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隨著蘇青荷語(yǔ)落，女子望向她的眼神由迷茫漸漸變得有神，瞳孔倏地緊縮，接著猛地站起身來(lái)，抓住了蘇青荷的手腕。
“救救我，求求你，救救我……”女人像是捉住了一根救命的稻草般，死死地抓著蘇青荷的手腕，直盯著她的眼神銳亮得有些可怕。
蘇青荷被她捏得痛呼一聲，沒(méi)想到她看著瘦骨嶙峋，手勁居然這么大。春杏大聲地勸止，女人卻毫無(wú)反應(yīng)，春杏最后急得去掰女人的手指，費(fèi)了好些勁，才讓女子松開(kāi)了手。
那女子不是別人，正是當(dāng)初和蘇青荷同乘一輛馬車來(lái)兗州的女子，欲私奔的苦命鴛鴦之一，蘇青荷還記得她叫湘寧，和她在一起的還有那位名叫陵郞的男人。
“你不是和你的未婚夫在一起么，怎么會(huì)落得這副田地？”蘇青荷揉著被抓紅的手腕，皺眉問(wèn)道，當(dāng)初坐馬車的那十二個(gè)人里，她的穿著是最光鮮的，光是當(dāng)初她發(fā)間戴著的那顆鴿子蛋大的夜明珠都?jí)蛩趦贾葜棉k個(gè)小宅子，將就著生活下去了。
“那個(gè)負(fù)心漢，我恨不得將他碎尸萬(wàn)段！”一提起她那位未婚夫，湘寧渾身止不住地顫抖，眼里的怨恨幾欲噴涌而出，過(guò)了好久，她才慢慢平息下來(lái)，哽咽著跟蘇青荷講述她遭遇的一切，“他把我身上所有的銀子都拿去賭石，結(jié)果切垮了，他允諾把我送回冀州家中，卻在半路把我賣進(jìn)了窯子，我拼了半條命才逃了出來(lái)……”
蘇青荷想起那日和殷守路過(guò)的那家毛料店，碰巧看見(jiàn)了她和她未婚夫切垮了的一幕，當(dāng)時(shí)她還有些惋惜，卻沒(méi)有想到那叫陵郞的男人居然會(huì)做出這般畜生不如的事。
湘寧渴求地望著面前一別數(shù)月的蘇青荷，只見(jiàn)她發(fā)間插著得是通體碧綠的冰種發(fā)簪，身上穿得是綾羅綢緞，皮膚瑩白透粉，一副標(biāo)準(zhǔn)的富家小姐的模樣打扮。如不是方才蘇青荷開(kāi)口叫她，她絕對(duì)認(rèn)不出來(lái)她就是之前在馬車上瘦弱不堪又土里土氣的鄉(xiāng)野少女。
湘寧突然“撲通”一聲對(duì)著蘇青荷跪下，攥住她的裙角，眼里滑落的淚珠混著臉頰上的臟污，變成了兩道黑水蜿蜒流下：“求求你，幫幫我，我在街頭流浪行乞了一個(gè)多月，天天吃得是泔水，住得是馬棚，求小姐您發(fā)發(fā)慈悲收留我罷，哪怕讓我給你當(dāng)個(gè)小丫鬟，給你端茶送水捶背捏腳也好……”
蘇青荷還未開(kāi)口，春杏先翻了個(gè)大大的白眼，頭撇到一旁：“端茶送水有我就夠了，我家小姐不喜人給她捶背捏腳…”
蘇青荷無(wú)語(yǔ)地掃她一眼，俯身扶了湘寧起來(lái)，思索道：“這樣吧，我給你些盤纏，送你回冀州老家……”
“不！要我回去，我還不如現(xiàn)在一頭撞死…”湘寧尖聲打斷她，眼淚又像斷了線的珠子般掉下，喃喃道，“我現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)臉回去見(jiàn)我爹娘了，就算回去估計(jì)也會(huì)被我爹打死，或是把我匆匆嫁給個(gè)瘸子聾子瞎子，我爹最重名聲，他不會(huì)讓我留下來(lái)給家族抹黑的…”
