當(dāng)今形勢復(fù)雜，涂欽承過來這一趟不可能多作停留。離去時(shí)他擔(dān)心戰(zhàn)亂禍及此地，想帶阿娘一家前往北地。轉(zhuǎn)念一想北地即將動(dòng)蕩不安，也就沒開口。
此番回去，便是準(zhǔn)備與慕啟正面交鋒。
在南蠻赭圭氏并潘羌氏再次豎起反幕啟皇朝的大旗時(shí)，西離大漠走出來的孤漠部落因從涂欽承手中購得數(shù)萬精弓巧弩，隨即亂上加亂，直抗朝廷。上一戰(zhàn)失利的教義軍蟄伏休養(yǎng)兩月，亦趁機(jī)與孤漠部落接頭，直搗萬陸城。
若說教義軍由于臨時(shí)組編了許多手無縛雞之力的皙族百姓，導(dǎo)致作戰(zhàn)能力弱，那孤漠則皆為生性粗獷的狼性男兒，好戰(zhàn)、戀戰(zhàn)、無懼生死。
幕啟邊南、邊西正自顧不暇時(shí)，回到北地的涂欽承揮軍南下，數(shù)萬大軍兵分四路：主力軍直奔鈺國而去；另有良馬鐵甲之精英大軍避開鈺國，由東北方位突進(jìn)幕啟境地；再有一派則四處游擊奔襲，出其不意助主力軍逐個(gè)擊破鈺國邊防城鄉(xiāng)；最后一撥人便是前去與西離教義軍、孤漠配合。
慕沉?xí)[撥兵將前往與北地接壤的幾座城嚴(yán)防死守。荊許爾擔(dān)憂他再親自奔赴戰(zhàn)場，日夜愁思。
然而，精密部署的北地鐵甲軍攻能打，退能防，進(jìn)退間虛耗敵方兵力戰(zhàn)力，時(shí)日不長，竟已聲勢震天、勢如破竹，一連攻破鈺國七城。
相繼傳來的失守戰(zhàn)報(bào)令鈺王攥拳暴怒。
且說另一支北地騎兵繞過鈺國，三天兩日侵?jǐn)_得幕啟境地苦不堪言。久臥病榻的慕太祖聞之急火攻心，恐苦心打下來的幕啟江山從此風(fēng)雨飄搖。偏生慕梁無甚主見，老皇帝又放心不下將大權(quán)全權(quán)交付于他。
皇后柳氏一日不見太子登基，便一日難心安。她派人暗中散播流言，意指慕太祖大限將至，理當(dāng)順應(yīng)民心讓太子登基。
此謠言傳至朝中，她命太子親自捉拿造謠者，連夜斬殺數(shù)人，其中包括幾位被利用的遠(yuǎn)方親信。而后拉過慕梁向慕太祖假意示孝心，加以言辭表明寧愿大義滅親，也要等皇帝龍?bào)w康復(fù)，這期間太子會(huì)盡力輔佐朝中要事。
慕太祖尚不至于頭腦昏花，他清楚柳氏手段，權(quán)且閉口不提讓位一事。
西離戰(zhàn)勢起時(shí)，遙案莊左邀來信。他在心中言辭懇切，與左柸好言相商，希望他即刻帶上該帶的人回程。
縱觀古寨此地，偏僻孤立，少有外人走動(dòng)，一時(shí)半會(huì)兒尚不至于被戰(zhàn)火困擾，倒也是一處不可多得的隱匿之地。原想盡早帶阿娘一家離開的左柸，此時(shí)并不急于離開。
胥桉郢放給狐牙鏡的消息已被鏡主知曉，暗影悄然增加了許多。
兩位名醫(yī)的家眷皆被護(hù)衛(wèi)接了過來細(xì)心安置。
二位老者為竺衣施針下藥，尤不見起色。當(dāng)又一日藥汁被全數(shù)吐出，其中一位白發(fā)醫(yī)者低聲咕噥，“這位姑娘，莫非有意抗拒服藥？”
左柸聽到，星眸微闔，當(dāng)下追問其意。白發(fā)人輕噓，道：“既然姑娘受傷當(dāng)日，你們已經(jīng)及時(shí)為她清了蠱毒，傷口也愈合大半，按理來說，連睡這么多日確實(shí)該醒了。再者，姑娘的心肺脾腎一應(yīng)臟器尚無可疑之癥，唯有意識不醒。不知姑娘是否已對人世毫無眷戀，若她無心配合，老夫妙手也難回春啊?！?br/>
