"我明白了，"尼古拉斯嚴(yán)肅地說，他把目光轉(zhuǎn)向?qū)幭愫?這是最不尋常的。"

    寧香寒現(xiàn)在沒空理會(huì)王儲(chǔ)的事。她的目光與他身邊的騎士隊(duì)長(zhǎng)的紫羅蘭色眼睛進(jìn)行著無(wú)聲的斗爭(zhēng)。博蒙特上尉回過頭來盯著她，寧香寒從毛拉的記憶和她自己的噩夢(mèng)中記得同樣冷酷的表情。

    一個(gè)屠夫評(píng)估他未來的殺戮表情。

    當(dāng)寧香寒緊緊抓住她衣服的褶皺時(shí)，她已經(jīng)可以感覺到冰塊在她的指甲里形成，像細(xì)小的碎片。

    冷靜下來，寧香寒。

    "毛拉小姐，"厙興賢上前向她打招呼。"請(qǐng)?jiān)试S我向你介紹。"

    這個(gè)樂于助人的流氓從她的視線中遮住了博蒙特。寧香寒迅速眨眼，緊握的手指慢慢放松，她的肌肉仍然緊繃。

    厙興賢握住她的手，在用拇指和食指夾住她冰冷的手指時(shí)，提供了一個(gè)鼓勵(lì)的微笑。他的手是溫暖的，當(dāng)寧香寒低頭看她的手指時(shí)，松了一口氣，因?yàn)樗吹绞种干蠜]有一絲冰霜。

    "這個(gè)英俊的魔鬼，"厙興賢說，他把她的手繞過他的手臂，把她從學(xué)員隊(duì)伍中拉向尼古拉斯。"這是我最老的朋友，也是--傳聞中--我們未來的國(guó)王，尼古拉斯王儲(chǔ)。"

    尼古拉斯對(duì)厙興賢挑了挑眉毛，但在向?qū)幭愫犷^時(shí)，向她伸出了一個(gè)禮貌的微笑。

    嗯--他是不是出乎意料地有禮貌。

    "您好，陛下。"寧香寒優(yōu)雅地行禮回道。

    "毛拉小姐是霍桑伯爵夫人的門生，"厙興賢熱情地解釋道，好像他在透露什么黑暗的秘密。

    尼古拉斯戴著的禮貌面具微微晃動(dòng)了一下。"康斯坦絲伯爵夫人？"尼古拉斯帶著諷刺的微笑喃喃自語(yǔ)。

    "那么，你有我未來女王家族的支持，毛拉小姐？"

    他的語(yǔ)氣中有些東西暗示他對(duì)這一點(diǎn)印象不是很深。寧香寒抓著厙興賢的胳膊的手收緊了，因?yàn)樗谒伎?-這不是第一次了，如果這個(gè)流氓真的想破壞她。

    "啊--"厙興賢似乎對(duì)尼古拉斯酸溜溜的不贊成意見措手不及。"她也有我的支持。"

    不管有沒有幫助，厙興賢似乎決心要插手。

    尼古拉斯帶著關(guān)切的表情轉(zhuǎn)向他的朋友，然后大聲地笑了起來。"相比之下，這算不上什么建議，厙興賢，"他輕松地笑著責(zé)備。"也許我們應(yīng)該繼續(xù)進(jìn)行評(píng)估。薩貝拉小姐，我認(rèn)為你需要我們與候選人共舞？"

    "我--是的，陛下。"薩貝拉回答。"但對(duì)于她們來說，如此輕易地與她們未來的國(guó)王跳舞--"

    "我在這里是個(gè)卑微的舞伴，僅此而已，"尼古拉斯迅速插話。

    寧香寒聽了他的自我描述，忍不住笑了起來。謙卑？那是哪一天的事。

    "就是這種精神，尼古拉斯，"厙興賢愉快地批準(zhǔn)。"而且我們還有博蒙特上尉和馬爾科姆，薩貝拉小姐。"

    "我相信小姐們一定會(huì)非常感激，"薩貝拉回答。"但是--"她朝高高在上的博蒙特瞥了一眼。"博蒙特上尉和馬爾科姆的舞技?jí)騿幔?

