聞聽(tīng)此言，在場(chǎng)之人無(wú)不臉色一變，紛紛心生慍怒，本欲破口大罵，卻見(jiàn)洵溱如眾星捧月般姍姍而來(lái)。

    她別有深意的目光朝欲言又止的眾人掃視一圈，從而加快腳步，毫不避諱地坐上堂中第一把交椅。

    這個(gè)位子，本該屬于袁孝。

    見(jiàn)此一幕，坐在椅子上的三人下意識(shí)地眉頭一皺，不著痕跡地相視一眼，但誰(shuí)也沒(méi)有多言。

    “嚴(yán)順、洪寺、雷震，愣著作甚？難道不認(rèn)識(shí)大小姐？”

    在袁孝的提醒下，心猿意馬的三人幡然醒悟，連忙起身朝洵溱施禮：“見(jiàn)過(guò)大小姐！”

    “我等只知大小姐將至，卻不知大小姐來(lái)的這么快。有失遠(yuǎn)迎，萬(wàn)望恕罪！”三人中，一位鵠面鳩形，身材削瘦的中年男人先向洵溱拱手賠罪，而后向袁孝低聲抱怨，“袁兄，你為何對(duì)大小姐的行蹤隱而不報(bào)，故意害我們出丑？”

    “眼下局勢(shì)混亂，我也是為大小姐的安危著想，以免走露風(fēng)聲……”

    “誰(shuí)人不知袁兄的沈州城固若金湯，什么風(fēng)聲、雨聲統(tǒng)統(tǒng)進(jìn)不來(lái)也出不去。更何況，大小姐已抵達(dá)貴府，你派人喚我們時(shí)大可道明緣由，何必故弄玄虛，說(shuō)什么‘故人來(lái)訪’？”另一位豹頭環(huán)眼，虎背熊腰的中年大漢憤憤不平地說(shuō)道。

    “冤枉！實(shí)在冤枉！”袁孝一臉委屈，“是下人們不懂事，斷不是袁某故弄玄虛?！?br/>
    “袁孝啊袁孝，你真是一點(diǎn)虧都不肯吃?！比酥心昙o(jì)最大的是一位方面大耳的黑臉漢子，他似乎對(duì)袁孝的“狡辯”十分不滿，撇嘴道，“只因我不肯告訴你蘇禾的下落，你就誠(chéng)心讓我們?cè)诖笮〗忝媲皣鍛B(tài)百出？真是年紀(jì)越大越小氣！”

    被此人一通揶揄，袁孝欲哭無(wú)淚，百口莫辯，另外兩人卻煞有介事地添油加醋，大笑起哄。

    上京四府的四位家主時(shí)而相互攻訐，仿佛水火不容。時(shí)而插科打諢，又似相交莫逆。上一句還是針?shù)h相對(duì)，下一句卻又笑成一團(tuán)。如此若即若離、似親似疏的詭異關(guān)系，令柳尋衣頗為意外。暗想“眼前四人若不是親如兄弟，出言無(wú)忌，則是明和暗斗，逢場(chǎng)作戲。

    究竟是斗是和？柳尋衣初來(lái)乍到，與他們萍水相逢，故而難以做出判斷。

    “四位不必相互推諉，我不會(huì)將此事告訴少秦王。”洵溱饒有興致地望著你一言、我一語(yǔ)的袁孝四人，似笑非笑地說(shuō)道，“大家都是自己人，倒也省去那些繁文縟節(jié)。閑言少敘，我先為你們引薦一位朋友。”

    言至于此，洵溱朝站在遠(yuǎn)處的柳尋衣輕輕招手，而后向眾人說(shuō)道：“這位就是大名鼎鼎的柳尋衣，如今關(guān)外出現(xiàn)許多不速之客，十之八九沖他而來(lái)。對(duì)于他的種種傳聞，不用我說(shuō)想必你們?cè)缫讯炷茉??！?br/>
    言罷，洵溱不顧眾人交頭接耳，又向柳尋衣介紹：“沈州袁府的袁老爺你已經(jīng)認(rèn)識(shí)，當(dāng)年憑借一柄大環(huán)刀在龍蛇混雜的遼陽(yáng)府殺出一條血路，打下一片基業(yè)，成為當(dāng)之無(wú)愧的一方霸主。另外三位同樣威名赫赫，年紀(jì)最長(zhǎng)的是泰州洪府的家主洪寺，他的洪家拳內(nèi)外兼修，剛?cè)岵?jì)，在東北一帶頗負(fù)盛名。身材削瘦的是濟(jì)州嚴(yán)府的家主嚴(yán)順，他的槍法千變?nèi)f化，氣勢(shì)兇猛，二十年前就有‘濟(jì)州小羅成’的美譽(yù)。這位體壯如牛的是慶州雷府的家主雷震，下盤功夫扎實(shí)穩(wěn)健，素有‘下三路無(wú)敵手’之稱。他們就是執(zhí)掌上京四府的四大家主，亦是東北一帶勢(shì)力最大、門徒最多、人脈最廣、手段最強(qiáng)的四位梟雄。

