正德十六年（公元1521年），正月十四日，北京。
一架由32名錦衣衛(wèi)抬起的巨大龍轎內(nèi)置炭爐，如同一座移動(dòng)的暖閣，正德此時(shí)正坐在龍轎之內(nèi)，被四周的大臣們簇?fù)碇従彸辖甲呷ァ?br/>
春節(jié)前，正德拖著病體終于回到北京，但身體狀況卻越加嚴(yán)重，除了陪母親張?zhí)蟪阅暌癸垥r(shí)露過一次面，就一直躲在豹房中不敢見人。
朝中大臣皆以為正德躲在豹房嬉樂，倒也無可奈何，畢竟這個(gè)天子胡鬧慣了，眾大臣也只得由著他去。
時(shí)間飛逝，轉(zhuǎn)眼間就到了元宵節(jié)前日，眼看春節(jié)就要過去，卻還沒有舉行祭天大禮，正德知道躲不過，只好拖著病體率領(lǐng)功勛貴戚和文武百官浩浩蕩蕩前往南郊祭天。
郊祀祭天是中國(guó)古代帝王舉行祭祀的重要組成部分，由帝王帶領(lǐng)三公九卿等諸大臣依據(jù)禮法于國(guó)都郊外祭祀上天，感恩上蒼，為百姓和國(guó)家祈福。
漢武帝定郊祀之禮，具有方術(shù)和游仙色彩；漢末王莽確定了儒家祭祀體系；魏晉南北朝時(shí)期頻繁地“告代祭天”成為改朝換代的標(biāo)志；隋唐時(shí)期大型禮書的編纂標(biāo)志著郊祀制度的最終完善。
漢唐祭祀禮儀活動(dòng)具有極強(qiáng)的保守性，對(duì)“天神”(即上帝)、“地祗”(即后土)及“人鬼”(即“先妣”、“先祖”)的祭祀是漢唐國(guó)家祭祀的主要內(nèi)容，并且逐步定型為南郊祀天、北郊祭地、“五郊”祀五帝，宗廟享人祖的儀式活動(dòng)。
帝王通過祭天獲得溝通神圣世界與世俗國(guó)家的獨(dú)占權(quán)，以之作為王權(quán)合法性的基礎(chǔ)和終極來源。因此，正德不得不親自帶領(lǐng)百官來南郊進(jìn)行祭天祀禮。
外面的寒風(fēng)依舊刺骨，正德蜷縮在暖融融的龍轎內(nèi)不停打著寒顫，此時(shí)的他就如同一具病入膏肓的行尸，全靠意志在支撐自己保持清醒。
浩浩蕩蕩的人群在雪地中踏行半個(gè)時(shí)辰后，終于來到南郊，正德扔下裹在身上的大氅，略微整理一番儀容便走下龍轎。
剛一下地，正德就覺得寒風(fēng)如鋼刀般刺骨，眼前頓時(shí)一黑，險(xiǎn)些就要暈倒，于是忙扶著轎子深吸一口氣，在原地站定半晌，而后又強(qiáng)撐著身子主持大祀禮。
張永等人見正德站在轎旁半天未動(dòng)，知道定是他身體有恙，但此時(shí)也不敢上前攙扶，若是被群臣看出正德身體有恙，那此事就會(huì)敗露，到時(shí)候他們這些人一個(gè)也逃脫不了干系。
如今只能過一天算一天，祈禱正德能多捱幾天吧！張永在心中默嘆一口氣，擔(dān)憂地看向正德。
在禮部官員的操持下，正德一項(xiàng)項(xiàng)做完那些繁瑣的禮儀，到了行初獻(xiàn)禮時(shí)，正德剛跪下敬拜天地，忽然覺得眼前一黑，強(qiáng)撐著自己不要倒下，但接著就覺得嗓子一癢，忍不住吐出一大口鮮血，而后癱倒在地，渾身再也使不上半分力氣。
