天下大定,百?gòu)U待興。
魏嚴(yán)和李太傅一倒，朝中武有謝征，文臣里卻還沒(méi)個(gè)能挑大梁的,陶太傅只得暫且又回朝中領(lǐng)了職,只等有后輩中有能擔(dān)此任的了，便辭官繼續(xù)過(guò)他閑云野鶴的生活去。
素有“河間一賢”之名的公孫鄞,也破了不得入仕的族規(guī),進(jìn)了翰林院，加封少師,為天子講學(xué)。
李、魏二人在朝中的黨羽自然逃脫不了一場(chǎng)遲來(lái)的問(wèn)罪，貶謫的貶謫,下獄的下獄，有攝政王撐腰，幼帝的底氣足得很,繼位不到一年，便將整個(gè)朝堂洗牌了一遍。
朝中空出許多職位來(lái)，為了補(bǔ)這些缺,早些年因在朝中未曾站隊(duì)被孤立外調(diào)的臣子，此番終得以重用，政績(jī)平平但無(wú)過(guò)且資歷深厚的，也暫且升上去頂被調(diào)走的州府職缺。
但這一番升遷，各地州府衙署空出的缺，終還是要人去填。這年的科舉,除了正科，幼帝便還另開(kāi)了恩科，故此，從年初涌入京城的考生,便已如過(guò)江之卿一般，整個(gè)京城的客棧都人滿為患。
三月里攝政王和懷化大將軍的大婚壓過(guò)了民間議論科舉的熱潮，等到四月放榜時(shí)，關(guān)于此屆科舉考試的結(jié)果和考題的議論聲，才又鼎沸起來(lái)。
放榜的鼓樓外，當(dāng)日擠得水泄不通，自也是有人歡喜有人愁。十年寒窗終得中榜的，當(dāng)場(chǎng)喜極而泣的有，發(fā)現(xiàn)名落孫山，如喪考妣的也有。
不少富商之家便命家中小廝在放榜的街口盯著，但見(jiàn)那年輕俊俏又紅光滿面的后生，必知是中了榜的，當(dāng)即上前去將人架到邊上的茶樓酒肆，意圖同自家閨女撮合成一段良緣。
民間對(duì)此等現(xiàn)象還有個(gè)戲稱(chēng)，名曰“榜下捉婿”。
一著半舊靛花藍(lán)長(zhǎng)袍的青年男子擠在人群中，將貼在墻上的杏榜從頭看到尾，又從尾看到頭，如此幾番后，也沒(méi)能在榜上瞧見(jiàn)自己的名字，面上漸漸透出了灰敗之色，整個(gè)人都頹然了下去，失魂落魄地被其余看榜的人擠到了外圍去。
“宋兄！”站在街角處的一青年認(rèn)出了那藍(lán)袍青年，熱絡(luò)地朝他一揮手。
那藍(lán)袍青年正是宋硯，他勉強(qiáng)扯了下唇角，沖著喚他的青年一揖：“吳兄?！?br/>
那青年一見(jiàn)宋硯這副臉色，便知他此番又是落榜了，寬慰道：“宋兄莫要沮喪，宋兄年紀(jì)輕輕便中了舉人，已不知得了多少人的艷羨，尋常人考這科舉，考上個(gè)幾十載的都有，且說(shuō)我那叔父，落榜了十一回，幸得今年趕上了恩科，終得謀個(gè)一官半職?！?br/>
他秋闈落榜了，如今還只是一秀才，今日是替自己叔父來(lái)看這杏榜的。
宋硯聞言，面色更灰敗了些，只還是得拱手道聲恭喜。
那青年人年歲同宋硯相仿，但到底家中尚有薄資，又有個(gè)考了十一回的叔父在前，他對(duì)科舉落榜倒很是看得開(kāi)，只不過(guò)同宋硯做了兩三年的好友，知曉宋硯家境，同宋硯一道往回走時(shí)，忍不住問(wèn)：“宋兄接下來(lái)作何打算？”
