隊(duì)伍的最前方，是由二百名長(zhǎng)槍騎兵組成的前鋒隊(duì)，這些人和馬都披著鐵甲的騎兵全是百戰(zhàn)精兵。他們的戰(zhàn)馬左側(cè)掛著角弓，右側(cè)拴著箭囊，軍士腰帶上的得勝鉤掛著五米長(zhǎng)槍。前鋒隊(duì)舉著火把以四列縱隊(duì)的陣形前進(jìn)，浸著桐油的布纏繞在火把頭上熊熊燃燒，火焰在疾馳的風(fēng)里獵獵地向后飄著。火光映照下，長(zhǎng)槍的影子隨著急驟的馬蹄聲跳躍顫動(dòng)，如同在戰(zhàn)場(chǎng)上格刺拼殺一般。
前鋒隊(duì)后面跟著的是劉副將率領(lǐng)的前軍一千騎，這是一支混合兵器部隊(duì)，騎兵們穿著對(duì)襟軟鎖子甲，裝備長(zhǎng)柄眉尖刀、三眼銳、弓箭、馬刀等兵器。前軍騎兵按間距舉著火把，保持著陣形跟著前鋒隊(duì)的火光前進(jìn)。
前軍之后是山海關(guān)總兵趙率教率領(lǐng)的中軍二千騎，部隊(duì)由高副將協(xié)領(lǐng)，趙率教自領(lǐng)標(biāo)營(yíng)五百騎居中統(tǒng)籌指揮全軍。
隊(duì)伍的最后是王副將率領(lǐng)的后軍一千騎，作為全軍的殿后力量。
四千人的騎兵部隊(duì)，全部是戰(zhàn)兵，這是大明關(guān)寧鐵騎中的最精銳部隊(duì)。每一名騎兵都備著雙馬以供輪換，四千人的隊(duì)伍共有八千匹戰(zhàn)馬。而此時(shí)，袁崇煥所轄的關(guān)寧四鎮(zhèn)共有兵153，182名，馬81，603匹（《崇禎長(zhǎng)編》卷二十五），軍費(fèi)每年消耗全國(guó)財(cái)政收入的四分之三。
十一月初一沒(méi)有月亮的夜里，黑暗籠罩著華北大地。四千騎備著雙馬的隊(duì)伍，像一條綿延數(shù)里的火龍舞動(dòng)著，帶著震天動(dòng)地的馬蹄聲向遵化城的方向沖去?；瘕埖乃拿媸菬o(wú)邊無(wú)際的黑暗。這黑暗是如此的幽深、詭異，就像一個(gè)妖魔裂著巨嘴，要吞噬所有的生靈！
遵化城墻上，一排火把和燈籠在寒風(fēng)中忽明忽暗地?fù)u曵著，知縣徐澤、前任知縣武起潛正在指揮士卒和民壯將擂石滾木運(yùn)上城頭，準(zhǔn)備明天的守城戰(zhàn)斗。這位徐知縣才到任七天，就遇到后金軍破邊攻城，前任武知縣雖已卸任，但尚還未離開(kāi)遵化，因此兩人就一起上陣了。
巡撫王元雅一動(dòng)不動(dòng)地站著，沉郁的目光怔怔地望著遠(yuǎn)方，似乎想要看透這無(wú)邊的黑暗。
“時(shí)候不早了，請(qǐng)總憲先回府休息吧，這里有下官和徐、武二位知縣操持，請(qǐng)大人放心。”推官何天球躬身對(duì)王元雅說(shuō)道。
“奇怪，韃子兵到底去哪了？”王元雅喃喃地自言自語(yǔ)道。
※王元雅官居左都御史，故稱(chēng)“總憲”。
后金軍從喜峰口入塞后，連克馬蘭峪、漢兒莊、潘家口、洪山口等邊城，十月二十七日兵臨遵化城下。此時(shí)遵化城內(nèi)并沒(méi)有建制兵力，靠著一眾官員組織城內(nèi)民壯登城防守。奇怪的是，三天時(shí)間里，一路鋒芒畢露的后金軍在遵化城下卻似乎攻勢(shì)疲頹了，并未給守城方造成太大壓力。而在今天夜里，整個(gè)后金大軍似乎是消失了一般，連扎營(yíng)的星點(diǎn)火光也看不到了。
