駐節(jié)于云陽(yáng)的督師楊嗣昌在得到猛如虎開(kāi)縣慘敗的飛檄急報(bào)后焦慮不已，急忙放舟出夔門，趕赴夷陵，沿途卻聽(tīng)見(jiàn)兩岸兒童在傳唱徐以顯改編的張獻(xiàn)忠詩(shī)句：“前有邵巡撫，兵敗死得苦。后有萬(wàn)參軍，不戰(zhàn)隨我行。幸得猛總鎮(zhèn)，送來(lái)五千兵。好個(gè)楊閣部，離我三天路！”
楊嗣昌聽(tīng)后不禁氣血翻滾上涌，一下沒(méi)忍住，“哇”地一口鮮血噴出，兩眼一抹黑，便什么也不知道了。
等他悠悠醒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，船隊(duì)已經(jīng)到了夷陵，此時(shí)沿途驛道皆被張獻(xiàn)忠破壞，軍情檄報(bào)全部斷絕，楊嗣昌攙扶著床沿，勉強(qiáng)從榻上坐起身，對(duì)左右言道：“今當(dāng)速返襄陽(yáng)，重整兵馬，再做計(jì)較！奈何陸路荒涼，我軍無(wú)馬可行，惟有繞道沙市，以就驛馬！”
不料船隊(duì)剛行至荊州地界，就有襄陽(yáng)淪陷，襄王、貴陽(yáng)王殉國(guó)的檄報(bào)傳來(lái)。
“襄陽(yáng)丟了？”楊嗣昌看完檄報(bào)，只覺(jué)嗓子眼一甜，鮮血再次從口中噴涌而出，身子跟著不由自主地向后倒去。
眾人急忙將他扶入船艙歇息，楊嗣昌頹然靠坐在太師椅上，向左右吩咐道：“趕緊去查一查，襄陽(yáng)到底是怎么丟的！”
“閣部大人莫要著急，身體要緊！”眾人連忙紛紛勸慰道。
“鐵打的襄陽(yáng)??！怎么說(shuō)丟就丟了？這讓老夫如何向皇上交代？”楊嗣昌痛哭流涕，用手不停地拍打著大腿，完全沒(méi)有了往日里的儒雅氣度。
一名幕僚拱手稟報(bào)道：“閣部大人，方才襄陽(yáng)知府王承曾來(lái)了，見(jiàn)大人身體抱恙，故而還在艙外等候，問(wèn)問(wèn)他，就什么都知道了?！?br/>
楊嗣昌“呼呲呼呲”地喘著粗氣，伸手指著艙門方向，聲嘶力竭地吼道：“那還等甚？還不趕緊傳他進(jìn)來(lái)？”
王承曾在外面聽(tīng)見(jiàn)楊嗣昌的咆哮，趕忙踉踉蹌蹌地鉆進(jìn)船艙，跪倒在楊嗣昌座前，不停地叩頭哭拜道：“卑職無(wú)能，陷了襄陽(yáng)，請(qǐng)督師大人治罪！”
望著王承曾滿面污垢，頭發(fā)蓬亂的模樣，楊嗣昌面色慘白，渾身顫抖著再次確認(rèn)道：“襄陽(yáng)真的丟了？”
王承曾哭訴道：“二月初四，張獻(xiàn)忠派人混入城中，半夜應(yīng)外合破了襄陽(yáng)！”
“本督師一再嚴(yán)令門禁，賊兵如何混入城中？”楊嗣昌氣急敗壞地追問(wèn)道。
王承曾悄悄抬頭偷看了眼楊嗣昌，見(jiàn)其憤怒的表情，趕忙又重新把頭埋了下去：“獻(xiàn)賊途中截獲了督師大人的火漆文書(shū)和兵符，這才騙過(guò)了張道臺(tái)及守城將士。”
直到現(xiàn)在，楊嗣昌還猶如夢(mèng)中一般，始終不肯相信襄陽(yáng)陷落的事實(shí)，只見(jiàn)他瞪著布滿血絲的雙眼，怒吼道：“張克儉何在？”
