上文書說至，“文武雙舉”肖猛于業(yè)州一華街之上，巧緣救下一美貌貴小姐主仆二人。而那小姐吳柳芳，竟要肖猛相送歸家。

    肖猛聽了心中大喜，心思初次見面，便叫我喚她乳名，想是有與我相識之意。嘴上卻呆住不知說些甚么好。那是旁邊丫鬟春花伶俐，看出自家小姐心思。

    春花趕忙沖肖猛使個眼色，笑道：“英雄再幫我家小姐一回何妨？”

    肖猛醒悟，笑道：“這有何妨，但有小姐所需，日日都可送得。”

    吳柳芳卻是笑了，心中暗想：才說得路過業(yè)州，卻又日日送得，想必是對我亦有些心思。便不再言語，讓春花指路，旁邊肖猛一路護衛(wèi)，向家中走去。穿過“海龍廟”一帶，又進入一片府宅之地，但見青石板大道兩旁，青磚烏瓦，飛檐斗拱，朱漆蠻子大門，白石如意抱鼓，無不透著眾宅第富貴之氣。

    芳兒道：“再過兩條街，進了‘富貴胡同’便是了?！?br/>
    話方說完，但見前方一隊人向這邊走，步伐匆匆。這隊人行將近前，肖猛見眾人面帶焦急之色，心思半夜里有何急事出來亂跑。前面一人，四五十歲男子，身材高大魁梧，方面短須，身穿藍綢右衽直身長袍，頭戴烏黑四方平定巾。身后大約七八個家丁，緊跟其后。肖猛看到這身打扮，心思這老富貴老爺卻像有功名之像。

    忽聽春花道：“老爺來了?！?br/>
    芳兒仔細看了，趕忙行禮道：“爹爹，你怎得出來了？”

    但見這老爺卻發(fā)了怒，道：“我兒，你倒從未聽過我一言，天色已晚，又溜到夜市閑逛，方才有個熟識捕快告知與我我你被人盜了。你爹爹我心下焦急，這便是來尋你來了?！庇挚纯创夯?，道：“好個不省心的丫頭，都是你把小姐調(diào)教得這般頑皮，看我不罰你。”

    春花看老爺真的動了怒，舌頭一吐，低頭不敢言語。

    芳兒趕忙道：“爹爹莫怒，是我非要出來玩耍，怨不得春花?！?br/>
    那老爺?shù)溃骸拔覂簺]傷著罷？”

    芳兒笑道：“有驚無險。不過，還是多虧了肖英雄仗義相救?！闭f罷，便將肖猛引薦給父親。

    老爺趕忙鞠了一躬，道：“多謝肖英雄救我兒及春花，你乃是我家恩人。小老兒姓吳，名東，字道才。也中過舉人，性子太直，受不得官場腌臜之氣，便從了商。在業(yè)州城內(nèi)亦有些實業(yè)。恩人，快隨我進府，喝些茶來。我亦有報答。”

    肖猛笑道：“哪里哪里，路見不平，亦要相助。老仗不必多禮，更無需報答。小姐、春花現(xiàn)已送到府上，我便告退了?！迸ど碛趾托〗愀孓o，看著芳兒芳容，其實心下實不忍走，又沒得理由留下。

    吳老爺哪里肯讓他走，叫上兩個家人，扶著肖猛回府。

    芳兒道：“肖英雄這里哪里話，顯得我們恁不懂事，我爹爹也是閑著無事，陪他聊上幾句也罷?！?br/>
    聽了芳兒之言語，肖猛中正下懷。便不走了，隨著他們進了吳家府宅。雖不是官宦人家，但亦是巨富之人，品格雖小，精致絕倫。但見院落寬敞，正堂高大巍峨，青磚烏瓦房檐瑞獸。時下天黑，院落中間青石方磚道路兩旁，早已點起數(shù)個薄油紙燈。雖是中秋時節(jié)，南方亦不算陰冷，正堂四門大敞。廳堂之內(nèi)，燈火輝煌，照得院落亦是明了。

    進了接客大廳，建得亦是精細別致。廳內(nèi)高大敞亮，家什擺設(shè)亦是貴重之物。對門便是五蝠紋金絲屏風(fēng)，屏風(fēng)上掛一鎏金木匾，上書“大富大貴”，前擺紅木條案，案上三件金尊，分別供著達龍、貢拉汗、智聰子，乃是“三仙到位”，取個仙、人、官家中聚齊，大吉大利。下擺紅木方桌，桌子左右太師椅，下邊左右各擺兩張手扶椅。