前后望不到頭的火龍里，六十歲的總兵趙率教騎著戰(zhàn)馬，在舉著火把的親兵護(hù)衛(wèi)下向前疾馳。火光照在老將軍飽經(jīng)風(fēng)霜的臉龐上，映出刀刻一般的剛毅面容，隨著急驟的馬蹄聲，趙率教高大威武的身軀矯健地起伏著，身上披著的山文鎧甲發(fā)出細(xì)密的鏗鏗鐵聲，隱約可以感覺(jué)到鱗甲下面強(qiáng)壯的犍子肌肉。
幾十年戎馬生涯，歷任都司、游擊、參將、副將、總兵，趙率教有著豐富的軍事作戰(zhàn)和指揮經(jīng)驗(yàn)。此次遵化城已被圍三天，危在旦夕，必須以最快的速度趕去解圍。一路前進(jìn)，趙率教并不擔(dān)心伏兵，除非對(duì)方有未卜先知之能，以他的騎兵急行軍速度，沒(méi)有任何哨騎預(yù)警能有足夠的時(shí)間對(duì)他的四千騎兵部隊(duì)形成伏擊圈。
遵化城已在前方！
四千騎，八千馬，鐵流滾滾，向前！向前！
遵化城上，巡撫王元雅仍在刺骨的寒風(fēng)中站立著。擂石滾木、撞車(chē)、叉竿、飛鉤、夜叉擂等守城器械已補(bǔ)充到位，民壯們下城休息了，負(fù)責(zé)警戒的衙役舉著火把在城墻上四處巡行。何天球、徐澤、武起潛等官員站在王元雅的身后，靜靜地看著這位遵化城的最高長(zhǎng)官，等待他發(fā)出的指示。
天邊出現(xiàn)一縷紅光，劃破了無(wú)邊的黑夜。漸漸地，這紅光漫延開(kāi)來(lái)，連接成片，在地平線(xiàn)上搖曵著。
“援軍來(lái)了！”何天球激動(dòng)地叫喊起來(lái)。周?chē)娜艘黄瑲g騰。
王元雅沒(méi)有說(shuō)話(huà)，眉頭皺得更深了。
標(biāo)營(yíng)隊(duì)伍里疾馳的謝慶元突然聽(tīng)到羽翎破空的聲音。一個(gè)合格的弓手能夠根據(jù)箭的聲音判斷射來(lái)的方向和大致的落點(diǎn)位置，很明顯，這波箭雨是從右冀側(cè)面射來(lái)的，目標(biāo)就是行進(jìn)中的標(biāo)營(yíng)隊(duì)伍。有騎兵中箭了，箭頭入肉發(fā)出沉悶的噗嗤聲。一個(gè)騎兵從馬背上滾落下來(lái)，后面的戰(zhàn)馬從他身體上踏過(guò)，骨折和哀嚎的聲音淹沒(méi)在鐵蹄的洪流里。而更多的中箭騎兵則強(qiáng)忍著巨大的痛楚，雙手緊緊的抓住韁繩，把自己的身體固定在馬背上繼續(xù)奔馳。
最右側(cè)的騎兵在疾馳中取弓搭箭，逆時(shí)針?lè)较驑O限地向后扭轉(zhuǎn)身體，對(duì)著來(lái)箭的方向回射出一波箭雨。四千騎的隊(duì)伍里，所有的騎兵都配有弓箭，但并非每一位騎兵都是弓手，就像現(xiàn)代的每一名步兵都有步槍?zhuān)褤羰钟肋h(yuǎn)只是少數(shù)人。敵人選擇從右側(cè)進(jìn)攻，就是為了最大限度的克制對(duì)手的回?fù)裟芰?。能左右開(kāi)弓的騎兵畢竟只是少數(shù)，右臂開(kāi)弓只能向后扭轉(zhuǎn)身體到極限，才能向右射出。
趙率教感覺(jué)到了前面隊(duì)形的擾動(dòng)，根據(jù)多年的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，判斷這是來(lái)自敵方的擾襲。
“繼續(xù)前進(jìn)！”鐵騎的洪流沒(méi)有停滯，馬蹄滾滾，繼續(xù)向前。
第二波箭雨很快又襲來(lái)了，這一次中箭的人更多了。落地的身體甚至絆倒了后面的戰(zhàn)馬，連起了一波連鎖反應(yīng)，幾匹戰(zhàn)馬相繼倒地，這些馬和人一起，被后續(xù)的戰(zhàn)馬踏死在地上。
“游騎出擊！”趙率教下達(dá)了命令。