“張道臺(tái)連同推官鄺曰廣、攝縣事李大覺(jué)、游擊黎民安皆死于亂軍之中了?！蓖醭性⌒囊硪淼卣f(shuō)道。
楊嗣昌聽(tīng)罷，目光凜冽地逼視向王承曾：“那你怎么沒(méi)死？”
王承曾猛地一個(gè)激靈，連忙辯解道：“城陷時(shí)，卑職本想一死了之，可卻遇到了福清王殿下。為了保護(hù)王爺，卑職只好暫時(shí)放棄了尋死的念頭，護(hù)著王爺從城北臨漢門逃出，一路千難萬(wàn)險(xiǎn)，這才到了荊州。”
楊嗣昌心煩意亂，閉上雙眼有氣無(wú)力地說(shuō)道：“你且下去吧！”
王承曾撿回一條命來(lái)，向著楊嗣昌又叩了三個(gè)響頭，然后一抹額上的汗珠，起身匆匆退出了船艙。
按照禮節(jié)，楊嗣昌身為督師輔臣，路過(guò)荊州地界必須前往拜見(jiàn)惠王，然而在收到楊嗣昌的拜帖后，惠王當(dāng)場(chǎng)便謝絕了，并讓來(lái)人回去轉(zhuǎn)告楊嗣昌：“先生欲見(jiàn)寡人，請(qǐng)先朝見(jiàn)襄王?！?br/>
楊嗣昌聽(tīng)后慚愧不已，當(dāng)即吩咐船隊(duì)不必靠岸，直接拔錨起航，繼續(xù)向沙市行進(jìn)。
一路江水湍急，船隊(duì)順江而下，很快就抵達(dá)了沙市古渡口。楊嗣昌心情沮喪地走出船艙，只見(jiàn)岸邊空蕩蕩的，除了一臺(tái)官轎，幾名轎夫，再?zèng)]有看到一個(gè)人影，與當(dāng)初離開(kāi)襄陽(yáng)時(shí)，大批文武官紳拜別恭送的喧鬧情景相比，簡(jiǎn)直就是云泥之別。
“果真是世態(tài)炎涼??！”楊嗣昌神情陌落地長(zhǎng)嘆了口氣，隨即下船上了官轎，往沙市徐園去了。
徐園本是鄉(xiāng)紳徐礦的一座別院，占地十余畝，僻靜清幽。楊嗣昌有氣無(wú)力地坐在花廳的太師椅上，回想起這一年多來(lái)，自己四處奔波，鞠躬盡瘁，不料卻落了個(gè)這樣的結(jié)果，不禁連連哀嘆，心如死灰。
見(jiàn)楊嗣昌枯坐了大半日，茶飯不思，其子楊山松憂心忡忡，當(dāng)即從丫鬟手中接過(guò)托盤，端著晚飯，輕手輕腳地推門而入，來(lái)到楊嗣昌面前，畢恭畢敬地說(shuō)道：“父親大人，您已經(jīng)一天沒(méi)吃東西了，身體要緊，還是多少吃點(diǎn)兒吧?！?br/>
“松兒，是你?。∽掳?。”楊嗣昌抬起頭，勉強(qiáng)一笑。
楊山松于是將飯菜擺在了太師椅旁的茶桌上，然后側(cè)著身，在楊嗣昌旁邊坐了下來(lái)，望著楊嗣昌面色清灰的憔悴臉龐，楊山松心如刀絞：“父親大人，這些時(shí)日您太勞累了！”
楊嗣昌微微向前探了探身子，拉住兒子的手，意味深長(zhǎng)地說(shuō)道：“松兒啊，當(dāng)年為父一連三疏救你爺爺，不料卻機(jī)緣巧合得皇上倚重。正所謂士為知己者死，這些年來(lái)，為父為報(bào)皇上知遇之恩，奔波千里，到如今已是心力交瘁?；潞ｋU(xiǎn)惡，許多事皆身不由己，你且記住，從今往后我楊氏子孫，毋再出仕為官了，聽(tīng)到?jīng)]有？”
楊山松抹著眼淚，連連點(diǎn)頭道：“謹(jǐn)遵父親教誨。父親，明日就是您的五十四歲壽辰，行轅上下正準(zhǔn)備置辦宴席，為父親大人祝壽。”
