饒州營(yíng)中的一大片空地里，數(shù)百多軍卒圍著大大小小的鍋灶席地而坐。大家伙兒眼巴巴地望著營(yíng)地中間。事先趕到的牙兵營(yíng)火頭軍已經(jīng)燒開(kāi)了一鍋水，半肥半痩的大塊豬肉在鍋?zhàn)永锷舷缕鸱?，肉香陣陣，幾乎把人的魂兒都勾了出?lái)，忍不住大咽口水。
“聽(tīng)說(shuō)牙兵營(yíng)每天有肉吃。”徐十七羨慕道。
“嚇，”馬元義哂道，“你豁得出命去吃肉，也得有那個(gè)本事才行啊。牙兵營(yíng)那個(gè)不是拳斗大如斗，吃飯也輪斗的大哥。”這時(shí)后，營(yíng)中起了一陣騷動(dòng)，肉已經(jīng)煮熟，火頭軍把大塊大塊的肉從鍋里撈出來(lái)，削成小指頭一般厚，小半個(gè)手掌大的肉片子，一股股熟肉的氣息愈發(fā)濃烈起來(lái)。馬元義也忍不住舔舔嘴唇。
“發(fā)饅頭啦，發(fā)饅頭！”伴隨著火頭軍的吆喝，各隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)依次上前領(lǐng)饅頭，熱氣騰騰的饅頭很快發(fā)到了軍卒手上。還未入口，馬元義將饅頭翻開(kāi)，讓那塊厚厚的肉片露出來(lái)，只見(jiàn)一塊肥肉，在陽(yáng)光下瑩白如雪，閃著晶瑩剔透的光芒，肥肉的邊上連著窄窄的肉絲。
徐十七不禁低聲呼道：“馬哥好運(yùn)氣，好大一塊肥肉！”
馬元義沖著他得意地笑了笑，這才小心翼翼地又把肉片夾回去，輕輕咬了一口枯，只覺(jué)入口即化，滿(mǎn)嘴流油，簡(jiǎn)直渾身每個(gè)毛孔都要舒服得張開(kāi)了。
“這是指揮使大人賞的饅頭，”馬元義小口咽下了這一口，方才滿(mǎn)足的嘆道，“光彩呀！”
徐十七也捧著夾肉的饅頭，望著營(yíng)地正中那口熱氣騰騰不的鍋?zhàn)?，眼光閃爍?！拔乙匀猓乙匀?，我要吃肉。頓頓吃肉?！币粋€(gè)聲音仿佛魔鬼一般，反復(fù)在他的腦海里鳴響著。一個(gè)爪子仿佛要破腹而出，把那個(gè)肉饅頭一把攫進(jìn)去。
不遠(yuǎn)處，軍卒開(kāi)始?xì)g呼起來(lái)。指揮使趙行德來(lái)到軍卒中間，隨便找了一處鍋?zhàn)颖P(pán)腿坐下，自己打了一碗混合著栗子和野菜的粥，泰然至若地喝了起來(lái)。
“即便是這幾路的安撫使大人，”趙行德端著粥碗，對(duì)身旁的張九融笑道，“也不及我嘗遍了各州縣的風(fēng)味呢，趙某真著實(shí)有幸！”
“是，是?！睆埦湃邳c(diǎn)頭道。他臉色故作平靜，但顫抖的手暴露了胸中的激動(dòng)。
“貴營(yíng)進(jìn)駐在舒州以來(lái)，可有什么不習(xí)慣的么？”趙行德和顏悅色地問(wèn)道，“軍務(wù)和糧餉，將士可有什么怨言？”
“沒(méi)有，沒(méi)有?！睆埦湃谟昧B連搖頭，深怕趙行德誤會(huì)。
雖然身在行伍中，他就好像一個(gè)剛從應(yīng)考的書(shū)齋里被揪出來(lái)的夫子，從想要從他口中了解些營(yíng)中的切實(shí)情形，真是難如登天。張九融除了苦讀兵書(shū)戰(zhàn)策外，幾乎將營(yíng)中的俗務(wù)都交給屬下，不但當(dāng)甩手掌柜，還時(shí)而指手畫(huà)腳。幸好張氏在饒州頗有人望。屬下雖然苦不堪言，也算盡心盡力，只是私底下也有些瞧不起這個(gè)上官。趙行德心底嘆了口氣，張九融的腦子就像漿糊一樣，算是個(gè)“老實(shí)的好人”吧。盡管如此，趙行德仍然沒(méi)有輕言統(tǒng)制軍官，每次只是好言開(kāi)導(dǎo)。
趙行德沉吟道：“既然如此，便聽(tīng)取一下軍卒們的陳情吧。”