一聽(tīng)見(jiàn)瘸子這字眼，蘇青荷莫名想到了那個(gè)坐著木制輪椅的男人，心道就算嫁給瘸子，也總比流落街頭吃泔水要好吧，這姑娘怎么就這么想不開(kāi)呢。
湘寧抱著她的腿坐在地上痛哭，這場(chǎng)景招致了不少路過(guò)的行人圍觀，蘇青荷有些進(jìn)退兩難。她做不出把她丟在這兒一走了之的事，但是她倆雖說(shuō)同坐過(guò)一輛馬車，說(shuō)到底不過(guò)還是陌生人，她不敢貿(mào)然將她領(lǐng)進(jìn)家里，畢竟家中還有個(gè)小包子…
看著周圍三三兩兩看熱鬧的人愈聚愈多，蘇青荷無(wú)奈地嘆口氣，輕聲道：“湘寧，你先起來(lái)，姑娘家的坐在地上不好看…”
“你答應(yīng)收留我了？”湘寧猛地抬頭，眼中閃著驚喜。
“你先隨我過(guò)來(lái)?！碧K青荷淡淡道。
湘寧慌忙從地上一骨碌爬起，蘇青荷撥開(kāi)人群走了出去，湘寧和春杏亦步亦趨地跟上。
“小姐，你真要把那女人領(lǐng)回家??？”春杏瞪圓了眼，指了指她身后難掩激動(dòng)的湘寧。
蘇青荷沒(méi)說(shuō)話，待走到永安街的大道上，蘇青荷偏頭對(duì)湘寧道：“我家中不缺丫鬟，也不需要你來(lái)端茶送水。我在玉石街有個(gè)店面，店里都是大老爺們，只有一個(gè)徐嬸負(fù)責(zé)做飯洗衣，你只要平時(shí)幫著徐嬸砍砍柴，燒燒火，幫店里伙計(jì)洗洗衣物便可，至于月錢……”
“我不要月錢，只要能有個(gè)住的地方，有口飯吃，我就已經(jīng)很滿足了?！毕鎸幱行┚o張地看她，生怕她一個(gè)不高興又反悔。
蘇青荷有些心軟地嘆氣，她也是大戶人家出身的千金小姐，結(jié)果現(xiàn)在淪落到有家回不成的悲慘境地?？梢哉f(shuō)她識(shí)人不清、遇人不淑，也可說(shuō)是造物弄人……
“月錢二兩，你若覺(jué)著攢夠了錢，隨時(shí)可以離開(kāi)?！碧K青荷一邊走一邊道，湘寧滿懷感激像小雞啄米般點(diǎn)頭。
邁入荷寶齋的大門，坐在柜臺(tái)前的盧騫聞聲抬頭，看到蘇青荷后面跟著一位披頭散發(fā)、滿身臟污的女人，當(dāng)下驚得嘴巴微微半張著，合都合不住。
徐景福顛顛地跑過(guò)來(lái)，苦著臉小聲道：“姑奶奶，你怎么領(lǐng)回個(gè)乞丐，這客人都要嚇跑了……”
果然，幾個(gè)在店里挑首飾的客人齊齊轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，投來(lái)好奇加嫌惡的異樣眼光，蘇青荷連忙讓徐景福帶湘寧去后院，吩咐讓徐嬸燒點(diǎn)熱水幫她清洗一番，找身干凈的衣服換上。
看著徐景福皺著臉領(lǐng)著湘寧走進(jìn)后院，蘇青荷長(zhǎng)舒一口氣，盧騫走過(guò)來(lái)，搞不清狀況地問(wèn)：“怎么回事？”
蘇青荷抿唇：“你還記得她么？就是當(dāng)初同坐馬車的那位富家小姐……”
盧騫似乎回憶起來(lái)，恍然道：“原來(lái)是她，難怪我看她身形有些熟悉，她怎會(huì)落到這副境地？”