    細(xì)細(xì)聆聽(tīng)洵溱的介紹，柳尋衣的目光在袁孝四人身上一一掃過(guò)，并用心記下他們的相貌和姓名，終而神情一稟，態(tài)度謙和又不失禮數(shù)：“在下‘江湖末路人’柳尋衣，今日與四位結(jié)識(shí)實(shí)乃三生有幸。”

    “閣下就是柳尋衣？”雷震上下打量著柳尋衣，眼中頗有一絲失望，“恕雷某心直口快，我原以為能將大宋朝廷和中原武林?jǐn)嚨锰旆馗驳娜擞卸鄥柡?，今日一?jiàn)……似乎也沒(méi)有什么過(guò)人之處?！?br/>
    初次見(jiàn)面，雷震竟出言不遜，不僅令柳尋衣感到意外，同樣令洵溱、阿保魯?shù)热诵纳e(cuò)愕。

    “雷兄此言，嚴(yán)某不敢茍同?！眹?yán)順眼神一動(dòng)，趁勢(shì)反駁，“柳兄弟雖然年紀(jì)不大，但他做的每件事都轟轟烈烈，驚天動(dòng)地，足以令你我這般庸碌半生之人汗顏。更何況，你今天第一次見(jiàn)到柳兄弟，以貌取人豈非惹人恥笑？”

    “有目共睹，柳尋衣是大小姐的朋友。嚴(yán)兄這般抬舉他人而貶低自己，當(dāng)心被人懷疑有趨炎附勢(shì)，阿諛?lè)畛兄?？”洪寺皮笑肉不笑地調(diào)侃幾句，而后向柳尋衣問(wèn)道，“閣下以‘江湖末路人’自居，洪某聽(tīng)著十分新鮮，不知何為‘江湖末路人’？”

    “江湖難容之客，窮途末路之人，是為江湖末路人?！绷鴮ひ伦猿耙恍?，“兩個(gè)月前，若非洵溱姑娘不計(jì)前嫌出手相救，在下恐怕早已變成冢中枯骨……不！應(yīng)該是死無(wú)葬身之地，尸骨無(wú)存?！?br/>
    “末路也好、枯骨也罷，與我們又有何干？”雷震將陰郁的目光投向沉思不語(yǔ)的袁孝，話里有話地問(wèn)道，“袁兄，我們的日子一向平靜快活，多年來(lái)不爭(zhēng)不搶，相安無(wú)事?？裳巯聟s因?yàn)槟愕木壒室齺?lái)中原虎狼，鬧得東北雞犬不寧，此事……你作何解釋？”

    “我……”

    “雷老爺，你不必明知故問(wèn)，含沙射影?！蔽吹润@慌失措的袁孝設(shè)法解釋，洵溱已幽幽開(kāi)口，“你明知柳尋衣是我?guī)?lái)的，找你們幫忙也是我的主意，又何必為難袁老爺？你想說(shuō)什么大可直言不諱，如果想興師問(wèn)罪……也盡管找我?！?br/>
    “雷某不敢！”雷震眼珠一轉(zhuǎn)，又道，“我只是……有點(diǎn)糊涂。”

    “糊涂什么？”

    “大小姐或有不知，自從我們收到袁兄的消息，遵照大小姐的吩咐行事。短短數(shù)日，上京四府遇到的威脅和麻煩比過(guò)去三五年還多，為打探各方消息、應(yīng)對(duì)各路人馬而耗費(fèi)的人力、物力、財(cái)力更是遠(yuǎn)勝往?！?br/>
    “雷震，你什么意思？什么人力、物力、財(cái)力……難不成你想向大小姐討賬？”阿保魯虎目一瞪，厲聲訓(xùn)斥，“干脆點(diǎn)！與其拐彎抹角地訴苦，何不拉出清單，讓大小姐如數(shù)補(bǔ)償？”

