教習(xí)禮儀的郭嬤嬤在臘月初一這天就到了閔家。翌日臘月初二,梨花巷的女孩兒們皆往荷花巷去，開始學(xué)習(xí)。

    原本閔老太爺?shù)囊馑际峭硇┰僬f，待到臘八節(jié)后也不遲。但郭嬤嬤說既然要學(xué),就得從開始就緊著些,莫不能松松散散地過下去。故而臘月初二就開了課。

    這次姑娘們一同坐了馬車兒去。一路上閔萱都在不住抱怨。

    “反正來了家,束脩照天數(shù)給,晚一天早一天又有甚不同？偏她非要逆著大爺爺?shù)囊馑紒?。這可好，寒冬臘月的就罷了,還得從大清早就開始學(xué)禮儀。沒見過這樣嚴(yán)苛的?！?br/>
    閔菱聽她念叨許久后終是忍不住了,駁道：“你不喜歡就罷了，沒道理在那邊念叨個(gè)沒完。要知道，早學(xué)一天就多一天的收獲。嬤嬤不怕大冷天的教,你年紀(jì)輕輕的怕甚天冷學(xué)？”

    閔萱不樂意聽這樣的話，一摔簾子，不搭理她了。

    閔菱還想再訓(xùn)她兩句,君蘭從旁扯了扯閔菱衣袖，閔菱頓了頓后一甩袖子就也作罷。

    其實(shí)君蘭也覺得這位嬤嬤規(guī)定的時(shí)間略早了些。

    鉑哥兒在荷花巷里跟著堂兄弟們一起讀書。夫子那邊規(guī)定的上課時(shí)間都比這位嬤嬤要晚。也難怪閔萱會(huì)不高興地抱怨。

    到了荷花巷，早有婆子守在門口等著。見了梨花巷的姑娘們,忙請(qǐng)了上轎子。

    坐在晃悠悠的轎中，君蘭不知怎地想到了九爺有關(guān)轎子不好坐的那番“歪理”，忍不住抿著嘴笑。

    閔萱現(xiàn)在是看什么都不順眼,下轎子的時(shí)候見到君蘭唇邊的笑意,嗤道：“還笑,還笑。等會(huì)兒被訓(xùn)得腰酸背痛的,哭都來不及。”

    君蘭唇邊笑意未減，淡淡道：“你心里有怨氣沒道理往我這邊發(fā)。我不搭理你，你也別來找我晦氣?！?br/>
    聽了這話，閔萱氣得直跺腳。

    閔菱反而笑出了聲。

    閔萱哼道：“你們一個(gè)兩個(gè)太惹人厭了。我不睬你們?！闭f著就飛奔而走。

    跑了沒多久，閔萱又自己跑了回來。

    閔菱大奇，“你這是怎地了?！?br/>
    閔萱臉漲紅地道：“看到六姐姐了。她更討厭，我還是和你們一道吧?！?br/>
    君蘭也不喜歡閔玉容，聽了這話，頷首道：“這回你倒是有眼力價(jià)?！?br/>
    閔萱仰著頭撇撇嘴。

    荷花巷的廳堂里燃了香，明明是安神香，偏大早晨的燃起來。屋里燃了炭火，暖烘烘的熱氣把熏香氣味烤得更濃，讓人昏昏欲睡。

    丫鬟撩起門簾后，閔萱一個(gè)沒忍住，打了個(gè)哈欠。

    “姑娘這舉動(dòng)太不合時(shí)宜。等會(huì)兒需得加練坐姿一刻鐘?！?br/>
    這嚴(yán)厲刻板的聲音讓閔萱的第二個(gè)哈欠硬生生卡在了喉嚨里沒能發(fā)出來。

    閔二老爺閔廣平在旁笑道：“郭嬤嬤，這還沒開始上課呢，怕是不用這樣嚴(yán)格吧？”

    “想當(dāng)我的學(xué)生，就得照著我的規(guī)矩來?！弊谏鲜椎墓鶍邒哒f道：“若二老爺不愿意，我可以另尋別家?！闭f著就要起身。

    閔廣平本就是個(gè)性子和軟的，如今看到嬤嬤作勢要走，剛是把語氣放平和了些。

    “嬤嬤莫要生氣，”他道，“是我不對(duì)，不該這樣為難您?！?br/>
    郭嬤嬤復(fù)又安穩(wěn)坐了回去。

    閔老太爺在旁擰眉看著，站了片刻后，邁步出了屋。

    女孩兒們盡數(shù)到齊。除了梨花巷的外，還有荷花巷兩位姑娘。一個(gè)是大房的六姑娘閔玉容，一個(gè)是二房的十一姑娘閔玉雪。

    閔玉雪比閔萱還要小一些，現(xiàn)下才九歲，很是眉清目秀。

    姑娘們一同向嬤嬤福身行禮，又給嬤嬤敬茶。

    陳氏看著閔玉雪，想到郭嬤嬤剛才訓(xùn)閔萱時(shí)候的嚴(yán)厲樣子，心疼了，悄聲和身邊的閔廣平道：“十一姐兒就算了吧？”