“襄王殿下剛剛殉難，為父怎敢在此刻大辦壽宴，還是免了吧！”楊嗣昌擺了擺手，表示了拒絕。
見(jiàn)楊嗣昌不肯答應(yīng)，楊山松又勸說(shuō)道：“這兩年行轅上下為父親祝壽已成慣例，這些時(shí)日大伙士氣低落，父親更應(yīng)該借著壽宴的機(jī)會(huì)重新凝聚人心，哪怕只是應(yīng)個(gè)景也好??！”
楊嗣昌思忖了片刻，這才微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你說(shuō)的也不無(wú)道理，只是非常時(shí)期，一律從簡(jiǎn)，不可鋪張浪費(fèi)?！?br/>
楊山松含淚應(yīng)聲退下，隨著房門被重新帶上，花廳中又恢復(fù)了一片死寂。
今年的壽宴較去年在襄陽(yáng)城時(shí)，果然大不相同，沒(méi)有了戲班子，也沒(méi)有了鼓樂(lè)歌舞，院子里冷冷清清地?cái)[了三張圓桌，還沒(méi)有坐滿。楊嗣昌勉強(qiáng)打起精神，接受著行轅官吏們的拜賀，等到一輪敬酒結(jié)束，這場(chǎng)壽宴也就草草收?qǐng)隽恕?br/>
眾人目送著楊嗣昌步履蹣跚離去的背影，皆紛紛起身，心中各是五味雜陳。
回到花廳中，楊嗣昌本想向崇禎皇帝上疏請(qǐng)罪，然而提筆坐于案前，卻是思緒紛亂如麻，半天也沒(méi)落下一筆，又想起左良玉和賀人龍二人驕橫跋扈，不聽(tīng)調(diào)遣之事，心中更是憤懣異常，重重將筆摔在地上：“國(guó)家大事，盡毀于這班武夫手中！”
一時(shí)間，楊嗣昌只覺(jué)頭暈?zāi)垦?，干脆起身躺到榻上，和衣而臥。然而眼睛一閉，眼前頓時(shí)浮現(xiàn)出當(dāng)初崇禎皇帝平臺(tái)賜宴和百官餞行時(shí)的盛況。
“臣有負(fù)圣恩，罪該萬(wàn)死！”楊嗣昌強(qiáng)撐著身子從榻上坐了起來(lái)，踱步走回案前，隨手拿起一件緊急公文，看了眼署名，竟是左良玉。
盡管心中對(duì)左良玉頗為厭惡，但楊嗣昌還是耐著性子打開(kāi)文書(shū)，借著案臺(tái)上的燭光看了起來(lái)。不想左良玉在文書(shū)中竟指責(zé)自己不該尾隨張獻(xiàn)忠入川，以至中了調(diào)虎離山之計(jì)，造成襄陽(yáng)城防空虛，讓張獻(xiàn)忠鉆了空子，鑄成大錯(cuò)。
“落進(jìn)下石的小人！真是豈有此理！”楊嗣昌見(jiàn)左良玉居然如此放肆，氣得是兩眼發(fā)黑，那雙拿著文書(shū)的手也跟著不住顫抖起來(lái)。
就在這時(shí)，一名隨從進(jìn)來(lái)稟報(bào)說(shuō)：“老爺，萬(wàn)元吉，萬(wàn)大人來(lái)了?！?br/>
聽(tīng)到萬(wàn)元吉的名字，楊嗣昌黯淡的眼神中忽然有了一絲光亮，連忙吩咐道：“快！快讓萬(wàn)大人進(jìn)來(lái)！”
萬(wàn)元吉匆匆走進(jìn)花廳，望著楊嗣昌蒼白的臉色，不禁擔(dān)憂地問(wèn)道：“閣部大人，您的臉色不太好，還是找醫(yī)官過(guò)來(lái)瞧瞧吧！”