    "你傷了我，薩貝拉小姐，"厙興賢一邊回答，一邊攥緊了胸口。"雖然我今天剛認(rèn)識(shí)馬爾科姆，但我確信他擁有令人印象深刻的步法。"

    馬爾科姆臉紅了，他低頭致意。

    薩貝拉嗤之以鼻，搖了搖頭。"很好，各位大人，請(qǐng)選擇兩個(gè)伙伴。你將與他們每個(gè)人跳一次，時(shí)間為一首歌。之后，我想請(qǐng)你們?cè)谶@些紙條上填寫每個(gè)人的分?jǐn)?shù)。請(qǐng)?jiān)谀愕脑u(píng)價(jià)分?jǐn)?shù)上標(biāo)出1至10分。"

    薩貝拉遞給他們每人兩張紙條，然后轉(zhuǎn)回給候選人，他們一邊緊張地低聲議論，一邊注視著他們潛在的舞伴。"候選人，你們的分?jǐn)?shù)將被加到這里結(jié)束后馬上進(jìn)行的第二次評(píng)估的結(jié)果中?？偡肿畹偷膬擅蜻x人將被淘汰出選拔賽。"

    候選人驚恐地相互瞥了一眼。

    "不過，"薩貝拉看了一眼寧香寒繼續(xù)說，"這不是說你不能因?yàn)槠渌虮惶蕴?

    "你有一個(gè)粉絲，我明白了。"當(dāng)薩貝拉離開去和鋼琴家說話時(shí)，厙興賢低聲說。

    寧香寒聳了聳肩。她對(duì)貴族們的偏袒行為已經(jīng)不怎么驚訝了。

    "那么，請(qǐng)吧，我的諸位，"薩貝拉叫道，"選擇你們的第一個(gè)伙伴。"

    當(dāng)王儲(chǔ)和騎士們考慮他們面前的候選人時(shí)，寧香寒瞥了一眼她纏在厙興賢手臂上的手。這一次，她很感激他的陪伴，特別是考慮到其他備選者是誰(shuí)。

    "不用擔(dān)心，"厙興賢帶著頑皮的笑容說。"我知道最好不要在沒有要求的時(shí)候提供我的幫助。此外，我有一個(gè)更好的伙伴給你。"

    等等--什么？

    "毛拉小姐，我一直很想介紹你們倆。這是我的表哥，博蒙特上尉！"

    ?????

    博蒙特驚訝地眨下眼睛，他的表弟迅速把同樣驚愕的毛拉小姐放在他面前。

    "玩得開心點(diǎn)，你們兩個(gè)。"厙興賢笑著說，他轉(zhuǎn)過身來，離開他們?nèi)ビ用啡鸬倚〗恪?跳舞嗎，我的小姐？"

    "厙興賢大人，"梅瑞狄一邊笑著一邊接受他伸出的手。"你確實(shí)很有幽默感。"她瞥了一眼毛拉和博蒙特面對(duì)面僵持著的地方。"一個(gè)雜種和一個(gè)混血兒？多么完美的搭配啊。"

    博蒙特手中的指關(guān)節(jié)隨著拳頭的收緊而啪啪作響。他猛地呼出一口氣，低頭瞪著那個(gè)年輕女人，她明亮的藍(lán)眼睛回過頭來盯著他，露出驚恐的表情。

    "只要你準(zhǔn)備好了！"薩貝拉叫道，尼古拉斯領(lǐng)著高興的伊芙琳走到地板上，馬爾科姆與他的妹妹蒂芙尼對(duì)上了。

    鋼琴開始演奏，博蒙特仍然不能動(dòng)彈，他尷尬地盯著他沉默的伙伴。

    一個(gè)混血兒在這里做什么？為什么她會(huì)被甩在我身上？這就是厙興賢一直以來想羞辱我的目的嗎？

    "別擔(dān)心，博蒙特上尉，"毛拉小姐喃喃地說。她語(yǔ)氣的冷淡把他的目光拉回到她的臉上，她大膽地走上前去，把他的右手拉到她的腰上。"這只是一支舞，很快就會(huì)結(jié)束。"

    當(dāng)她把她的右手手指與他的左手相連時(shí)，一股寒意從他的脊背上竄起。猝不及防之下，他跟著她走到了一邊。他母親強(qiáng)迫他忍受的舞蹈課占據(jù)了上風(fēng)，在他還沒來得及回過神來表達(dá)抗議時(shí)，他們就隨著音樂動(dòng)了起來。

    毛拉比大多數(shù)參賽者都要矮，相比之下，這讓他更覺得自己是個(gè)巨人。他們花了一些時(shí)間來配合步伐，但她沒有一次動(dòng)搖或踩到他的腳趾。她的表情緊張而專注，但她的視線仍然偏離，仿佛她也對(duì)他們的配對(duì)感到惱火。