聽罷這話，左柸回憶重逢以來竺衣的種種外現(xiàn)，暢快狩獵，與人斗嘴、談笑風(fēng)生、勤快育蠱……如此笑貌至純的一個(gè)人，卻說她對這人世厭倦？
他否認(rèn)，道：“應(yīng)當(dāng)不會(huì)。”可又一想到她執(zhí)意服用眠殺蠱藥，心中無底的這一瞬間，自深處涌出一陣涼意，“應(yīng)當(dāng)不會(huì)……”他重復(fù)道。唯那語氣遲疑了許多。
他轉(zhuǎn)過身去，蹙眉凝視那安靜的沉睡之人，仿佛從未看透她一般。良久，他去敲了阿娘的房門。
聽他詢問起竺衣自小到大的性情，阿娘認(rèn)真地說她與小時(shí)候無異，天性好動(dòng)、倔強(qiáng)不屈。
一旁的仇水已知端倪，眼下瞞著阿娘也無用了，他道：“竹子是騙了我們的?！倍丝聪蛩?，他吐口氣，聲音低沉，“她去寨子接我那天，有兩次故意刺激寨主出手，而且那刀劍刺過來時(shí)，以她的機(jī)敏皆可躲過，但她不愿躲，胡說什么‘生死有命’來搪塞我?！?br/>
“我在外照顧竹子這一年多，她除了才回來的那段日子萎靡不振，之后就調(diào)整了自己，裝作從前的模樣，讓我都誤以為她真正走出來了……”
“可實(shí)際上她一直把自己困在原地，那面上鮮活的模樣，只是給我們的假象是么？”左柸目光沉沉盯著仇水，接話道。
仇水點(diǎn)頭，阿娘怔怔坐回床沿，面色郁結(jié)，她顫著語調(diào)落下淚來，“究竟造的什么孽，讓我的竹子遭受這折磨啊……”
仇水目光中燃起幾分不滿，壓抑了片刻，似笑非笑地看著沉默的左柸。左柸闔上星眸，斂去痛楚，再次睜開卻也沒說什么，微躬身行禮便出去了。
他走后，阿娘在屋中低聲悶哭，從前安慰自己的話已經(jīng)被竺衣薄弱的意志力擊潰，她當(dāng)真不愿白發(fā)人送黑發(fā)人……
路麥等人心里也不好受，自竺衣昏睡，幾人去林中打獵都不痛快了。看著莊主日漸消沉，心里更不是滋味。
另一邊，千城遙案莊。
左邀為遠(yuǎn)道而來的墳山接風(fēng)洗塵。時(shí)隔幾年再次見到舊知交，左邀第一句話卻是痛罵墳山為“老匹夫”。因墳山半月前就應(yīng)當(dāng)?shù)搅耍笱谇f中盼星星盼月亮似的盼他，誰知這人竟半路拐去他城玩了數(shù)十日。
接風(fēng)宴上，兩位感嘆光陰飛逝，免不了多喝幾杯。
墳山將西離的那對年輕人情況細(xì)細(xì)說了，左邀恨不得抹淚訴苦，“老夫我差點(diǎn)以為左氏無后了……你可知我心中疾苦？”
西離大夫一怔，“有后……你這考慮得是不是太快了？別忘了你那獨(dú)苗現(xiàn)正在竺丫頭面前裝眼疾呢。如果順利，還用的著騙人家？”
遙案莊老主人便不甚開心了，“你這老頭就盼著吧，等我子孫滿堂，你莫嫉妒！”
瞧他一副志得意滿的樣子，墳山咂咂嘴，“盼吧盼吧，老夫也等著抱干孫子誒?！?br/>
因無人看管，兩位鶴發(fā)垂顏之人飲酒失了控，各自難受不已，在莊中耍起酒瘋。。
次日進(jìn)城，城中各處貼榜招兵買馬，召集士卒，左邀一捋短須，嘆道：“才平穩(wěn)了幾年，這又要開始南征北戰(zhàn)。”再一想遠(yuǎn)方的人，心頭憂慮起，“須得萬事小心呦……”