原來(lái)湖北孝感縣，離城十六里，有一善人材。村人十九姓任，聚族而居。中有一家，乃任氏幺房，主人任乾，是個(gè)博學(xué)之士。時(shí)當(dāng)東晉季年，任乾做了兩任縣令，五十歲上便即歸隱。因其平日居官清廉，好客喜施，不特沒(méi)找一個(gè)造孽錢(qián)，反把祖遺田產(chǎn)耗去大半。生有四子。長(zhǎng)子任孝，宦游已死。次子生時(shí)，因值祖母生日，取名呂志，聰明異常，讀書(shū)十行俱下，過(guò)目不忘，但是頑皮也到了極點(diǎn)，生得又瘦又干。任妻周氏，也是世家望族，因嫌呂志頑皮，鐘愛(ài)幼子。自來(lái)知子莫若父，早看出次子剛毅忠勇，天性最厚。
雖然不得乃母歡心，從無(wú)絲毫怨言忤色。只因天性好動(dòng)，愛(ài)管閑事，以致時(shí)受責(zé)打。其實(shí)所行的事，合理的多，并非尋常頑童可比。為此對(duì)他格外鐘愛(ài)。任妻以為丈夫偏愛(ài)，對(duì)次子越發(fā)厭惡。人情無(wú)真是非，家人親族見(jiàn)任妻不喜次子，再一附和，越發(fā)成了眾矢之的，交相責(zé)難，內(nèi)有好些均是長(zhǎng)輩。任氏詩(shī)禮之家，尊卑長(zhǎng)幼之分甚嚴(yán)，那冤枉氣也不知受了多少。呂志恐父親知道了同母親生氣，受了委屈，從不吐露一字。
這年夏天，呂志已十五歲。任乾歸田之后，每喜結(jié)伴游山，呂志照例隨行。這次偏因行時(shí)生病，游伴又是任乾師友之交，不能更改。心想：“老妻雖受人蠱惑，到底親生之子，又在病中，當(dāng)能憐愛(ài)?！庇紊脚d濃，只在暗中囑咐了幾句，便即起身。誰(shuí)知第二日，呂志病便痊愈。因父親不在家，母親耳軟，嫂和叔嬸多視自己如仇，起初也頗小心，終日獨(dú)坐書(shū)房，門(mén)都不出。任妻不愛(ài)次子，一半是為呂志淘氣惹事，一半也為丈夫愛(ài)子大甚，心中不服，老夫妻賭氣。及見(jiàn)丈夫走后，呂志除晨昏問(wèn)安視膳而外，終日苦讀，天氣太熱，老師都告假回家避暑，他獨(dú)守在書(shū)房以內(nèi)，又當(dāng)病后體弱之際，想想兒子是自己生的，以前毒打，委實(shí)太過(guò)。再想次子任受何等重責(zé)，從未向丈夫面前說(shuō)過(guò)一句，問(wèn)時(shí)只有隱瞞。心氣一平，便生憐愛(ài)，忙走進(jìn)去，笑說(shuō)：“天氣太熱，你還是到后園涼爽一會(huì)，免得苦讀受暑。你不合群，又喜惹事，只不要走出園門(mén)便了?！眳沃咀詴?huì)說(shuō)話以來(lái)，頭一次得到母氏慈愛(ài)，喜出望外，幾乎流下淚來(lái)。連忙笑答：“以前兒子不孝，淘氣惹事，累娘生氣?，F(xiàn)在兒年漸長(zhǎng)，日前病中醒悟，決汁痛改前非。只求娘不生氣，任人打罵欺侮，決不計(jì)較?！比纹拮魃溃骸澳悴黄廴?，誰(shuí)來(lái)欺你？快到后園洗澡乘涼，也該吃夜飯了?！眳沃疽?jiàn)母面有怒容，不敢再往下說(shuō)，只得連聲應(yīng)諾。獨(dú)往后園要水沐浴，換上新衣，獨(dú)坐荷池柳蔭之下納涼，等吃夜飯，先沒(méi)打算出去。
坐了一會(huì)，聞得園外喧嘩之聲。走往園門(mén)一看，迎頭遇見(jiàn)兩個(gè)年長(zhǎng)侄兒，說(shuō)是鄰村劉家為爭(zhēng)一條河溝，將本村人打傷了好幾個(gè)。今日雙方集眾評(píng)理，一個(gè)不巧，還要發(fā)生械斗。呂志早知鄰村大戶劉家是個(gè)惡霸，家中養(yǎng)有不少打手，長(zhǎng)子為朝中大官，倚勢(shì)橫行，無(wú)所不為。平日聽(tīng)人說(shuō)起，便自有氣。聞言激于義憤，少年心性，頓忘前念。再經(jīng)人一慫恿，說(shuō)劉家欺人太甚，事關(guān)全村安危，誰(shuí)也不能置身事外，就不動(dòng)手，也應(yīng)前往助咸，于是便踉了去。到后一看，雙方聚人甚眾，有的還拿著刀搶器械，只等話不投機(jī)，一聲號(hào)令，便即動(dòng)手，大有劍拔弩張之勢(shì)。另有數(shù)人，似是鄰村長(zhǎng)老，想要從中說(shuō)和。