張永等人一見正德口吐鮮血暈倒，立馬上前攙扶，旁邊的百官也紛紛圍了上來，整個(gè)會(huì)場(chǎng)頓時(shí)亂成了一鍋粥……
正月下旬，日本，安藝國(guó)。
王守仁獨(dú)自站在雪地中，看著眼前高聳的山城出神。
自從十日前御門院心結(jié)敗在孟一諾手下，己方士兵的士氣變得更加低迷，已經(jīng)無法有效組織人馬進(jìn)行攻城。
在這檔口，忽然又收到從京城傳來的密信——正德南郊祭祀時(shí)口吐鮮血暈厥，現(xiàn)在情況不明。
王守仁看了看手上的另外一封密信，同樣也是由京城寄來：兵部尚書王瓊讓自己迅速帶領(lǐng)明軍返回，以免將來出現(xiàn)變故時(shí)落人口實(shí)，給自己惹上麻煩。
輕輕嘆了口氣后，王守仁心中竟出現(xiàn)一絲輕松：如此離開也好，省得與那對(duì)父子結(jié)下更深的仇怨，給大明帶來更重的災(zāi)禍。
想到此處，王守仁忽然輕輕一笑，右手一晃，手中的密信自行燃燒成灰燼飄落在潔白的雪地上。
明日，返程！
二月中旬，北京。
王守仁率領(lǐng)一萬明軍千里迢迢從東瀛返回大明，一入天津港，便與眾人分別，獨(dú)自騎快馬前往京城。
正德如今危在旦夕，與南征一事牽扯上關(guān)系的大臣皆被震怒的張?zhí)笈c楊廷和革職查辦，自己的恩相兵部尚書王瓊也已退位，由原兵部右侍郎王憲接任尚書之位。
因此，王守仁必須面見正德，否則一大批無辜的大臣都要因此事遭受牽連。
但當(dāng)王守仁在張永等人的安排下偷偷進(jìn)入豹房，看到躺在榻上氣若游絲的正德后，便知道為時(shí)已晚，即便神仙下凡也無力回天。
此刻的正德就像是寒風(fēng)中掙扎的燭火，任何微弱的影響都會(huì)使其熄滅，王守仁只好朝昏迷中的正德拜了一拜，滿腹酸楚地離開京城。
三月初，豹房。
一生荒誕不羈的正德已處于彌留狀態(tài)，慢悠悠從昏迷中醒來，看到身邊僅有張永、丘聚和江彬等人，心中不由生出一絲悲哀：平日那些將忠君掛在嘴邊的大臣此時(shí)一個(gè)也見不到，定是在暗中聯(lián)絡(luò)新的帝位人選，哪還有空來理自己這個(gè)將死之人。
死亡是世界最大的公平，無論是王侯將相，還是乞丐流民，早晚都會(huì)面對(duì)死亡的光臨，而正德對(duì)這一天的到來早已做好準(zhǔn)備，但仍沒想到人情竟如此炎涼。
伴隨著一陣激烈的咳嗽聲，張永等人忙湊到正德身邊，拿出手帕讓正德擦拭，但正德用手帕在嘴邊一抹，手帕上頓時(shí)沾滿鮮血，眾人見此不由難過的低聲抽噎。
正德粗重地喘幾口氣后突然睜大了眼睛，低聲對(duì)眾人說道：“你們不要哭了，朕有話要說?！?br/>
眾人見連續(xù)多日粒米未進(jìn)的正德忽然從昏迷中清醒過來，思維清晰，說話也不糊涂，連蒼白的面色也瞬間變得紅潤(rùn)起來，心中不由咯噔一聲，意識(shí)到正德大限已至，此時(shí)正是回光返照的跡象，因此都強(qiáng)忍住哭聲，忙拿來筆墨紙硯記錄正德的遺詔。
正德見眾人都止住哭聲，也拿來筆墨紙硯，便露出一個(gè)釋懷的笑容，將身后之事一一作出安排，待張永都記錄完后，又對(duì)眾人說道：“朕疾不可為矣。其以朕意達(dá)皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預(yù)也?！闭f罷，便輕輕閉上眼睛，像是睡著一般。
