾莫斯特城城主戴姆拉伯爵之子伯尼迪亞。因為父親老邁，特地代父出征，率領領地中僅有的兩個中隊前來聽從殿下調(diào)遣?！?br/>
“微臣布弗利德斯，阿馬托地方伯爵領主，奉殿下之文告前來集合。本部共有四個中隊的兵力，除留守的一個中隊外已全部在此?！?br/>
“下官凱賽爾，原本奉令守衛(wèi)與泰爾蘭國交界的黑森林關(guān)口，如今既然殿下有詔，下官就抽調(diào)部分兵力前來助戰(zhàn)——下官共帶來總兵力的一半，三個中隊，希望能對殿下有所助益?！?br/>
……
就這樣，雖然比起索菲亞全境號稱三百諸侯的規(guī)模，奉詔前來的還不到其中十分之一，但索菲亞軍的軍事力量還是在短期內(nèi)急速膨脹，在短時間內(nèi)，即使不算法爾桑的十個中隊，奉詔前來勤王的各路諸侯也拼湊起了將近二十個中隊的大軍，再加上索菲亞皇家騎士團和法爾桑領主麥蘭的各十個中隊，索菲亞軍的數(shù)量猛然增加至近四十個中隊之多，令那些原本認為索菲亞已經(jīng)亡國的人大為吃驚。對此，克瑞斯也已經(jīng)很滿意了：“雖然單獨數(shù)量不多，但加起來倒還是一支很可觀的力量呢——當然，前提是要有足夠的協(xié)調(diào)性和充分的服從，這一點就交給杰克佛里特將軍主持了?！?br/>
克瑞斯作出了這樣的判斷。確實，以杰克佛里特再索菲亞軍中的勇名，由他來指揮這些臨時拼湊起來的軍隊是最合適不過的，不管那些領主貴族有多么的桀驁不遜，在鼎鼎大名的“黑杰克”面前他們也不敢有什么反對的意見，更何況，對于絕大多數(shù)初次上戰(zhàn)場的年輕人來說，杰克佛里特更是他們心目中的英雄偶像。
只不過，軍隊一多，隨之而來的開銷也增大了，每天消耗的糧食就大為增加，幸好林斯塔本就以生產(chǎn)糧食而著稱，因此軍糧供應還不虞堪憂。但是與糧食消耗同樣的，凱亞斯城中庫存的金銀幣也在迅速減少，這一點讓克瑞斯著實煩心：“那些忠誠的領主們好像很少有人想到要多帶輜重過來的，盡是些只想?yún)⒓右安蜁s不帶干糧的家伙……唉，要是那邊的部隊肯過來會合就好了，他們一定會攜帶大量資金前來?！?br/>
每當這時候，克瑞斯心目中就會浮現(xiàn)出新科夫諾城南十字軍的字眼，對于科夫諾地區(qū)的諸侯來說，他們是從來不用為錢發(fā)愁的。而且南十字軍的首領萊恩斯以前也很慷慨地幫助過幼時朋友阿斯爾。克瑞斯這一次發(fā)出文告，很大程度上也是想通知南十字軍前來會合。不過，那一帶的索菲亞軍顯然沒有與他們會合行動的意思。不久之前，一名來自高茲堡的軍官就明確表達了這一點：“下官希達，高茲堡城防指揮官塞利斯男爵的副手。男爵閣下令下官前來稟報殿下，我們高茲堡的部隊將配合新科夫諾城的南十字軍一同從南面反攻圣佛朗西斯城，與殿下的主力部隊構(gòu)成分進合擊之勢。南十字軍的海因軍師足智多謀，定可幫助殿下分擔一部分壓力，殿下盡管放心好了。”“分進合擊么？那好極了，到時候就讓我們來比一比誰先取下圣佛朗西斯城吧?！?br/>
克瑞斯當時雖然這樣笑著回答希達，但心中卻有著一絲的不安——若是索菲亞皇家騎士團落在后面被別人先攻下了圣佛朗西斯城，那他的臉面可就丟大了。而那個修道士海因，現(xiàn)在已經(jīng)成為科夫諾地區(qū)主教的年輕天才，能夠從沒有一兵一卒的窘?jīng)r發(fā)展到現(xiàn)今擁有象南方劍圣歐內(nèi)斯特這樣名將的軍團，而且還連續(xù)擊敗帝國的海陸大軍與威脅科夫諾商人多年的海賊團，克瑞斯對他著實有三分忌憚?！澳鲜周妴?？就讓我們來比一比吧，看誰先攻下圣佛朗西斯城！”