這也是慣例了，趙行德每回巡視營(yíng)伍，在與軍卒一鍋用飯時(shí)，聽(tīng)取軍卒的陳情。而且有條規(guī)矩，為了避免營(yíng)中軍官難做，凡是陳情的軍卒，若不是信口雌黃的話，都將被趙行德帶走，進(jìn)入中軍營(yíng)。和陸明宇、羅閑十統(tǒng)制的左右軍相比，拱衛(wèi)趙行德的中軍人數(shù)極少，只有千人左右，其中數(shù)百人是杜吹角統(tǒng)帥的牙兵營(yíng)，另外一兩百人便多是因陳情而被帶入中軍的普通軍卒。這些人離開(kāi)滿(mǎn)是同鄉(xiāng)的本營(yíng)，不夠資格選入牙兵營(yíng)的軍卒，糧餉和普通營(yíng)頭無(wú)異。而指揮使趙行德本身并不幸進(jìn)左右親兵。因此，若不是有真正的冤屈或是不滿(mǎn)，軍卒也不會(huì)向指揮使陳情。反過(guò)來(lái)，軍官也不會(huì)因此過(guò)多的反感和抵制。
“指揮使聽(tīng)陳情了！”“陳情了！”
指揮使的親兵敲著鑼走了兩圈，這幾人本來(lái)是因陳情而解決了冤屈的。因此，神色十分鄭重，仿佛在做一件神圣無(wú)比的事情。但饒州營(yíng)的上下卻沒(méi)有一個(gè)人站出來(lái)，有的好奇地看著指揮使的親兵，當(dāng)親兵看過(guò)來(lái)時(shí)，卻紛紛轉(zhuǎn)開(kāi)頭去。這一營(yíng)都是同鄉(xiāng)，低頭不見(jiàn)抬頭見(jiàn)，若不是結(jié)下了深仇大恨，誰(shuí)肯把事情捅到指揮使那兒去，把自己放逐出饒州營(yíng)。
這樣的情形，各營(yíng)大多如此。趙行德看在眼中，心知肚明，暗笑道：“看來(lái)，張九融治軍有方。饒州營(yíng)卻不是一盤(pán)散沙?！彼似鸫执傻拇笸螅氨ㄓ性?，上下同欲者勝。一杯水酒，本將敬饒州營(yíng)的兄弟，來(lái)日驅(qū)逐北虜，再與諸君痛飲！”
“謝趙將軍!”張九融有些受寵若驚地端起酒碗。
“謝大人！”“謝趙將軍！”
饒州營(yíng)上下都把碗端了起來(lái)，聲音喊得震天響。因?yàn)閼?zhàn)時(shí)的糧食奇缺，這水酒可是貨真價(jià)實(shí)，是一壇酒倒入一大缸水中摻合的，稍稍有些淡淡的酒味而已。難得的是指揮使親自相敬的面子。大家其樂(lè)融融，剛才因?yàn)闊o(wú)人陳情而稍稍有些尷尬的氣氛頓時(shí)煙消云散。
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橫海軍本是大宋不多精銳水軍之一。在北虜南侵后，京東路又加以擴(kuò)充，軍容更勝以往。韓世忠此番率水師南下援鄂，便有戰(zhàn)船上百艘，軍卒過(guò)萬(wàn)，戰(zhàn)馬數(shù)千匹。與鎮(zhèn)國(guó)軍、保義軍的戰(zhàn)船相比，橫海軍的海船體積顯得尤其高大，最大號(hào)的戰(zhàn)船不但能載有數(shù)百軍卒，各種糧草和生活用品，足夠在海上漂泊上月有余。有些軍官還把眷屬都安置在船上，以示絕不放棄戰(zhàn)船，與袍澤生死與共。
橫海軍的船隊(duì)浩浩蕩蕩地航行在大江中流，外圍的各種小船，這些船只多是橫海軍攻破遼軍水師，由海溯江而上的沿途收編的降軍和水寇。海船隊(duì)的多數(shù)是兩千四百料戰(zhàn)船，船舷建有供水手防守用的木墻，船頭和船尾以厚木構(gòu)筑戰(zhàn)樓中，安放著床弩、拋猛火油罐和鐵桶炮。除了風(fēng)范和排槳外，不少戰(zhàn)船之側(cè)還有厚裙板保護(hù)的踏車(chē)水輪。