眾人等了半天，見正德再無它言，但安詳紅潤(rùn)的面龐充滿生機(jī)，因此又等了一刻鐘，直到正德的臉龐紅潤(rùn)消退，變成一片死灰時(shí)，張永才顫巍巍的伸出右手探向正德脈搏。
在眾人的注視下，張永那雙顫巍巍的手搭上正德手腕，片刻之后只見張永雙腿一軟，跪倒在地上，撕心裂肺的哭嚎道：“皇上~駕崩了~?。。 ?br/>
公元1521年三月初，年僅三十一歲的正德皇帝駕崩，謚號(hào)“明武宗”。
公元1521年，四月中旬。
從正德駕崩，到新帝確立，期間整整三十七日，大明帝國(guó)都由首輔楊廷和總攬朝政。
按照正德遺詔，楊廷和命太監(jiān)張永、武定侯郭勛、安邊伯許泰、兵部尚書王憲挑選各營(yíng)兵馬，分布在皇城的四門、京城的九門及南北要害地帶，廠、衛(wèi)，御史被安排到四處巡邏防備。
而后又傳達(dá)正德遺令，裁汰威武營(yíng)的各團(tuán)練部隊(duì)，周邊部隊(duì)入衛(wèi)京師的都給以重賞，然后各歸本鎮(zhèn)。還廢除了皇家商店和軍門辦事官校，將原辦事人員全部遣回家鄉(xiāng)所在的衛(wèi)所。
哈密、吐魯番、佛郎機(jī)各國(guó)進(jìn)貢使臣都給以獎(jiǎng)勵(lì)，而后送他們回國(guó)。豹房的番僧及少林僧、教坊的樂隊(duì)、南京的快馬船等，凡不是經(jīng)常例設(shè)置的，一切都被裁撤、解散。
最后還釋放了南京被逮捕、關(guān)押的囚犯，并送回各地進(jìn)獻(xiàn)的女子，停止京城內(nèi)部急需的工程建設(shè)，收回宣府行宮中的金銀寶貝，放回到內(nèi)庫(kù)中。
這些措施使朝野上下人心大快，看來正德生前也知這些做法勞民傷財(cái)且不利于國(guó)家，因此才在遺詔中一一改正。
除落實(shí)正德遺詔外，楊廷和還引《皇明祖訓(xùn)》中的“兄終弟及”為據(jù)，請(qǐng)立正德從弟興獻(xiàn)王長(zhǎng)子朱厚熜繼統(tǒng)，并得到皇太后(孝康敬皇后)準(zhǔn)許。
雖然朱厚熜乃明憲宗朱見深之孫，明孝宗朱佑樘之侄，也是明武宗朱厚照的堂弟，但眾大臣并沒料到這個(gè)無依無靠，年僅14歲的少年會(huì)被立為新帝，而是以為皇位會(huì)傳給益端王朱佑檳、衡恭王朱佑楎和榮莊王朱佑樞三人中的某人。
但轉(zhuǎn)念一想，眾人皆明白其中深意：三位王爺資歷深厚，若是他們?yōu)榈?，張?zhí)蠛蜅钔⒑偷热吮貢?huì)大權(quán)旁落，且遭新帝猜忌，下場(chǎng)可想而知。
但若是立這個(gè)少年為帝，不僅方便張?zhí)蠛蜅钔⒑涂刂疲瑢?duì)朱厚熜來說他們更是有擁立之功，可保其地位不變，甚至更加穩(wěn)固。
因此，在內(nèi)閣首輔楊廷和，還有大學(xué)士蔣冕、梁儲(chǔ)、毛紀(jì)等人的上書請(qǐng)求下，張?zhí)髴?yīng)允立朱厚熜為皇帝，這名14歲的小王爺自此成為了大明朝第十一任皇帝，年號(hào)嘉靖，后世稱其為嘉靖帝。