※※※※※
五月初的時候，來自林斯塔凱亞斯城的《大反攻文告》被送到了圣佛朗西斯城青龍騎士雷昂的手中。而此時雷昂寫給帝國皇帝的書信連同那封收繳自使者維利的林斯塔“國書”還正在向帝國的輸送途中，這是因為雷昂派出的使者按照他的意思故意延緩了書信的傳送速度。正如雷昂的期望，當林斯塔人的信件送到帝國時，林斯塔本國的內(nèi)亂已經(jīng)結(jié)束，這封信件已經(jīng)沒用了。不過，青龍騎士始料未及的是：索菲亞人竟然敢于搶先發(fā)出戰(zhàn)爭信息。看著手中那張措辭凌厲的文告，雷昂禁不住發(fā)出苦笑：“我盡力想要避免的戰(zhàn)爭，還是不可避免嗎？”
結(jié)果，他只得再以八百里加急文書的形式將這封文告日夜不停的發(fā)至帝國本土。另一方面，他召集了副官柯利亞特，命令他做好戰(zhàn)爭的準備。
“不去攻打別人，別人就要來攻打自己，這畢竟是一個戰(zhàn)亂的年代??！”
下達完了戰(zhàn)爭指示，雷昂獨自一人坐在大議事廳中，長久地沉默不語。
※※※※※
五月上旬，卡奧斯帝都天舞之城終于得到了來自林斯塔王卡勒夫的援助請求詔書和青龍騎士雷昂為此而寫的報告書，正如麥爾考斯利的預料，早就等得不耐煩的帝國皇帝立即將之視為對大陸南方進行第二次征戰(zhàn)的最好籍口，因此雖然雷昂在報告書中盡力主張不要輕易介入林斯塔的內(nèi)亂，皇帝法蘭還是立即召集了所有的將官，表達了他出兵林斯塔的決心。
“雷昂卿向來判斷準確，但這一次似乎優(yōu)柔寡斷了?！?br/>
“正是，即使我們不向林斯塔出兵，那里的索菲亞人也絕不可能甘心就此一直寄居于異鄉(xiāng)的?！焙茈y得地，宰相夫利斯的看法與皇帝完全一致。既然帝國內(nèi)部最有權(quán)勢和被認為最有謀略的人都這么認為，其他的帝國將軍也就紛紛點頭，贊同他們的意見。
“雷昂大人或許是過份沉迷于圣佛朗西斯城的安逸生活，而忘了我們卡奧斯志在爭雄天下的霸業(yè)吧?！?br/>
提出這樣指責的乃是赤龍重裝兵團的軍團長，素有“紅武士”之稱的卡爾達克。當年他在新科夫諾城下飲恨敗北的恥辱，這兩年來卡爾達克時刻不忘。雖然他當年在進攻和敗退的時候都曾經(jīng)得到過青龍騎士團的莫大助力，但卡爾達克對于任何阻礙他報仇的舉動都是不能容忍的，因此盡管副官凱勒爾在桌子下悄悄拉他衣袖，他還是站起來做出了這樣的彈劾。緊接著，卡爾達克立即向皇帝表達了他的戰(zhàn)意：“陛下，當年敗戰(zhàn)的恥辱微臣矢志不忘，如今既然天賜良機，請陛下無論如何賜予微臣報仇雪恨的機會。”
部下旺盛的復仇心正是皇帝法蘭所期望的，他大笑著點頭：“很好，此次朕本就打算充分發(fā)揮卡爾達克卿的武力，既然卿如此奮勇，就任命卿為我大軍的前鋒吧。”
“是，多謝陛下。”
卡爾達克喜出望外地致謝——大軍先鋒的職位通常由高速的騎兵擔任，如今皇帝既然任命他這個步兵軍團的軍團長擔任，正說明了皇帝對他的器重。
卡爾達克心滿意足地坐了下去，旁邊卻有一人坐不住了：“陛下，微臣不才，當年亦曾在和索菲亞人的戰(zhàn)場上敗北過，而且對手正是此次將要討伐的索菲亞王太子一干人等，故此，臣請求陛下讓微臣擔任前鋒。微臣畢竟曾經(jīng)在林斯塔國內(nèi)征戰(zhàn)過，對那里的地形民風都比較了解，微臣的部下又都以騎兵為主，無論如何，不會影響到陛下大軍的行進速度。”