    賓主落座太師椅，芳兒坐在父親下首，眼睛卻望著肖猛，面帶笑容。春花仍站立小姐身旁。早有仆人端上茶水。

    吳老爺?shù)溃骸奥牽谝簦び⑿凼潜狈饺耸且?？?br/>
    肖猛道：“確是，我原籍塞北省康州，但在青云衛(wèi)長大?！?br/>
    吳老爺?shù)溃骸扒嘣菩l(wèi)？可是北方衛(wèi)所，肖龍在此當(dāng)指揮使的那個？”

    肖猛見提到父親名字，心想父親也算遠近聞名?？上@個兒子，卻還一事無成，倒是有些慚愧，便道：“那肖龍正是家父?！?br/>
    吳老爺?shù)溃骸肮?？真是將門出得虎子也。老夫年少之時，正值狼狄大舉進犯中原，當(dāng)年童英并肖龍指揮有方，滅了這股強敵，舉國歡慶，我當(dāng)時亦想投筆從戎，但卻沒有那個志氣，想想罷了。若真?zhèn)€從了軍，去了青云衛(wèi)，說不準與你父親還會并肩而戰(zhàn)。真是造化，他的孩兒卻成了我家恩人了?！?br/>
    肖猛一心想著芳兒，看見芳兒帶笑凝視，心中也是高興，竟沒再與吳老爺接話。吳老爺亦是看在眼里，心中暗暗發(fā)笑，心想這個后生也是個多情之人。

    吳老爺又道：“肖英雄，如今你去南方，是有甚么事么？若用得找老夫，可鼎力相助?！?br/>
    肖猛雖是救得他家小姐，但這吳老爺交情不深，不知其底細。亦不敢亂說拜師之事，便道：“是尋個遠房親戚，人已找到，不需幫助?！?br/>
    吳老爺?shù)溃骸澳潜愫?，肖英雄看你身材可是行伍出身？?br/>
    說起帶兵打仗，卻戳中了肖猛軟肋。人最喜好之事，便是人之軟肋。肖猛亦是人，自然別人說得他喜好之時，便有了興趣與之深談。肖猛一心想統(tǒng)領(lǐng)千軍萬馬，打勝仗，受得賞識。說到行軍、探查、追蹤、沖鋒不在話下，聊起謀略、統(tǒng)領(lǐng)、戰(zhàn)術(shù)、計策興致勃勃，再談刀槍、弓弩、銃炮、器械行家里手。

    吳老爺雖是見識頗廣，哪見過戰(zhàn)場之事，再說其原來便有從戎之意，對這行伍之內(nèi)門道百聽不厭。吳柳芳一閨閣女子，雖是琴棋書畫無一不精，但聽得刀光劍影亦是興奮。那邊肖猛滔滔不絕，從斥候擊殺狼狄流寇，講到為尋人南下，燒了食人客棧、滅了海盜方罷。把個吳小姐聽得，忽而驚詫，忽而欣喜。有聽客道：“肖猛這后生還是年少，嫩了些個，心下沒得防備。一股腦心中之話，全和別人說了，也不顧及方才相識的。”誠然，肖猛確是話多了些，但其卻并不是魯莽造次之人，梁如之事，治學(xué)之事，半個字也未提起。他深知治學(xué)雖是絕學(xué)，當(dāng)權(quán)卻不認可，視為禁學(xué)，不是生死之交，說之無益。而梁如這朋友身負要害之事，故也不敢透露。

    吳老爺?shù)溃骸靶び⑿圻@一路之上，雖是時日尚短，卻滅得兩股頑匪，也為我南吳之地除了大害，老夫佩服，佩服！”

    說罷，向一管事使了眼色，那管事便先告退了。隨后又與肖猛聊起學(xué)術(shù)之事，這事兒卻是吳老爺內(nèi)行了。但肖猛亦是舉人出身，雖是中途夭折，但“仁學(xué)”之學(xué)問，亦是對答如流。把個吳老爺說的心下萬分喜歡，吳小姐不用說更是百般愛慕。幾人你一句來他一句，正聊得入港，見那管事捧著一托盤進來。上面蓋一紅布。管事徑直走至吳老爺前。