    閔廣正不樂意。

    人是他們請(qǐng)來的，雖然另有目的，但好歹也得讓自家孩子沾個(gè)光。

    陳氏看相公難得地堅(jiān)持意見，只能依了他的意思。

    郭嬤嬤喝過茶后，姑娘們跟在她身邊去了學(xué)習(xí)的院子來開始第一天的禮儀練習(xí)。

    正如郭嬤嬤之前訓(xùn)閔萱的話中所說，今日是從坐姿開始。

    親自講解完各點(diǎn)要領(lǐng)，郭嬤嬤看女孩兒們蔫蔫的樣子，說道：“其實(shí)我原本也不想這樣早就開始教習(xí)。只不過聽聞府上有位八姑娘，需得在下午時(shí)候去九爺那邊伺候。故而我把這時(shí)候往前提了提，也好下午早些結(jié)束，讓八姑娘能夠依照時(shí)間過去。”

    閔玉容側(cè)頭朝君蘭看了眼。

    郭嬤嬤發(fā)現(xiàn)了，問君蘭：“你就是八姑娘？”

    先前女孩兒們敬茶是一同上前的，并未依次報(bào)出名姓。

    君蘭身材嬌小，雖比閔萱年齡大，身量卻不如閔萱高。是以之前郭嬤嬤并沒意識(shí)到這個(gè)極漂亮的女孩子才是八姑娘。

    聽到嬤嬤問話，君蘭福了福身，“是?！?br/>
    “相貌倒是不錯(cuò)。只可惜樣子太過招搖，不像是個(gè)福大的。”郭嬤嬤道。

    閔萱才不管郭嬤嬤怎么說、說的是什么。她還記得閔玉容剛剛朝君蘭看的那一眼，很是不屑地朝閔玉容看了過去，心說六姐姐肯定是故意的。

    郭嬤嬤說完君蘭后，朝閔玉容道：“這是哪位姑娘？”

    閔玉容福了福身，“我家中行六。”

    “往后記得，身為女子要儀容端正，莫要隨意亂看。須知眼睛透出心靈，你這般亂看的眼神，著實(shí)不像是貴女所為。”

    閔萱覺得暢快，沒忍住噗嗤一聲笑了出來。

    閔菱氣惱，用手臂搗了搗她。

    郭嬤嬤冷冷地看著她們，說道：“閔家?guī)孜还媚锏难孕信e止都與大家女兒相差甚多。從現(xiàn)在起，一起練習(xí)坐姿一個(gè)半時(shí)辰，誰都不許亂動(dòng)。”

    年齡最小的十一姑娘閔玉雪委屈了，說道：“嬤嬤，我可是什么都沒做呀。”

    郭嬤嬤道：“你未曾勸阻姐姐們，理當(dāng)一起受罰。”

    閔玉雪揪著衣裳角不開心。

    郭嬤嬤對(duì)坐姿的要求十分嚴(yán)格，下巴低垂的弧度要好看，眼睛看著的方向要固定，脊背挺直，腰板挺直，而且椅子不能坐整個(gè)，只能坐個(gè)邊兒。

    這樣下來，莫說是一個(gè)半時(shí)辰了，只片刻功夫，姑娘們就開始全身發(fā)酸不得勁兒起來。

    最痛苦的是閔玉容。

    前些日子露兒被發(fā)賣出去，她不想自己再被重責(zé)，為了讓自己多讓家里人看到她的苦處，并未好好上藥，硬是讓那仗責(zé)的傷處拖到了一個(gè)月出頭方才痊愈。

    如今剛?cè)痪镁蛠硎苓@種訓(xùn)，雖然傷口不會(huì)復(fù)發(fā)，她卻覺得那處在疼。

    特別是看到八姑娘那嬌艷的樣子后，傷口疼得更為厲害。

    過了還不到半個(gè)時(shí)辰，閔玉容就兩眼一翻，暈了過去。

    好在她暈倒的姿勢較好，并未跌下椅子，只不過斜倚在了椅子邊上。

    郭嬤嬤沒料到會(huì)出這樣的情況，忙讓人把六姑娘抬了出去，她也跟著出了屋。

    閔萱對(duì)此十分不齒，待郭嬤嬤走出老遠(yuǎn)后，對(duì)著閔玉容的背影唾棄道：“虛偽！假裝！討人煩！”