宋硯面上劃過(guò)一抹難堪，只說(shuō)：“家母已逝，族中也再?zèng)]個(gè)親眷，我大抵還是會(huì)留在京中，去某位貴人府上做個(gè)西席或客卿，暫求個(gè)棲身之所，等三年后再考。”
他在清平縣那小地方處處受人追捧，又得縣令青眼，自以為已是人中龍鳳，來(lái)了京城方知，遍地顯貴，花街柳巷隨便扔下個(gè)酒壇子，能砸到幾個(gè)懷才不遇買(mǎi)醉的仕子。
當(dāng)真應(yīng)了當(dāng)年樊長(zhǎng)玉的贅婿那句“北雁南飛，遍地鳳凰難下足”。
他引以為傲的才學(xué)，在這金鱗遍地的大胤國(guó)都，實(shí)在是沒(méi)有任何值得稱(chēng)道的地方。身上那點(diǎn)他中舉后鄉(xiāng)紳們送的銀錢(qián)，以及縣令資助的上京路費(fèi)，在富家子弟跟前，也還不夠人家那一身行頭。
進(jìn)京的第一年，宋硯當(dāng)真如只誤進(jìn)了鳳凰窩里的山雞，時(shí)時(shí)刻刻都提心吊膽，生怕自己被人看輕。那種伴隨了他整個(gè)少年至青年時(shí)期的卑賤感，在他考上舉人后明明已遠(yuǎn)去，進(jìn)京后又如蛆附骨一般回來(lái)了。
從前他在縣學(xué)讀書(shū)時(shí)，就竭力隱藏自己是靠著同一屠戶女訂下婚約，才得屠戶一家資助上學(xué)的事。
后來(lái)到了京城，為了同名士們結(jié)交，也得努力掩去自己那滿身寒酸，跟著附庸風(fēng)雅參加各式各樣的詩(shī)會(huì)。
像他這般毫無(wú)根基的仕子，在京中唯有得某位達(dá)官貴人的賞識(shí)，將來(lái)的路才可平坦些，而其中最牢固的關(guān)系，莫過(guò)于姻親。
為了讓京中的達(dá)官顯貴們知道自己這號(hào)人物，他得先在各類(lèi)詩(shī)會(huì)中嶄露頭角，再于會(huì)試中榜上有名，才能盡快收到橄欖枝，而不是被一些不入流的富商于榜下“捉”婿捉走。
他為了往上爬，十年日夜寒窗苦讀，又費(fèi)盡心機(jī)去經(jīng)營(yíng)各項(xiàng)于自己有利的關(guān)系，他萬(wàn)不準(zhǔn)自己在科舉考場(chǎng)上失利的，可有時(shí)候人算就是不如天算。
那年科考的前幾天，清平縣被山匪劫殺的消息傳到京中，得知母親和縣令一家亦慘死途中，他大受打擊，科舉場(chǎng)上失利，終是名落孫山。
知曉其中原委后，一眾來(lái)了京城后結(jié)交的好友，倒是替他惋惜，覺(jué)得他肯定是能考上的，只是家母慘遭橫禍，這才亂了心神，三年后再考，必能中榜。
誰(shuí)料今年再考，依舊是名落孫山。
宋硯光是想想回頭還得面對(duì)接濟(jì)自己兩三載的那些好友，面上就躁得慌。
昔年能以家母之死做開(kāi)脫，今年的科考失利呢？
他當(dāng)然知道讓自己在考場(chǎng)上心神不寧的是三月里攝政王和懷化大將軍的那場(chǎng)大婚，昔年他覺(jué)著會(huì)阻他仕途的女子，終成了他渴望不可及的存在，連攝政王都不介意她曾有過(guò)夫婿，請(qǐng)旨要娶她。
自己當(dāng)年的退婚，當(dāng)真是成了樁莫大的笑話。
可誰(shuí)又看得到后來(lái)之事呢？
他只是不愿再過(guò)苦日子，不愿母親再低聲下氣、處處討好別人，想有一番大作為。