在普通戰(zhàn)船的中間，有一艘大戰(zhàn)船正是橫海軍指揮使韓世忠的座船。宛如軍中的元帥，它高度和長(zhǎng)度都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)普通海船，船身雖然巨大，但卻絕不笨拙。船上立著大小好幾根桅桿，各種形狀的帆捕捉著各種方向的風(fēng)，把它們轉(zhuǎn)化成航行的動(dòng)力。在船舷兩邊還密布著水輪，足有三四十個(gè)之多，即便是無(wú)風(fēng)的時(shí)候也能進(jìn)退自如。
船艙中，韓世忠背負(fù)著雙手，在他身后的桌案上，平攤著兩封書(shū)信。一封來(lái)自青州，安撫使侯煥寅特意來(lái)函叮囑，與遼軍決戰(zhàn)一定要持重行事，勿要為他人火中取栗，折損了橫海軍的京東子弟。若戰(zhàn)事不利，橫海軍就放棄援鄂，改而退往大江下游，全力奪取江寧和杭州兩府，經(jīng)營(yíng)靠海的江淮一帶。另一封來(lái)自鎮(zhèn)國(guó)軍節(jié)度使岳飛，約他前往共商擊破遼軍之事。
這些年來(lái)，韓世忠先隨王彥南征方臘，東南換帥后受人排擠，被迫遠(yuǎn)赴京東，卻因禍得福，重歸河北行營(yíng)都部署王彥的統(tǒng)轄。王彥對(duì)這位舊部倚重之余，愛(ài)護(hù)有加，默許韓世忠與遼東做生意，仿造漢軍火炮戰(zhàn)船添造新船，又對(duì)橫海軍大加整訓(xùn)擴(kuò)充。北虜南侵，王彥戰(zhàn)死后，河北大營(yíng)星散。安撫使侯煥寅又有識(shí)人之明，幾乎將整個(gè)京東路的兵馬都交給他統(tǒng)領(lǐng)。大破遼軍水師后，韓世忠也從一位默默無(wú)聞的軍官，成為了天下皆知的名將。隨著權(quán)勢(shì)和名望的增長(zhǎng)，他所要權(quán)衡考慮的利害，也比從前多了許多。
平心而論，侯煥寅這封信，恰恰證明了岳飛的擔(dān)心?！疤热舳踔輥G失，以橫海一軍之力，萬(wàn)余人馬，如何保得住江寧？”他無(wú)奈地苦笑，“若遼軍攻破汴梁、襄陽(yáng)，則大勢(shì)已去。侯相公怎么又看不明白呢？”然而，這些想法，他素來(lái)不對(duì)人言，在旁人眼中，侯煥寅對(duì)他折節(jié)下交，又有知遇之恩，韓世忠不愿讓人說(shuō)自己是個(gè)忘恩負(fù)義的小人。
遙望著江面上百舸爭(zhēng)流，韓世忠遲遲沒(méi)有下定決心，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。
一陣細(xì)碎的腳步在身后想起，來(lái)人正好聽(tīng)見(jiàn)這一聲長(zhǎng)嘆，不由得一愣，隨即停住了腳步。身后響起了翻動(dòng)書(shū)信的聲音，韓世忠也沒(méi)有轉(zhuǎn)身喝止。沒(méi)得到他的準(zhǔn)許，敢這么做的只有一個(gè)人。夫人雖然出身不太清白，但行事果斷，又明事理，韓世忠犯難之時(shí)，也常常向她詢(xún)問(wèn)。
此種情況在軍中亦不奇怪，有軍官單憑一身勇力升遷上來(lái)，不太能識(shí)文斷字，與其把機(jī)密文字交給旁人，還不如弄個(gè)放心的妾室來(lái)幫忙署理文字。只不過(guò)，韓世忠一直升到指揮使，執(zhí)掌一路兵馬的權(quán)位，這位青樓出身的夫人地位仍然牢不可動(dòng)，便頗為惹人閑言閑語(yǔ)了。京東路安撫使侯煥寅已經(jīng)暗示了他兩次，要他換一個(gè)身份相當(dāng)?shù)拿T(mén)淑媛做妻室。另外有些嚼舌頭則傳言韓夫人心機(jī)叵測(cè)，靠十分厲害手腕將韓世忠抓得牢牢的。