“遇人不淑?！碧K青荷言簡(jiǎn)意賅地總結(jié)道。
盧騫有些不明所以地挑挑眉。
過(guò)了一會(huì)兒，湘寧再來(lái)到大廳時(shí)，已經(jīng)換上了周嬸的舊衣服，頭發(fā)濕漉漉地披下來(lái)，雖然整個(gè)人清瘦得不成樣，但洗去污穢后顯露的五官姣好而嫵媚，清瘦的身材反而更添了一分弱柳扶風(fēng)的嬌弱感。
店里的伙計(jì)們一個(gè)個(gè)眼都直了，眼神不住地往湘寧身上偷瞟，湘寧臉頰微微泛起紅暈，低頭走到蘇青荷面前，細(xì)聲道：“小姐?！?br/>
蘇青荷笑笑：“什么小姐，跟店里人一樣叫我掌柜就好。”
湘寧點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后一直干站在大廳里，有些無(wú)所適從。
蘇青荷偏頭對(duì)她道：“剛來(lái)第一天，先回后院休息調(diào)整下罷，這前廳平日里人來(lái)人往，沒(méi)什么需要你幫忙的地方，你平日里在后院幫徐嬸做些雜務(wù)便可?！?br/>
湘寧應(yīng)是，在一干大老爺們的熱烈注視下，又紅著臉掀簾回了后院。
***
臨近打烊時(shí)分，荷寶齋的伙計(jì)們圍著一桌吃大鍋飯。
一開(kāi)始，湘寧還想在一群男人面前維持著大家閨秀的淑女形象，然而等飯菜一上桌，看到那些糙漢子們風(fēng)卷殘?jiān)频某韵?，一盤還沒(méi)夾幾筷子的菜便已快見(jiàn)了底，湘寧便繃不住了，一手搶過(guò)一個(gè)玉米餑餑，一手伸長(zhǎng)筷子去撈菜，狼吞虎咽地往嘴里塞。
蘇青荷在一旁看著，她早已習(xí)慣伙計(jì)們這副像打仗般的吃飯場(chǎng)景，然而湘寧這巾幗不讓須眉的架勢(shì)，讓她略微有些意外，這還是那個(gè)指著玉米餑餑鄙夷地問(wèn)“這東西也能吃？”的千金小姐嗎？
果然，生活的磨礪是最好的老師，短短四五個(gè)月，便能讓人有如此翻天覆地的變化。
然而，蘇青荷沒(méi)想到，所謂的變化，不僅僅是這些。
剛開(kāi)始的幾天，湘寧表現(xiàn)得很安分，什么活都搶著干。平時(shí)要照顧二十多個(gè)伙計(jì)的日常雜務(wù)，徐嬸原有些心力不足，自湘寧來(lái)了后，徐嬸身上的擔(dān)子輕了許多，于是徐嬸連帶著徐伯、徐景福，都覺(jué)著蘇青荷把湘寧領(lǐng)回來(lái)的決策很英明。
而店鋪的其他伙計(jì)表示，每天能看到一個(gè)美女在面前走來(lái)走去，也是件十分養(yǎng)眼，讓人愉快的事，干起活來(lái)都覺(jué)著有勁兒了。
蘇青荷發(fā)現(xiàn)有些不對(duì)勁的時(shí)候，已是一個(gè)月之后。
那天，韓修白和往常一樣來(lái)店里串門，正巧蘇青荷也在店里，也沒(méi)當(dāng)回事，那韓少爺有事沒(méi)事就愛(ài)來(lái)店里坐坐，順帶蹭她幾壺好茶。
蘇青荷坐在屏風(fēng)的隔間里正在研究新品首飾的紋樣，韓修白大喇喇地繞過(guò)屏風(fēng)，一屁股坐在她對(duì)面，翹著二郎腿。
蘇青荷眼皮也未抬，專注地研究圖紙。韓修白渾不在意，自顧自地倒茶喝，這時(shí)，湘寧娉娉婷婷地走了進(jìn)來(lái)，手里還端著一碟熱騰騰的杏仁棗糕。