    管事小聲道：“老爺，按您吩咐，都準備好了?！?br/>
    吳老爺面露微笑，點頭小聲道：“好罷?！比缓?，左手單手捧起托盤，走至肖猛面前，又道：“肖英雄果然文武雙舉，真是百年未有之人才。老夫少年時曾仰慕令尊，但無緣相逢。今日你又與我家有緣，直是天地造化，難得之極也。這是一百兩紋銀，作為搭救我愛女報答之物，請肖英雄務(wù)必收下，亦了我敬仰之心?！?br/>
    說罷，掀開紅布，里面二十兩足色官銀五錠。

    芳兒亦道：“肖英雄務(wù)必收下，銀子雖少，這便是我父女一片心意?！?br/>
    肖猛見了，立即站起，臉色凝重，正色道：“吳老仗，我方才卻是說過，救人之事，舉手之勞，真真不用老仗如此報答，若非要給我紋銀，便是看不起肖猛了。”

    芳兒見肖猛如此說得，臉色又變了，心下惶恐，暗想，難道方才所說之話，恁俗了些，惹得肖大哥看不起奴家卻最是不好。

    吳老爺見其并不貪財，心思這后生話說得恁堅持，若再給銀子，你推我卻，亦是無聊得很，但我吳家為人，有恩必報。這卻如何是好？沉吟半晌，無意瞟見女兒吳柳芳，來了主意。

    吳老爺?shù)溃骸胺純海覅羌壹乙?guī)你亦是懂得，必不做不知感恩之人。這肖英雄救了你，又不要咱家這些俗銀，我看你左手上的銀鐲子，雖不甚值錢，但十分精致，又是你貼身喜愛之物。送與這肖公子做個念想如何？”

    芳兒正在尷尬之時，聽得父親這話，卻像解了圍。心中甚喜，當(dāng)下解下手鐲，跑了過去，硬塞到肖猛手中。小姐之物，肖猛心里卻是想要，無奈在別人家里，又不好太過肆然。半推半就，終是拿在了手中。自感體溫尚存，摸之細膩卻如摸到了芳兒玉手。

    春花一旁笑道：“還不快揣起來，小心丟掉?！?br/>
    肖猛笑笑，又沖眾人一抱拳，道：“承蒙大家抬愛，那便恭敬不如從命了?！?br/>
    吳老爺又道：“聽肖英雄所說，要來南吳之地尋一親戚，不知肖英雄何時離開這業(yè)州城？”

    其實這吳老爺，心中已喜歡上肖猛這后生?？匆娕畠鹤笠粋€“肖大哥”，右一個“肖大哥”，心下早已明了事。但聽其自己說起，只是路過業(yè)州?？磥泶舨坏脦兹毡阕?，若真是有緣，得想個法子留住此人。我這女兒百般挑剔，難得看上別人。便是為了我這女兒，我也需搏上一搏。

    吳柳芳看其要走，心思不在自己身上，又悵惘起來，勸道：“肖大哥著急甚么，方才吃了驚，這幾日我心中懼怕。若還想出去，就少不得英雄?！?br/>
    肖猛聽了芳兒如此一說，心中亦有此失落，愛慕之人，方才認識，卻止一面之緣，便是太過可惜了。一時不知如何回答。吳老爺年過半百之人，怎不知其二人心思。

    吳老爺便打圓場道：“肖英雄不急，我這小女受驚未愈，還望英雄能再陪他幾日，若你所說那李管帶有事，可以先讓他回去交差。我在洛江之上，私船幾十條，不少通得內(nèi)陸之商鎮(zhèn)，隨時找上一個，便拉你過去?！?br/>
    肖猛聽吳老爺也這樣一說，想想芳兒貌美如仙、溫柔似水，心里真真動搖起來。這一路之上，只見苦難，卻從未有溫柔。再加青春年少，血氣方剛，自是喜歡美女，哪能舍得下？左右為難之時，芳兒又拋以媚眼做可憐之狀，春花又一旁攛掇。心思，又不是不去尋師，遲個一二日亦算不得甚么，先陪芳兒幾日也好。再說吳老仗為人謙和，又想方設(shè)法報答于我，真若是想用船來，定會幫我。

    肖猛道：“如此說來，我便先住上幾日，陪陪芳兒也罷?？唇褚挂淹?，我得先回‘隆德船行’之處，明日若是有事，請到西碼頭后邊洛水胡同‘隆德船行’分舵來找我便好?！?br/>
    那芳兒見肖猛要走，還想挽留，但又感覺太過造次，欲言又止，只得含情凝視肖猛，肖猛亦知其意，心中甚喜，于是賓主起身行禮告辭。

    這肖猛與吳柳芳，又有甚么情事？且聽下章分解。