    “怎么一定是裝的？她本就下面有傷剛才好不久?！遍h菱駁了后，又壓低聲斥責(zé)了她兩句。

    閔萱火了，扭頭低吼道：“什么叫有本事我也裝啊？我有本事也不去裝這個(gè)！”

    君蘭在旁低聲道；“可你在表姑娘面前裝作喜歡她，還不停地套她的話，又怎么算？和六姐姐現(xiàn)在的情形比起來，不過半斤八兩罷了?！?br/>
    聽聞這話，閔萱語塞。

    閔菱氣極怒問她：“你還做過這種事兒？”

    閔萱哼道：“好玩嘛?！庇重?zé)問君蘭：“你不也覺得很有意思？”

    君蘭側(cè)首望向旁邊的墻壁，不搭理。

    正因?yàn)樵?jīng)把閔萱當(dāng)成最重要的唯一的朋友，所以才會(huì)對(duì)這么久的欺騙如此在意。

    閔萱鬧個(gè)了無趣，嗤了一聲別過臉去也不理她。

    沒多久，郭嬤嬤去而復(fù)返。

    其他幾位姑娘沒人再暈倒。她們實(shí)打?qū)嵉匕ち诉@樣長時(shí)間的坐姿訓(xùn)練。閔萱更慘了些，因?yàn)橹澳莻€(gè)哈欠，多坐了一刻鐘。

    許是上午的時(shí)候太過拼命，中午的時(shí)候大家都多吃了半碗飯。

    劉媽媽奉老夫人的命令來看望大家。瞧見原先水靈靈的姑娘們?nèi)缃窭峭袒⒀实你俱矘幼?，心疼了。悄聲與郭嬤嬤道：“嬤嬤，不知家里的姑娘們?nèi)绾危俊?br/>
    “都還可以，八姑娘性子倒是堅(jiān)韌，怎么著都一聲不吭。只是相貌較差，太妖艷了點(diǎn)，平日打扮的時(shí)候需得收斂些，莫要這樣招搖。不然的話，說不得旁人以為她性子就是個(gè)不安分的?！?br/>
    劉媽媽聽了這話，心里堵了口氣。當(dāng)著郭嬤嬤的面沒說什么，只笑臉相迎。一回頭到了恒春院，就與閔老夫人大吐苦水。

    “……老夫人，不是婢子偏心。婢子真的覺得咱們八姑娘相貌是一頂一的好，滿京城都尋不到第二個(gè)這樣標(biāo)致的了。憑甚到了她那兒就成了妖艷不端莊？”

    劉媽媽素來沉穩(wěn)，甚少這樣一大通話說完還面上帶著不解恨的氣憤。

    閔老夫人心中有了數(shù)，“若非她是宮里出來的，我也不愿八姐兒在她那里受這個(gè)苦。只是侯府不同于尋常人家，總得讓侯夫人看到她的好來才行?！?br/>
    又和劉媽媽嘆道：“吃得苦中苦，方為人上人。”

    劉媽媽是親眼看到了姑娘們那疲累的樣子，覺得閔老夫人這般堅(jiān)持著實(shí)有些太嚴(yán)苛了。

    但想到當(dāng)年閔老夫人對(duì)九爺做過的那些事情，劉媽媽又覺得，現(xiàn)在的老夫人年紀(jì)大了，比起當(dāng)年來已然多了許多善心。

    于是思來想去后，劉媽媽終是沒有多說什么。

    劉媽媽扶著老夫人去了內(nèi)室歇息。

    方才一直在廊下候著的金珠這個(gè)時(shí)候走了進(jìn)來，給老夫人收拾著桌上散落的物什。

    見劉媽媽出了內(nèi)室，她就湊過去小聲問道：“媽媽，姑娘們?cè)谀莾菏茈y為了？”說著朝荷花巷方向指了下。

    先前劉媽媽就一肚子的話想講，只不過老夫人不愛聽，她適時(shí)止住了。現(xiàn)在金珠問起，她就把自己看到的和打聽到的一五一十告訴了金珠。

    “那位嬤嬤這樣兇啊?！苯鹬閾u頭道：“姑娘們可是受委屈了。”

    劉媽媽想點(diǎn)頭稱是，回想起老夫人的態(tài)度，最終搖了搖頭，把老夫人先前說的那句話又重復(fù)了遍，“許是吃得苦中苦，方為人上人吧?！?br/>
    金珠沒多說話，把東西收拾好后就出了屋。

