午夜的貢院，依舊燈火通明。聚奎堂內(nèi)，五名同考官按照抽簽順序，在各自的閱卷房內(nèi)批閱著內(nèi)簾官員送來的考生試卷。剛剛結(jié)束了第三場考試的考生試卷經(jīng)過內(nèi)簾官員編列、裝訂、彌封、謄錄、校對等程序，正按照一百份試卷一批的標(biāo)準(zhǔn)不斷地送往外簾官也就是同考官處批閱。
閱卷房內(nèi)，李同考揉了揉干澀的眼睛，連續(xù)打了幾個哈欠，疲憊至極，一臉倦容。想到自己身負(fù)“明經(jīng)取仕，為國求賢”的重任，當(dāng)即又如打了狗血一般投入到“為國求賢”的偉大光輝事業(yè)當(dāng)中。對于已經(jīng)完成了第一場和第二場考試閱卷的李同考來說，第三場考試試卷完全沒有必要如此認(rèn)真和較真兒，第三場試卷只要不出原則性的錯誤就行了，僅作為參考而已。綜合第一場、第二場考試結(jié)果，考生試卷是落還是薦就已經(jīng)見分曉。
“大員，險要之地也。若于此設(shè)將屯兵，筑城置營，且耕且守，據(jù)海洋之要拓，斷諸夷之往來，則尤為長駕遠(yuǎn)馭之策。有田可耕、有兵可守、雖有寇至、可以無虞。暹羅呂宋琉球日本必經(jīng)之地，保東南沿岸之貿(mào)易，而東南門戶，益以扃密矣，此一方千百年長久之利也?！?br/>
沒錯，李同考評閱的正是牧凌風(fēng)第三場考試的試卷。
“嗯，考生這道平夷策可謂切中時弊，是不可多得的好卷，然……”李同考看到牧凌風(fēng)所答的平夷策，面露贊揚之色。
“然何？”
主考官之一的兵部武選清吏司郎中王靖正在聚奎堂各閱卷房之間尋閱著，走到李同考所在的閱卷房外，聽到李同考對手中考生的答卷甚是欣賞，便走進(jìn)李考官的閱卷房，想知道到底是怎樣的一份試卷讓李同考如此糾結(jié)。
“王大人。”見主考官王靖過來，李同考放下手中的試卷，躬身拱手行禮。
互相見禮后，李同考說出了剛才閱卷的情況。
“下官手中有一卷，難以取舍。”
“哦，是何卷，拿與本官看看?！蓖蹙敢娎钔紝σ豢忌嚲黼y以取舍，當(dāng)即讓李同考將試卷遞過來。
“屯兵大員，設(shè)府置縣，師夷長技以制夷……”王靖見牧凌風(fēng)所答平夷策，終于明白李同考難以取舍的糾結(jié)了。王靖叫來書吏，道：“將此卷考生一、二場試卷取來。”
“是，大人！”書吏躬身領(lǐng)命而去，不等片刻，牧凌風(fēng)的一、二場考試試卷便由書吏呈送到了王靖的手上。王靖翻閱著牧凌風(fēng)一、二場考試試卷，點了點頭，好卷，好卷！
“李同考，此卷當(dāng)為解元！”
李同考從王靖手中接過牧凌風(fēng)的一、二場考卷，也翻閱了起來，同樣地連聲贊嘆“好卷，好卷”。
“李大人以為何？”王靖見李同考也是甚為欣喜，不禁有些自鳴得意起來，捋著山羊胡須好不舒坦。
“大人，好卷，實乃人才也，然……”李同考面露焦慮之色。
“本官將擇日奏與圣上，請求圣上屯兵大員，設(shè)府置縣，以夷制夷……！”王靖明白李同考的焦慮。若是點了此卷為解元，恐閹黨借題發(fā)揮。屯田大員，設(shè)府置縣……所需人力物力財力尚未可知，如今國庫捉襟見肘，恐怕上了折子之后也會被皇上留中不發(fā)。
房門外，同為主考的吏部文選清吏司郎中李士軒剛從別處閱卷房出來，聽見李同考的閱卷房甚是熱鬧，正準(zhǔn)備進(jìn)去，卻聽見兵部武選清吏司郎中王靖言語甚是激昂，當(dāng)即駐足在門外。