這樣氣急敗壞要爭奪先鋒印的，當然就是鐵甲騎士團的軍團長斯泰恩保克了。他原本一直認為既然是前往林斯塔作戰(zhàn)，理所當然的是由他這支去過林斯塔的騎兵部隊擔任前鋒了，萬沒料到卡爾達克半途殺出搶了他的位置，情急之下，斯泰恩?？苏f話就難免有些不注意了。
果然，卡爾達克一聽到他的最后一句就又跳了起來：“什么？本官擔任前鋒就會阻礙陛下的大軍嗎？！斯泰恩?？舜笕?，閣下未免太瞧不起我們赤龍重裝兵團的鐵腳板了吧——當年我們攻略圣佛朗西斯城的時候，我的槍兵隊與閣下的騎兵隊可是同時到達的！”
斯泰恩?？藷o心與卡爾達克爭執(zhí)，只得賠著笑說道：“卡爾達克將軍誤會了，本官絕沒有看不起赤龍重裝兵團的意思。只是，當年雖然我們兩軍共同受命攻打索菲亞殘部，但閣下卻是前往科夫諾地區(qū)作戰(zhàn)的，此次若是出兵攻打新科夫諾城，自當以閣下為先鋒。但既然是進攻林斯塔……對于那里的地形我們鐵甲騎士團總比赤龍重裝兵團更熟悉一些，所以由我們擔當前鋒也更順理成章一些?！?br/>
以斯泰恩?？说男愿瘢墒呛苌儆眠@種口氣和人說話的。今天之所以如此壓抑，一方面，眼下是在皇帝法蘭的面前，畢竟不好表現(xiàn)得過于放肆。另一方面，紅武士卡爾達克也是以脾氣暴躁而聞名的莽漢，斯泰恩?？私K究不想因為言辭而與他翻臉……
然而，粗豪的卡爾達克卻沒有這種認知。斯泰恩?？说睦碛纱_實比他充足，卡爾達克覺得自己必須用言辭來挫敗他。于是，紅武士冷笑了一聲，找了一個最能刺激斯泰恩保克的話題——這可是他費盡了心機才想出來的：“不錯，閣下的大軍確實曾經(jīng)到過林斯塔。不過，如今在閣下的鐵甲騎士團中，又有多少人是從林斯塔回來呢？”
卡爾達克嘴角邊帶著譏諷的冷笑，他身旁的凱勒爾禁不住大吃一驚——這樣過份的言辭可不是在皇帝面前能隨便說出的。而且，引起的后果也……
“你……混蛋！”
斯泰恩?？说娜棠凸获R上崩潰了，他咆哮著朝卡爾達克撲了上去，而紅武士亦毫不猶豫地迎上去——雖說當初被萊恩斯在他的肚子上捅了一刀，但這兩年在生命之女神忒里俄亞斯的精心護佑下（或者說是在代表忒里俄亞斯的某位女祭司的悉心照料下），卡爾達克覺得自己如今是前所未有的強壯，足以同被稱為四將軍之候補的斯泰恩?？溯^量一番了，如今，斯泰恩保克的沖動正中他的下懷。
不過，這一場沖突還未爆發(fā)就很快被止住了——在帝國皇帝面前失禮甚至是有可能導致死罪的，雖然斯泰恩保克和卡爾達克都是那種沖動起來不顧一切的莽漢，但也可以說是這兩個莽漢的幸運——他們兩個都有處事冷靜的副官。
卡爾達克的副官凱勒爾、斯泰恩?？说牟肯迈U爾斯，兩人都死死地抱住了自己的上官，從而避免了事態(tài)的擴大。而帝國皇帝的怒吼更使得他們兩人徹底冷靜下來：“統(tǒng)統(tǒng)住手，兩個沒腦子的笨蛋。原以為你們兩個經(jīng)過敗北會變得冷靜一些，誰知道還是這么沖動！居然會為了幾句閑言碎語而動怒，何曾有大將之風！”
在皇帝的怒火前，這兩位桀驁不馴的宿將頓時變得比小貓還要溫順，斯泰恩?？撕涂栠_克都深深低著頭，連大氣都不敢喘一口。
帝國皇帝重重地哼了一聲，卻把目光射向旁邊的宰相夫利斯——很顯然，皇帝對于他們兩個的爭執(zhí)也決定不下，所以向宰相求助。以前夫利斯從來都沒有讓他失望過，這一次當然也不例外。
夫利斯輕輕咳嗽了兩聲，低聲作出了評判：“斯泰恩?？藢④姷牟肯氯球T兵，又曾經(jīng)在林斯塔征戰(zhàn)過，本來，是最合適擔任前鋒的軍團。”