    “雷兄一向快人快語(yǔ)，有時(shí)難免詞不達(dá)意，但你也不要聽(tīng)風(fēng)是雨，妄自揣度。”洪寺沉聲道，“我們每年的收成、花銷皆有定數(shù)，早在年初時(shí)便已上報(bào)少秦王，將一整年的計(jì)劃調(diào)度安排妥當(dāng)。如今，大小姐一句話就要臨時(shí)抽調(diào)……而且是大規(guī)模地抽調(diào)人力、物力、財(cái)力，我等難免有些分身乏術(shù)，顧應(yīng)不暇?！?br/>
    “什么意思？”洵溱柳眉一挑，不悅道，“你這是拿少秦王壓我？”

    “大小姐千萬(wàn)別誤會(huì)，他們就算吃了熊心豹子膽，也不敢在大小姐面前狐假虎威。”見(jiàn)雙方話不投機(jī)，越鬧越僵，袁孝趕忙出面圓場(chǎng)，“還是讓我來(lái)解釋吧！好比上京四府每年的收成只有一百兩銀子，拋去日常開(kāi)支剩余八十兩。這八十兩并非我們中飽私囊，而是用來(lái)遵循少秦王的吩咐，不斷擴(kuò)張地盤和勢(shì)力。官府差役、綠林好漢、富賈鄉(xiāng)紳、市井混混……什么地方打點(diǎn)不到都不行，什么地方照顧不周都會(huì)出亂子。上上下下、里里外外都需要人、財(cái)、物的巨大消耗。日復(fù)一日、年復(fù)一年，八十兩也只是剛剛夠用，勉強(qiáng)維持。如果臨時(shí)遇事，拿走二三兩倒也無(wú)妨，可如果一下動(dòng)用三四十兩，短短數(shù)日耗去上京四府大半年的開(kāi)銷，那……我們難以為繼，吃苦受累是小，耽誤少秦王的計(jì)劃才是大。”

    “不錯(cuò)！”嚴(yán)順附和道，“大小姐只看到我們耗費(fèi)一些精力和人手，卻沒(méi)有看到我們欠下的一筆筆人情。遠(yuǎn)的不提，只說(shuō)袁兄此次派人從長(zhǎng)白山將柳兄弟接回沈州，看似一帆風(fēng)順，幾乎不費(fèi)吹灰之力，實(shí)則袁兄早已派人先一步在沿途打點(diǎn)。你們經(jīng)過(guò)的一城一鎮(zhèn)、一道一路皆是用人情鋪出來(lái)的。一筆筆人情無(wú)異于一個(gè)個(gè)無(wú)底洞，今日人家舍給我們一張臉，日后我們就要十倍、百倍、千倍地砸銀子。人情世故，禮尚往來(lái)，最怕的就是這種難以提前預(yù)料、難以改弦更張、難以討價(jià)還價(jià)，卻又不得不欠的人情債。”

    “還有……”

    “罷了！罷了！”

    袁孝眼神一正，朝義憤填膺的雷震三人大手一揮，正色道：“替大小姐辦事就是替少秦王辦事，哪有這么多抱怨？眼下，你們?cè)撟龅囊沧隽?、該花的也花了，何必再給自己添一個(gè)‘遇事推諉’的壞名聲？這幾天耽誤的事，日后抓緊時(shí)間補(bǔ)回來(lái)就是，沒(méi)什么好啰嗦的！難不成，你們真想向大小姐伸手討債？”

    “這……”

    雷震三人臉色微變，稍作躊躇，一齊朝洵溱拱手一拜：“我等知錯(cuò)，望大小姐海涵！”

    見(jiàn)雷震三人恭敬賠罪，袁孝陰沉的臉色方才稍稍緩和，轉(zhuǎn)而朝洵溱和柳尋衣咧嘴一笑，無(wú)奈道：“大小姐、柳大俠，我等山野匹夫一身窮氣，都是鐵公雞一毛不拔，一向只占便宜不吃虧，實(shí)在是……不成體統(tǒng)，讓你們見(jiàn)笑了?！?br/>
    聞言，柳尋衣和洵溱的眼中不約而同地浮現(xiàn)出一抹難以名狀的思忖之意。

    “這……”

    “呵呵……”

    未等柳尋衣開(kāi)口，黛眉微蹙的洵溱竟“撲哧”一笑，直將堂中眾人驚得一愣。

    緊接著，她若有似無(wú)地輕輕點(diǎn)頭，滿眼嘆服地緩緩起身，優(yōu)哉游哉地走到柳尋衣身旁，和他一起審視神態(tài)迥異的袁孝、嚴(yán)順、洪寺、雷震。

    沉默片刻，洵溱突然意味深長(zhǎng)地吐出一句：“柳尋衣，還記得我說(shuō)過(guò)什么？有時(shí)候，山野匹夫非但不比中原虎狼容易對(duì)付，反而比他們……更加狡猾。”

    ……

    ，