    金雙端著茶盞到了老夫人屋子前，看到金珠往外走，問道：“金珠姐姐去哪兒？”

    “老夫人屋里錦杌上的繡花損了一塊，”金珠邊往外走便道，“我去找針線上的說一聲?！?br/>
    金雙“哎”了聲就要端茶進(jìn)屋。

    “別去了。”金珠道：“你這茶沏得太慢，老夫人已經(jīng)歇下了?！?br/>
    金珠一路往外走，把要做的事情吩咐完后，去旁邊散了散步。又看周圍景色不錯(cuò)，去到旁邊的臘梅林子里給老夫人折了幾枝臘梅。走走停停，來到了思明院附近。

    思明院守衛(wèi)森嚴(yán)，無人靠近。

    金珠在門口略一停頓，手稍微一揚(yáng)，看都沒往里面看就轉(zhuǎn)了方向往旁邊行去。

    等她的身影消失不見，侍衛(wèi)撿起剛才滾進(jìn)院中的很小紙團(tuán)，交給了孟海。

    孟海看了幾眼，指了個(gè)機(jī)靈的侍衛(wèi)道：“你去都察院尋九爺。就說新來的那位郭嬤嬤甚是嚴(yán)厲，姑娘在她的教導(dǎo)下日子有點(diǎn)不好過?！?br/>
    侍衛(wèi)剛要離開，正好遇到了信步而來的蔣輝。

    蔣輝問：“何事這樣著急？”

    孟海把事情給他說了，“……是從恒春院那邊來的消息。”

    “這樣?！笔Y輝沉吟道：“我正好要去尋九爺。這樣吧，我去的時(shí)候順便和他說聲?！?br/>
    “那敢情好?！泵虾＾哉频?。后又想起一事，把蔣輝拉到屋子邊神秘兮兮地道：“跟你說，爺這幾天怪得很，總是看著空屋子發(fā)呆。你說，爺這是怎么了？”

    蔣輝問：“怎么個(gè)發(fā)呆法？”

    孟海撓了撓頭，“就發(fā)呆啊。還有區(qū)別？”

    蔣輝瞥了他一眼，默不作聲地出院子去了。

    *

    蔣輝去見閔清則時(shí)，恰逢中午歇息時(shí)候。這時(shí)候九爺一般都在都察院旁邊的一個(gè)宅院里歇著。

    這處地方歸都察院所有，是沒有住處的官員暫住的地方。因著地方還算敞闊，皇后娘娘特意讓人辟了一間屋子出來用作九爺?shù)臅?。平日里無事時(shí)，九爺就在這兒小憩。

    蔣輝去到宅院里，守衛(wèi)的衙役看到是他，側(cè)身讓出一條路來。

    輕叩屋門，聽到里面淡淡一聲“嗯”，蔣輝推門而入。

    在入內(nèi)的一剎那，蔣輝看到九爺正目光放空地對(duì)著半空，似是孟海說的那般，對(duì)著空氣在發(fā)呆。

    不過，蔣輝仔細(xì)回想了下，好似不是那樣。

    九爺當(dāng)時(shí)指尖好似有個(gè)什么東西，當(dāng)時(shí)爺是在盯著那個(gè)東西看。

    心中疑惑著，蔣輝進(jìn)入屋內(nèi)。再想細(xì)瞧，可九爺早已斂起神色并無甚異常了。

    蔣輝行至九爺跟前不遠(yuǎn)處，躬身把今日所稟之事一一詳述。說話之時(shí)，他眼睛不時(shí)地往九爺放在桌上的雙手看去，終于在事情將要講完的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)九爺?shù)闹讣夤粗桓嘟z。

    那發(fā)絲又黑又細(xì)，顯然不是九爺所有。更像是……

    女子的。

    蔣輝小心地收回視線，眼觀鼻鼻觀心地將事情盡數(shù)稟完。

    他本以為九爺會(huì)先問起密信之事，誰知九爺一開口就是荷花巷那邊的事兒。

    “姓郭的嬤嬤。”閔清則指尖輕勾，撥弄著桌上青絲，“哪個(gè)姓郭的?！?br/>
    “屬下也不甚清楚。不過，好似是從武寧帝時(shí)就在伺候著的了。”

    “先祖帝時(shí)？倒是夠早?！?br/>
    閔清則說著，忽地話鋒一轉(zhuǎn)，問蔣輝，“你和蔣夫人當(dāng)初是如何相識(shí)？父母之命媒妁之言？”

    蔣輝沒料到九爺會(huì)突然說起這個(gè)。再一思量，如今夫人在姑娘身邊伺候，爺一定會(huì)問仔細(xì)些。于是笑道：“多謝爺把內(nèi)子接來。”