五十名持著長(zhǎng)柄眉尖刀的騎兵從隊(duì)伍中分離出來(lái)，向著來(lái)箭方向的黑暗里沖去，他們的任務(wù)是探知敵人的位置和兵力。這些騎兵嘴里含著竹哨，手持的長(zhǎng)柄眉尖刀全長(zhǎng)一米六左右，木柄長(zhǎng)一米，刀尖長(zhǎng)六十厘米，既能劈砍，又能突刺，非常適合于偵察作戰(zhàn)。
“繼續(xù)前進(jìn)！”
遠(yuǎn)處的黑暗中響起了凄厲的哨聲，游騎接敵了?？硽⒙?，吼叫聲此起彼伏地傳來(lái)，趙率教默數(shù)著時(shí)間，一、二、三……最后的哨聲消失了，又是一波箭雨撲天蓋地的襲來(lái)。
“全軍停止前進(jìn)！”趙率教眼中精光閃爍，一種不祥的感覺(jué)瞬間籠罩全身，這已經(jīng)不是一般的襲擾了，在這無(wú)邊無(wú)際的黑暗里，潛伏著的是一支極為強(qiáng)大的敵方力量。
“鳴金！”趙率教立即作出了決斷，“下馬，滅火，弓手準(zhǔn)備！”
騎兵們勒住韁繩，奔馳的戰(zhàn)馬打著響鼻，急驟地停了下來(lái)。舉火的騎兵將火把扔到地上，用腳踩著，用皮革撲著，將火光熄滅。
警鑼還沒(méi)來(lái)得及敲響，前軍的火龍突然開(kāi)始跳躍扭動(dòng)起來(lái)，與此同時(shí)，后軍的警鑼聲也傳過(guò)來(lái)了，尖銳的鑼聲在黑夜里顯得格外刺耳。
全軍遇伏！趙率教感到心猛地往下沉。
謝慶元和其他的一百名弓手向著右翼列成二排縱隊(duì)，從腰上的箭囊里抽出箭枝，搭上弓弦，仰起角度，牛筋弓弦拉動(dòng)弓身的吱吱聲低沉地響過(guò)，嗖的一片箭雨灑向天空。
隱約聽(tīng)到黑暗里傳來(lái)身體倒地的聲音，敵方有人中箭了，緊隨著的是一片羽翎破空之聲回射而來(lái)。
前軍和后軍的火把也熄滅了，整個(gè)大地一片黑暗，交戰(zhàn)雙方的千軍萬(wàn)馬隱藏在這無(wú)邊的黑夜里，鋪天蓋地的響起疾風(fēng)暴雨似的羽翎聲。
一名弓手中箭倒地，倦曲的身體在地上扭動(dòng)，插在身體上的箭桿撩碰到謝慶元的腿，帶倒勾的箭頭在體內(nèi)一陣攪動(dòng)，弓手的喉嚨里發(fā)出強(qiáng)忍痛苦的低沉吼聲——即使中箭，也不允許大聲哀嚎，不能讓敵人察知自己的方位和戰(zhàn)損。
謝慶元射出第十支箭，感覺(jué)胳膊像灌了鉛一樣的沉重。第一排弓手退下休息，恢復(fù)臂力，有三分之一的弓手永遠(yuǎn)地倒在了前排的陣地上。第二排弓手迅速上前，繼續(xù)射擊。
“全體兩輪急射，長(zhǎng)槍騎兵出擊，馬刀兵掩護(hù)！”趙率教沉著地命令道。
還能開(kāi)弓的弓手和所有的騎兵一起，向著黑暗中的敵方射出一輪箭雨。緊接著，第二輪箭雨剛剛離弦，一百名持著五米長(zhǎng)槍的騎兵和一百名持著馬刀盾牌的騎兵組成的交織陣列策馬沖出，急風(fēng)驟雨般的馬蹄聲滾進(jìn)前方的黑暗。
海潮撞擊防洪堤般的洶涌澎湃之聲從百步之內(nèi)傳來(lái)，雙方的箭雨暫時(shí)地停止了。長(zhǎng)槍破甲的沉悶聲，馬刀砍在鐵甲上的尖銳聲，戰(zhàn)馬的嘶鳴聲，戰(zhàn)士的吼叫聲，臨死者的哀嚎聲在黑夜里響成一片。一陣呼嘯的寒風(fēng)吹過(guò)來(lái)，空氣中刺鼻的血腥味道沖擊著每一個(gè)人的心跳。
前方的黑暗里舉起了火把，一支、兩支……火把像靈堂前的供燈一樣，一排排、一行行地燃起來(lái)，連接成片，鋪滿(mǎn)了大地。
在趙率教的四千騎兵的周?chē)?，是后金八旗加上附庸的蒙古兵的全部兵力，四萬(wàn)騎！