斯泰恩?？说哪樕暇`出笑容，但他的副官鮑爾斯卻聽出了不好的語氣，臉色陰沉下來。果然，夫利斯接下來就轉(zhuǎn)變了語氣：“只是這一次，斯泰恩?？藢④姷蔫F甲騎士團有更為重要的任務，不能跟隨陛下出征林斯塔了，所以這前鋒之任，也就只能讓卡爾達克將軍擔任了。”
“什么？我不能出戰(zhàn)！”
斯泰恩?？苏痼@得再一次站起：“宰相大人，下官這幾年來日夜操練，就是時刻想著有朝一日能向那些可惡的索菲亞人報仇雪恨，如今宰相大人卻……”
“但是我帝國北方邊境的安危更加重要，而這向來都是由閣下的鐵甲騎士團負責保護的。若我大軍出征，北方腹地就難免空虛，必須留下一支強力的部隊保護。此次出征，不同于當年無奈之下的孤注一擲，不能冒后方空虛的危險?！?br/>
夫利斯打斷了斯泰恩?？耍m然聲音低沉，卻包含著不容反駁的力量。
“但是現(xiàn)在獸人族已經(jīng)與我們議和了！”
斯泰恩?？撕懿环獾厣贽q道，但夫利斯立即用更為嚴厲的聲調(diào)反駁：“議和是一回事，小心戒備又是另一回事。不能把我們的國家安危寄托在對獸人族的信任上。更何況，最近特里科的動向也令人擔憂。”
“特里科？是要防備阿古利亞嗎？”
與夫利斯有著相近政治考量的阿爾方斯立即覺察了宰相的不安根源之所在。他本人并不好戰(zhàn)，再加上那永遠不離開圣山科奧林斯的誓言，所以歷次大軍出擊時總是由他擔任留守之責。當然，這也是因為阿爾方斯被認為是帝國內(nèi)惟一在政治手腕和經(jīng)濟頭腦上能與宰相夫利斯相比肩的人才。甚至有人評論他比宰相夫利斯更厲害——阿爾方斯不僅智謀和政略出眾，其武力亦極為強大，與青龍騎士雷昂、皇帝侍衛(wèi)官哈西那姆和老將安特亞斯同被稱為帝國四將軍之一。
“正是，雖然這一任皇帝萊迪爾三世懦弱無能，但阿古利亞王國始終都是不能輕視的對手。雖然我們與他們之間有山岳之國特里科作為緩沖，但是特里科兵力薄弱，不可能抵御住阿古利亞黑衣騎士團的侵攻，而一旦特里科陷落，我國的西方邊境就對阿古利亞軍敞開大門了?！?br/>
“不過據(jù)說現(xiàn)在掌握阿古利亞實權(quán)的王太子德比安性格類似其父，一樣的懦弱無能。而且其弟加瓦夫一直覬覦皇位，他們內(nèi)部矛盾重重，這時候應該沒有能力輕舉妄動才對。”
雖說本人的行動受到誓言約束，但白龍圣騎士團的情報卻從來都是非常翔實的，阿爾方斯是卡奧斯帝國中為數(shù)不多的幾個重視戰(zhàn)前情報的將官之一。
“阿爾方斯將軍的判斷不錯，所以先前我也不是很擔心阿古利亞的威脅。不過……”
夫利斯輕輕地搖了搖頭，臉上顯出無奈的神色：“據(jù)報黑衣騎士團原來那個穩(wěn)重小心的軍團長夏斯特爾公爵已經(jīng)病故，最近新?lián)Q了一個軍團長，也是阿古利亞的皇族子弟，其性格極為勇猛好斗，擔任軍團長職務不到一個月，已經(jīng)打敗了黑衣騎士團中所有的勇士，現(xiàn)已被公認為阿古利亞的第一猛將。而且……”
夫利斯臉上的神色逐漸變得凝重，甚至有幾分緊張：“甚至有傳言說他是……南方劍圣歐內(nèi)斯特的弟子?！?br/>
“什么？南方劍圣不是在新科夫諾城組建了南十字軍與我們對抗嗎，難道阿古利亞的皇族已經(jīng)介入了和我們的戰(zhàn)爭？”