總角之誼他是記得的，但正是記得，每每看到樊長(zhǎng)玉那張明媚的笑臉，他想起的便是母親的伏低做小，得了樊家接濟(jì)的一碗飯菜，都得把那對(duì)夫婦夸得跟菩薩在世一般。
還有旁人的指指點(diǎn)點(diǎn)，什么他們宋家說(shuō)得好聽(tīng)是讀書(shū)人家，還不是靠著樊屠戶一家才揭得開(kāi)鍋，讀什么書(shū)，不若入贅給樊家得了。
那些背地里的挖苦和譏諷，宋硯記了很多年，但他什么也不能說(shuō)，有時(shí)候他甚至是恨樊家的。
恨樊家假惺惺一番接濟(jì)，便讓他和母親被這份所謂的恩情套得死死的。
樊家憑什么接濟(jì)他，還不是在賭他將來(lái)能有作為？那是偽善！
樊長(zhǎng)玉說(shuō)愿同自己解除婚約，她是不知道這婚約一旦解除，他就得背上個(gè)忘恩負(fù)義的名聲嗎？他拿什么同她解除？
最后樊家夫婦身死，樊長(zhǎng)玉姐妹被逼得幾乎快連家宅都守不住時(shí)，他心中其實(shí)有份隱晦的快意的。
這一生，總是他在處處仰望她，討好她，她被逼到無(wú)路可走時(shí)，是不是就能放下那一身驕傲和倔強(qiáng)，也來(lái)求求他？
他一直在等，最后卻只等來(lái)了她招贅的消息……
她的骨頭，終是寧可直挺挺折斷下去，也不肯向他低一次頭。
四月的天，不久才下過(guò)一場(chǎng)春雨。
宋硯晦暗又有些自嘲地陷在了從前的記憶中，沒(méi)留意街上的車(chē)馬，幸得被他邊上的青年拉了一把，才沒(méi)撞上迎面駛來(lái)一輛馬車(chē)。
饒是如此，還是被那馬車(chē)濺了一身的泥點(diǎn)子，駕車(chē)的車(chē)夫見(jiàn)他衣袍襤褸，又全無(wú)高中的喜色，料定他是個(gè)窮酸書(shū)生，朝著他狠狠啐了一口：“眼瞎了不成？”
“哎！你這人怎么說(shuō)話的！”宋硯邊上的青年倒是想替他鳴不平，宋硯見(jiàn)那馬車(chē)富貴，攔下了好友，只說(shuō)：“瞧著應(yīng)是富貴人家，多一事不如少一事，算了?！?br/>
那青年這才悻悻作罷，見(jiàn)宋硯頹然至此，思索一番后道：“宋兄既說(shuō)愿去官宦人家府上做個(gè)西席或是客卿，我這倒是有個(gè)門(mén)路，我叔父這一年里在進(jìn)奏院教一女童開(kāi)蒙，他如今中了進(jìn)士，得請(qǐng)辭了，宋兄若是愿意，我讓叔父替宋兄引薦一番，教習(xí)女童讀書(shū)費(fèi)不了多少精力，宋兄閑暇時(shí)也可專(zhuān)心讀書(shū)，等三年后再考?！?br/>
去達(dá)官顯貴府上當(dāng)西席或幕僚，說(shuō)來(lái)容易，但也得要人引薦的，其中打點(diǎn)人情關(guān)系，又得要不少銀錢(qián)。
宋硯灰敗了半日的臉色，終于在此刻有了幾分喜意，直接駐足對(duì)著那青年一揖到底：“吳兄大恩，宋硯……沒(méi)齒難忘。”
那青年倒是爽朗一笑：“以你我二人的交情，宋兄就莫要客氣了，我叔父先前還想讓我去，可我不過(guò)一秀才，哪敢登這門(mén)楣，還是等我叔父去州府上任，我跟去增長(zhǎng)一番見(jiàn)識(shí)為好。也是宋兄有真學(xué)識(shí)，我才敢同宋兄提此事。”
-
此事說(shuō)定，三日后，宋硯便如約去了進(jìn)奏院。