    為什么？在這里受到威脅的是我的聲譽(yù)。這都是我那蠢表弟干的。一如既往，厙興賢只考慮到自己的娛樂。

    厙興賢多管閑事的荒謬使博蒙特從華爾茲中分心。一陣風(fēng)吹過舞廳敞開的窗戶，使鋼琴的聲音變小了，有那么一瞬間，他在節(jié)奏中失去了自己的位置。他的腳踩到了一個(gè)小東西，毛拉喘著粗氣，跌跌撞撞，差點(diǎn)絆倒在他的胸前。博蒙特在接住她時(shí)縮了縮脖子，并迅速將他的腳從她身上縮了回來。尷尬充斥著他的臉頰，他扶住了她，他們與其他舞者脫節(jié)了。當(dāng)她挺直脊背時(shí)，她冰冷的藍(lán)眼睛向他投來責(zé)備的目光，他們?cè)谝皇准磳⑹湃サ母枨詈笠还?jié)中完成了他們的舞蹈。

    "很好！"薩貝拉小姐的聲音把博蒙特帶回了舞廳，他在退后時(shí)迅速放開了毛拉。

    "謝謝你，博蒙特上尉，"毛拉喃喃自語(yǔ)，她向他行了一個(gè)僵硬的屈膝禮。

    他鞠躬回應(yīng)，但沒有提出空洞的陳詞濫調(diào)，在她轉(zhuǎn)身離開他時(shí)，她似乎并沒有注意到或關(guān)心。

    博蒙特在面對(duì)剩下的三位候選人時(shí)嘆了口氣。希望他是幸運(yùn)的，其他三人將填補(bǔ)空缺，這樣他就不必再去了。他觀察到厙興賢和尼古拉斯正在填寫紙條，想起了薩貝拉小姐的指示。從口袋里掏出碎裂的記分卡，博蒙特不確定地盯著那幾欄。

    在他的眼角余光中，博蒙特看到毛拉踉蹌了一下。他迅速抬起頭，她直起了身子，但幾尺后，她又跌倒了，似乎什么都沒發(fā)生。她的背脊很僵硬，停頓了一會(huì)兒，把體重轉(zhuǎn)移到她的左腳上。

    哦--不......

    她又向前走了一步，這一次她倒下了。

    "毛拉小姐！"當(dāng)整個(gè)房間的注意力轉(zhuǎn)移到混血兒的方向時(shí)，厙興賢沖到她身邊。

    別告訴我......

    "我很好，"毛拉邊說邊向她的右腳伸手。

    該死的！

    "你確定嗎？"厙興賢順著她的手勢(shì)問道。"你似乎受傷了。"

    "我可能--扭傷了腳踝，"毛拉回答。

    "胡說八道，"梅瑞狄一邊跟著她的舞伴一邊叫道。"你剛才沒有被什么絆倒。請(qǐng)停止這種令人厭惡的行為--不管你的舞蹈有多差，這都不是假裝受傷的理由。"

    "很對(duì)，"薩貝拉滿意地笑著補(bǔ)充道。

    "等等，"博蒙特走近他的表弟時(shí)急忙說。"我，我確實(shí)在我們跳舞時(shí)不小心踩到了她的腳。"

    "你這個(gè)大笨蛋，"厙興賢氣呼呼地說。"毛拉小姐，你應(yīng)該說點(diǎn)什么。"

    "我不認(rèn)為這很嚴(yán)重，"毛拉邊回答邊吸了吸嘴唇。但她冰藍(lán)色的眼睛里閃過的不是痛苦，只有挫折感。當(dāng)她向他的方向瞥了一眼時(shí)，博蒙特移開了視線。

    不，等等，我為什么要感到內(nèi)疚？那是個(gè)意外。她應(yīng)該感謝我承認(rèn)了！

    "被踩到只是跳舞的一部分，"伊芙琳嘆了口氣說，她和尼古拉斯一起走過去。"無(wú)論如何，我們應(yīng)該找一個(gè)醫(yī)生來檢查她。然后我們就會(huì)知道毛拉小姐是假裝的還是真的受傷了。"

    "不需要叫醫(yī)生，"尼古拉斯一邊說，一邊跪在厙興賢身邊。

    梅瑞狄喘著氣，當(dāng)尼古拉斯把她的衣服下擺扔到一邊，檢查她一直抱著的腳時(shí)，毛拉也僵住了。

    "她沒有說謊，"尼古拉斯摸著已經(jīng)腫脹的關(guān)節(jié)，帶著一絲同情心觀察著。"這是個(gè)挺嚴(yán)重的扭傷。"王子從肩膀上向博蒙特瞥了一眼，露出一個(gè)有趣的笑臉。"你到底是怎么踩到她的，上尉？"

    博蒙特可以感覺到他的臉像西紅柿一樣在充血，但他把怒火指向了最應(yīng)受傷害的人--他那麻煩的表弟厙興賢。