由于事關(guān)重大，皇帝法蘭也禁不住開口了，他雖然是向夫利斯提出問題，卻把眼神向旁邊的卡爾達克掃射過去?？栠_克立即明白了皇帝的意思，愣了愣，回答道：“這……微臣在和南十字軍較量的時候，確實見到歐內(nèi)斯特有三個弟子，其中一個就是南十字軍的軍團長萊恩斯，另外兩個從沒有報過姓名。不過，其中有一個金褐色短發(fā)的小子天生神力，雖然年紀不大，卻是微臣生平所見過最為驍勇的戰(zhàn)將。微臣上一次之所以受傷敗退，就是因為在和這小子力拼不下時被萊恩斯那個小無賴偷襲所至。宰相大人的描述倒有些像他，不過，那小子每次作戰(zhàn)都是沖在第一個，如果真的是皇族子弟，歐內(nèi)斯特應該不敢讓他這么冒險的?！?br/>
“但如果他真的是阿古利亞的皇族，此人掌握了黑衣騎士團的指揮權(quán)必然對我帝國產(chǎn)生重大威脅，那時候他們的行動就不能以常理來推斷了。所以，我建議留下斯泰恩?？藢④娏羰氐蹏就粒苑廊f一。”
夫利斯做出了最終決斷，皇帝法蘭也點了點頭表示同意。斯泰恩?？丝v然滿心不悅也只得坐下了。此時，原來一直站在皇帝身側(cè)沒有說話的哈西那姆突然走到皇帝面前，單膝跪倒：“吾皇陛下，微臣身為帝國皇家近衛(wèi)軍的軍團長，陛下身邊的第一侍衛(wèi)官，負有保護陛下安全的重責，本來應該時刻不離陛下左右的。然而在上一次的大親征中，陛下令微臣留下專門監(jiān)視獸人族的動靜。如今，獸人族已經(jīng)與我們簽訂了合約，已經(jīng)沒有必要專門監(jiān)視了，請陛下準許微臣履行職責，時刻護衛(wèi)在陛下身側(cè)?！?br/>
看著年輕勇猛的部下，皇帝法蘭的臉上呈現(xiàn)出笑容——帝國的四將軍之中，如果說阿爾方斯是得到他的信賴，雷昂是得到他的寵愛，那么法蘭對哈西那姆的態(tài)度就是介乎于這兩者之間了。哈西那姆無論是勇猛還是能力都得到過皇帝的充分肯定，向來都被認為是帝國軍中的佼佼者之一。
“卿覺得朕是一個時刻需要保護的人嗎？”
帝國皇帝的臉上帶著笑容，語氣也很隨和，象是開玩笑的口氣。這讓他身邊的大臣們都有些吃驚——皇帝法蘭可是很少會這樣和部下交談的。
“不，微臣決無此意。陛下在微臣的心目中，乃是無敵的勇者，根本無需任何護衛(wèi)?！?br/>
哈西那姆依舊跪在地上，語氣也象原來一樣堅定：“只是帝國皇家近衛(wèi)軍本就是為了保護陛下的安全而創(chuàng)建，縱然陛下已經(jīng)擁有了雙頭龍皇騎士團，微臣和近衛(wèi)軍團的職責還是應該履行，所以，請陛下準許微臣跟隨陛下出征?！?br/>
在卡奧斯的歷史上，皇帝是所有帝國軍團的最高統(tǒng)治者，所以皇帝自己是沒有直屬軍團的。近衛(wèi)軍就是專門為了保護皇帝而設，所以帝國近衛(wèi)軍原本都以步兵的高級劍士為主，負責帝都和皇宮中的警戒工作。不過，到了皇帝法蘭這一代，情況就有所不同了。
法蘭的皇帝地位并非靠世襲得來，而是在慘烈的宮廷斗爭中放逐了上一任帝國皇帝，他的表兄而得來。在那時候帝國近衛(wèi)軍當然不會站在他這一邊，所以法蘭從一開始就在貴族中間挑選精銳組建了自己的私人武裝，這就是雙頭龍皇騎士團的前身。他成為皇帝以后加強了這支武裝，使之成為帝國軍中最為精銳的軍團。而原本的帝國近衛(wèi)軍，反而失去了存在的最初意義——以法蘭的實力和直屬軍團的勇猛根本就不需要近衛(wèi)軍的保護。在這種情況下，帝國近衛(wèi)軍的局面每況愈下，甚至只能在宮廷宴會中起裝飾作用，或是被用來安置打發(fā)無能的貴族子弟，幾乎面臨著被解體的厄運。不過，后來哈西那姆出任了帝國近衛(wèi)軍的軍團長之后，他大膽地改變了近衛(wèi)軍的面貌，使之擺脫了原本僅僅充當宮廷擺設的格局，而成為與其他軍團一樣可以進行野戰(zhàn)的作戰(zhàn)軍團。