“不必了，老夫自己的身體，自己清楚。吉人兄啊，當(dāng)初悔不聽(tīng)你言，方才落了個(gè)這樣的下場(chǎng)，老夫追悔莫及啊！”楊嗣昌邊說(shuō)著話，邊向著隨從擺了擺手。
隨從知道他們有要事相談，當(dāng)即向著楊嗣昌躬身一揖，隨即退出花廳，并隨手帶上了房門。
等到隨從離去，楊嗣昌連忙迫不及待地詢問(wèn)道：“吉人兄可是帶來(lái)了什么消息？”
萬(wàn)元吉見(jiàn)隱瞞不住，只得從袖中取出一份急傳文書(shū)，偷偷抬頭瞄了一眼楊嗣昌的臉色，這才小心翼翼地向楊嗣昌稟報(bào)道：“河南巡撫李仙鳳飛馳急報(bào)，洛陽(yáng)失守，福王殿下遇害！”
楊嗣昌一個(gè)踉蹌，差點(diǎn)兒沒(méi)站穩(wěn)身子，顫聲道：“什么？洛陽(yáng)也丟了？”
萬(wàn)元吉將文書(shū)遞到楊嗣昌面前，苦著臉說(shuō)道：“文書(shū)上說(shuō)，闖賊于正月二十一日攻破洛陽(yáng)，福王殿下連同前兵部尚書(shū)呂維祺大人、河南知府亢孟檜大人一同殉國(guó)了！”
楊嗣昌強(qiáng)斂心神，接過(guò)文書(shū)匆匆看了兩眼，當(dāng)看到福王被李自成逼入一口大鼎，與鹿肉一同煮成福祿湯時(shí)，再也把持不住，“撲通”一聲匍倒在地，嚎啕大哭起來(lái)。
聽(tīng)見(jiàn)哭聲，楊山松趕忙從外面趕了進(jìn)來(lái)，與萬(wàn)元吉一道將楊嗣昌攙扶到床榻上。
哭了好一陣子，楊嗣昌的心緒這才漸漸平復(fù)下來(lái)，于是吩咐楊山松在門外等候，只留下萬(wàn)元吉守在床邊。
“吉人兄，老夫深受皇上隆恩，不想?yún)s在一月間連陷兩藩，老夫有何面目再見(jiàn)皇上？”楊嗣昌目光呆滯地注視著前方，猶如行尸走肉一般。
萬(wàn)元吉連忙勸慰道：“這一年多來(lái)，閣部大人事無(wú)巨細(xì)皆是殫精竭慮，較諸葛孔明也不遑相讓，只不過(guò)謀事在人，成事在天，況且今日局勢(shì)非閣部大人一人之過(guò)，您就不必過(guò)于自責(zé)了！”
“出師未捷身先死，長(zhǎng)使英雄淚滿襟！老夫與孔明結(jié)局相似，但卻未必有他那般身后美名啊！”楊嗣昌喟然長(zhǎng)嘆一聲，兩行熱淚不禁盈眶而出，“吉人兄，從今往后行轅諸事，全都仰仗于你了！”
從楊嗣昌的臥室出來(lái)，回想起剛才的對(duì)話，萬(wàn)元吉陡然想起，諸葛孔明正是在五十四歲那年病逝的，自己將楊嗣昌比作諸葛孔明實(shí)在是有些不祥。念及至此，萬(wàn)元吉不禁在心中連連自責(zé)起來(lái)。
送走了萬(wàn)元吉，楊嗣昌讓隨從送來(lái)一壇酒，坐在案前黯然獨(dú)飲。飲至半夜，醉眼朦朧間，忽然看見(jiàn)熊文燦、盧象升、邵捷春幾個(gè)因他而死的熟人，正圍在身邊，向其索命。
楊嗣昌驚恐下潑酒滿案，定眼再看，屋中一片空蕩，哪里還有別人？楊嗣昌自覺(jué)死罪難逃，當(dāng)即離案起身，跌跌撞撞地走到書(shū)架旁，小心翼翼地從一處暗格中取出赤金一盒，兩眼一閉，將盒中金塊吞入腹中，然后穿戴整齊，躺回床榻。
不消片刻，楊嗣昌便覺(jué)下腹墜痛難忍，翻來(lái)覆去折騰了一夜，待至天明，竟是氣絕而亡。