“我等食君之祿，當(dāng)忠君之事。此卷既是賢者所作，我等若是不取，豈不是辜負(fù)了浩蕩皇恩。閹黨雖然囂張，但已是強弩之末罷了，有何懼之？”兵部武選清吏司王靖義正言辭，慷慨激昂。
“下官愚鈍，險些為朝廷埋沒了人才。本官愿同大人聯(lián)名上書，就算粉身碎骨，也要仗節(jié)執(zhí)言！”李同考被王主考不畏權(quán)勢的凜然正氣所折服，很快便和王靖站在了統(tǒng)一戰(zhàn)線上。
“好！李大人，等到張榜之后，我等就聯(lián)名上折子?！蓖踔骺家娎钔几阶h，頓時有一種他鄉(xiāng)遇故知，士為知己者死的感觸來，如同多年未見的老友，知我者彼此也。
兵部武選清吏司郎中，同考滄州府推官李季竟然背地里侮辱干爹，為了一篇考生的策問還要聯(lián)名上折子請求圣上屯兵大員，設(shè)府置縣，還什么以夷制夷……呵，我看兵部武選清吏司郎中和滄州府推官李季是活得不舒坦了。竟然活得不舒坦，我就讓干爹成全你們吧，“呵呵”，李士軒冷哼了一聲，轉(zhuǎn)身向他處而去。
經(jīng)過連日來的加班加點，貢院閱卷也接近尾聲。主考官吏部文選清吏司郎中李士軒、兵部武選清吏司郎中王靖從同考官的薦卷中再次校閱，最終確定了此次秋闈的解元，亞元等共計七十名正榜中式考生以及十五名副榜考生。
次日破曉，福州城內(nèi)不少差役就不停地忙活起來，從貢院到巡撫衙門，一路張燈結(jié)彩。
牧凌風(fēng)坐在入住的客棧，正在和貼身護(hù)衛(wèi)楊峰一起享用著早飯。原本牧凌風(fēng)和楊峰想清靜地吃個早飯，但是今天顯然是不行的了。一大早，不少入住客棧的考生就開始起床，換上生員服，對著貢院的方向開始燒香跪拜，有的考生一臉倦容，雙眼布滿血絲，顯然是激動地一夜未眠，有的眉頭緊鎖，如十五個吊桶打水緊張得七上八下的。而牧凌風(fēng)卻是淡定，一臉的淡定，就好像考試結(jié)果與自己無關(guān)一樣。
“公子，按照您的吩咐，已將茵茵姑娘和丫鬟西兒安排妥當(dāng)?！睏罘逑蚰亮栾L(fēng)匯報著。
“捷報！捷報！”
一名衙役的報喜聲將客棧眾考生緊繃的神經(jīng)提升到了一個新的高度。除了牧凌風(fēng)外，所有人都向著客棧門口的方向張望著。可是，報喜的衙役只是從客棧經(jīng)過，并沒有停下來的意思，繼續(xù)向前小跑著。
“捷報……恭喜延平府賀知章老爺高中正榜五十名！”
“捷報……恭喜建寧府王志軒老爺高中正榜六十名！”
轉(zhuǎn)眼間，客棧接連有兩名衙役沖了進(jìn)來，高著嗓門兒報捷。一時間，中舉的生員被眾人團(tuán)團(tuán)圍住，“恭喜”之聲不絕于耳。
中舉的考生從懷里掏出早早準(zhǔn)備好的喜錢給報喜的衙役，衙役領(lǐng)了喜錢，躬身道：“謝大老爺賞賜！”
陸陸續(xù)續(xù)，客棧又有兩位生員中舉，直到已時，衙役的報喜聲才漸漸停了下來。
“下來，應(yīng)該是解元的喜報了吧？”有生員說道。
所有人都等待中，等待解元花落誰家。
“南山兄?！?br/>
牧凌風(fēng)見王子明三人走了進(jìn)來，一臉的喜氣，看樣子定是中式了。
“恭喜三位仁兄高中桂啊?！蹦亮栾L(fēng)率先開口道。
“靜遠(yuǎn)高中桂榜二十五名，浩然喜中桂榜四十名……”王子明停頓著，將手中的折扇“啪”地甩開，搖著。
“鴻遠(yuǎn)不才，高中桂榜二十名！”
“厲害啊。都中了！”
“南山兄如何？”王子明問道。
一陣馬蹄聲響，有衙役高聲唱報：
“捷報……恭喜福州府牧凌風(fēng)老爺高中鄉(xiāng)試解元！”
“恭喜福州府牧凌風(fēng)老爺高中鄉(xiāng)試解元！”