其兵種也由步兵逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)轵T兵，而原來的大部分精銳劍士——他們雖然個人劍技能力極為優(yōu)秀，卻缺乏整體的配合能力，且大都是驕傲的貴族子弟，無法承擔野戰(zhàn)的辛勞。哈西那姆把這些人都安置到了老將軍安特亞斯的皇家劍士軍團中，用專門組建的皇家劍士軍團取代了原本近衛(wèi)軍擔當?shù)娜蝿?，而將帝國近衛(wèi)軍改編成為一支簡練服從的精銳之師，其戰(zhàn)斗力比起其他老牌軍團也毫不遜色，這正是哈西那姆得以迅速崛起的重要原因之一。也正是因為這樣，只要一有機會，哈西那姆就會設法證明近衛(wèi)軍的價值，所以這一次，他的戰(zhàn)意也十分濃厚。
皇帝法蘭考慮了片刻，又把目光投向一旁的宰相夫利斯，夫利斯微微點頭表示同意。
“陛下，既然斯泰恩保克將軍的鐵甲騎士團未能出戰(zhàn)，那么就由哈西那姆將軍代替也是一樣的，雖然這一次我們面臨的敵手實力遠不如上一次，但我們還是盡可能以與上一次相同的兵力規(guī)模出擊為好?！?br/>
有了宰相的贊同，皇帝法蘭也就點頭同意了，一抬眼，看到其他座位上的將官們個個都躍躍欲試地要站起來發(fā)言，法蘭連忙站起來搶先結(jié)束了這一次會議：“朕知道諸卿都有為國出征的念頭，不過這一次，我們畢竟只需要對付索菲亞人的殘兵而已，以朕的雙頭龍皇騎士團，哈西那姆卿的帝國近衛(wèi)軍團，卡爾達克卿的赤龍重裝兵團，再加上圣佛朗西斯城的青龍騎士團，已經(jīng)足夠收拾那些茍延殘喘了四年的孤魂野鬼了，若是朕派太多的軍隊去，恐怕別人倒要嘲笑我卡奧斯帝國小題大作了?！?br/>
皇帝自信無比的笑聲打消了其他將官自告奮勇的念頭，他們只得坐了回去。看到出征人選已經(jīng)基本確定，宰相夫利斯站起來，作最后的戰(zhàn)略部署：“既然這樣，諸位將軍就盡快去準備吧——卡爾達克將軍，閣下的前鋒部隊在兩天后就出發(fā)，以最快的速度進入林斯塔境內(nèi)。其他軍團也盡快出發(fā)，最遲二十天之后，大軍必須進入原索菲亞的領土。”
“可是，夫利斯大人，雖然我們時刻都在準備洗雪當年的恥辱，赤龍重裝兵團畢竟已經(jīng)有三年沒有出征了，整備時間恐怕不是兩天就能做好的。”
對于帝國宰相的決定提出異議的，正是赤龍重裝兵團中負責具體部隊運作的副軍團長凱勒爾——現(xiàn)在他已經(jīng)官復原職了。雖然是老師的意見，但凱勒爾還是優(yōu)先以軍團利益為重。不過，夫利斯也依然堅持自己的意見：
“不，必須在兩天后出征——具體的整備工作就在路上完成吧，以閣下的能力，這并非不能做到。”
凱勒爾眼中浮現(xiàn)出若有所思的神情：“大人是擔心林斯塔的內(nèi)亂很快結(jié)束嗎？”
夫利斯點頭微笑，滿意地看著自己的得意弟子：“正是，雷昂將軍已經(jīng)拖延了時間，我們不能再耽擱了——那些索菲亞殘黨的實力不弱，如果他們快速控制了林斯塔的局勢，我軍的出兵就師出無名了。而只要我軍的任一支部隊與他們交上手，有了交戰(zhàn)的事實，我們再從容調(diào)派大軍也不遲?！?br/>
“是，下官明白了，下官這就去做準備?！?br/>
凱勒爾低下頭，深深地向老師鞠了一躬，便起身跟隨早已急不可耐的上官卡爾達克一同離去了——現(xiàn)在他們一刻也不能耽擱，必須立刻著手準備出戰(zhàn)。