    他行至旁邊幾案，看上面的茶壺尚有余茶，往外倒著茶，說道：“其實(shí)并非父母之命。想當(dāng)初我為了娶到她也是費(fèi)了不少心思?！?br/>
    閔清則抬眸望了過去。

    蔣輝沒有察覺，依然自顧自地道：“那時(shí)候我一窮二白什么都不是，她卻父親和祖父都是秀才，鎮(zhèn)上無人不知無人不曉。我傾慕她漂亮大方知書達(dá)理，日夜思念，終是按捺不住，上門求娶。”

    提到往事，饒是蔣輝經(jīng)歷過大風(fēng)大浪，也不由得臉上微紅，“她家書香門第，我家里祖上就沒出過讀書人，家境哪里比得上？我直接找到她家門前，跪在了她爹娘跟前，說我一定會(huì)高中，一定給她掙個(gè)進(jìn)士夫人的名號(hào)來。她爹也不信我，拿著掃帚趕我。我后來每天都去她父親跟前求，還主動(dòng)和他談?wù)摃r(shí)事，讓他知道我學(xué)識(shí)真的不錯(cuò)?！?br/>
    思及往日種種，蔣輝聲音漸漸低了下去，最終沒了聲響。

    “后來呢？”

    “后來？”蔣輝笑道：“后來她就成了蔣夫人。”

    閔清則抬指輕叩桌案，“倒也不易?！?br/>
    “雖不易，卻值得。”蔣輝嘆道：“女子終是要嫁人的。一旦嫁給旁人，一旦人家夫妻倆琴瑟和鳴感情甚篤，就算心里再苦，也沒有了后悔的機(jī)會(huì)。我不想我心愛的女子嫁給別人，也不想看她和旁的男人伉儷情深，所以我就算拼了死力氣也要娶到她，然后好好待她?！?br/>
    閔清則鳳眸微瞇，冷冷地望向窗外光禿了的樹干。

    這時(shí)他聽蔣輝道：“屬下還記得當(dāng)年她做的被子。她在被面上繡的鴛鴦圖案，那繡活兒可真漂亮?？墒钱?dāng)年家里窮苦，在婚后用了很久早已破爛不堪，也沒能留住。太可惜了。那可她親手為我繡的鴛鴦?！?br/>
    鴛鴦。

    ……并蒂蓮。

    修長的指微微用力，而后把桌上青絲牢牢禁錮在掌心。

    閔清則猶記得幾個(gè)月前在外為阿茗挑選盒子時(shí)的情形。

    原本裝著那些廢棄印鑒的，不過是個(gè)沒有雕紋的黃花梨匣子。今年秋的時(shí)候，他以欽差身份巡查江南，偶遇一賣珍奇古玩的店鋪。從幾十種上百的名貴器物中，他偏一眼看中了那個(gè)。

    那并蒂蓮紋飾的紫檀木盒。

    彼時(shí)店中掌柜滔滔不絕，說并蒂蓮寓意極好，送家中嬌妻更是合適。

    他記得當(dāng)時(shí)自己淡淡一笑，道，家中未曾娶妻，不過是借了并蒂蓮善良、美麗的寓意。

    如今仔細(xì)去想，果真如此簡單？

    ……

    閔清則道：“這幾日姑娘如何？”

    自打那天拿了一根青絲后，他連日未曾歸家。一是都察院事情太忙。二來，他有些思緒沒有理清，需得好生想清楚。

    這才有了之前的那番問話。

    蔣輝道：“姑娘甚好。只是每日問起爺來，還問爺何時(shí)回去。今兒早晨去荷花巷之前，時(shí)間那么緊，她還親自過去問孟海一聲，爺今兒回不回家。”

    閔清則聽聞之后，眉梢眼角染上了清淺笑意。

    “我回不回去與她何干。這丫頭，就愛亂操心?！?br/>
    閔清則勾著指尖之物，一圈圈纏纏綿綿地繞著，半晌后方道：“你且退下吧。她若再問，你就與她說，今晚等我一起用晚膳。”

    蔣輝應(yīng)了一聲，把手中茶壺茶盞盡皆放好，拱手揖了禮，放輕步子悄悄離開。

    關(guān)門聲起。

    閔清則十指收攏，把指尖青絲緊緊握在手中，闔目細(xì)思。

    許久后，他忽地站起身來，推門而出。

    *

    這天晚上，閔家意外地收到了宮里的一道旨意。

    皇后娘娘聽聞閔府八姑娘淑慧賢良，特召進(jìn)宮中說話。

    明兒一早就去。