他正式接替那青年的叔父任西席前，那官宦人家總得先見(jiàn)過(guò)他的人，再考量一番他的學(xué)識(shí)，認(rèn)可了，他才能留下來(lái)。
宋硯對(duì)此倒是胸有成竹。
那青年的叔父是個(gè)年近五旬的老者，名喚吳廣坤，為人古板，學(xué)識(shí)上更是古板，能考上舉人，全靠著死記硬背歷年考題和諸多錦繡文章，連考數(shù)年，最后真讓他給碰上了。
后來(lái)考進(jìn)士，他還想效仿當(dāng)年之法，可惜再也沒(méi)給他押對(duì)過(guò)一次考題，幸得遇上恩科，才終于撈得個(gè)官做。
宋硯自認(rèn)為學(xué)識(shí)上，比起吳廣坤還是綽綽有余的。
只是不知對(duì)方是何方顯貴，吳廣坤提起來(lái)頗有些諱莫如深之意，言只有他被正式留用了，方可知對(duì)方身份。
宋硯為了結(jié)交權(quán)貴，這些年也鉆營(yíng)過(guò)不少東西，一聽(tīng)便知絕對(duì)是個(gè)高枝兒。
為了今日這場(chǎng)面見(jiàn)，他還下了血本，用自己為數(shù)不多的銀兩新裁了一身竹根青的袍子，就為了給那貴人留個(gè)好印象。
吳廣坤進(jìn)屋替他引薦時(shí)，宋硯便候在屋外，心境之緊張，竟不亞于幾日前去看春闈放榜。
他這個(gè)年紀(jì)，若是在京中再謀不到個(gè)出路，想同京中貴女結(jié)親，以后仕途好走些，便徹底成了奢望。
他一步步從臨安鎮(zhèn)那個(gè)小鎮(zhèn)中走出，見(jiàn)過(guò)了這京都的繁華，滿心抱負(fù)也還未得以施展，終是不愿就這么回那窮鄉(xiāng)僻壤之地的。
忐忑不安等了片刻，里邊終于傳喚他進(jìn)去，宋硯不敢四下張望，垂首進(jìn)屋后，便規(guī)規(guī)矩矩一揖，寬大的青色袖袍自腕間垂落，頗有魏晉名士之風(fēng)，努力做出不卑不亢的姿態(tài)道：“小生宋硯見(jiàn)過(guò)大人?！?br/>
房?jī)?nèi)一時(shí)沒(méi)人做聲。
宋硯維持著作揖的姿勢(shì)不動(dòng)，但一顆心幾乎已提到了嗓子眼。
替宋硯引薦的也覺(jué)出異常，悄悄覷了坐于上方的人一眼，怕對(duì)方是見(jiàn)宋硯年輕了些，以為他沒(méi)真學(xué)識(shí)，這畢竟是自己引薦的人，若是不得貴人看好，只怕貴人對(duì)自己也頗有微詞，吳廣坤便替宋硯道：“宋小友年歲雖不大，卻是舉人出身……”
“我知道。”上方傳來(lái)一道鳴金碎玉般的利落女聲。
聽(tīng)到這個(gè)聲音，宋硯便不受控制地抬起了頭，看到坐于上方那一身銀紅軟甲，外罩茶白錦袍，袒露一臂的鎧甲作文武袖的英氣女將時(shí)，臉色已是慘白如紙。
“宋硯?！狈L(zhǎng)玉平靜吐出這兩個(gè)字，如刃的目光已學(xué)會(huì)了收斂鋒芒，嗓音里聽(tīng)不出絲毫情緒，但統(tǒng)領(lǐng)千軍萬(wàn)馬的威勢(shì)，只坐在那里，便已壓得人喘不過(guò)氣來(lái)。
宋硯只同樊長(zhǎng)玉對(duì)視了一息，便狼狽垂下了頭去，萬(wàn)般難堪涌上心頭，再次作揖時(shí)，腰身折得要多有多低：“小人……宋硯見(jiàn)過(guò)……大將軍?！?/p>