無(wú)如一方理直氣壯，一方倚勢(shì)凌人，說(shuō)話強(qiáng)橫，正在相持不下。
正看得有氣，猛覺(jué)身后有人拉了自己一下?；仡^一看，乃是平日最信服的余道人。
呂志性雖剛烈，對(duì)人卻最仁慈，平日借老憐貧，好行善事，大有父風(fēng)。乃父深知愛(ài)子為人，拿了去也是施舍寒苦，于是無(wú)求不允，從不阻止。那道人身材矮小，正當(dāng)中年，三年前由外省來(lái)到當(dāng)?shù)?，憑著一雙空手，在人家祠堂后面蓋了一座小廟，自辟荒地，種了畝許菜園，將就度日，看去十分清苦。村人因他對(duì)人謙和，輕不出門(mén)，誰(shuí)也不曾留意。
呂志人最機(jī)警，年前偶在無(wú)意之中，發(fā)現(xiàn)道人從不舉火，所種蔬菜，也似借以掩飾，平日最喜周濟(jì)寒苦。暗忖：“廟中并無(wú)香火，終年關(guān)門(mén)，也不與人來(lái)往。賣(mài)菜所得，還不夠他一次濟(jì)人之用?！毙闹衅婀?，便留了神。始而借故攀談，漸漸升堂人室。
道人自稱姓余，沒(méi)有名字。向無(wú)外人入門(mén)。因其規(guī)避極巧，使人看不出來(lái)。村人習(xí)久相安，當(dāng)他有點(diǎn)怪脾氣，誰(shuí)也未作人門(mén)之想。呂志原是借著閑談，隨同走入，見(jiàn)他未以婉言拒絕，心中暗喜。入門(mén)一看，里面只有一榻一幾，四壁蕭然，更無(wú)長(zhǎng)物。方想：
“此人莫非水火都斷不成？”道人已先開(kāi)口道：“我知公子義俠好善，現(xiàn)有一為難之事，不知可能相助么？”呂志問(wèn)故，道人說(shuō)要十兩銀子。呂志早看出他好些異處，聞言立允，由此道人時(shí)常開(kāi)口求助，多少不等。事也真巧，每次開(kāi)口，都是呂志力所能及，并沒(méi)有大為難的時(shí)候。任乾雖知愛(ài)子不會(huì)亂用，但是要錢(qián)回?cái)?shù)大多，又非大富之家，便向愛(ài)子詢問(wèn)用途，呂志照實(shí)說(shuō)了，任乾也覺(jué)奇怪，暗中打聽(tīng)村人，均說(shuō)道人素極安分，事已過(guò)去，也就不談。道人從此卻不再開(kāi)口。
日子一久，連任乾也覺(jué)奇怪起來(lái)，覺(jué)著事情太巧，故意命呂志送去幾兩銀子。道人固執(zhí)不收，笑說(shuō)：“前借銀兩，原為府上積福兔災(zāi)。府上現(xiàn)在家景不甚寬裕，等寬裕時(shí)再說(shuō)吧?！边@未兩句話，原是任乾詢問(wèn)愛(ài)子時(shí)所說(shuō)，口氣一樣，越發(fā)奇怪。屢次設(shè)詞探詢，道人口風(fēng)甚緊，絲毫不露。問(wèn)他何故不動(dòng)水火，答說(shuō)出家人山行野宿，往往跋涉終日，難求一餐。因?yàn)橐捠称D難，又向神前許過(guò)心愿，每日飲食，均在夜間，吃得不多，所以外人均看不見(jiàn)。呂志始終懷疑。另一面，卻是越談越投機(jī)。道人暗中借話示意，說(shuō)：
“公子不是塵俗中人，最好出家，可免許多孽難?！眳沃灸昙o(jì)雖輕，對(duì)于世情卻極淡薄，早認(rèn)為人生朝露，無(wú)什意思，聞言深以為然。只說(shuō)父母在堂，親恩未報(bào)，且待將來(lái)再說(shuō)。
一面卻向道人請(qǐng)教修煉之法。道人有問(wèn)必答，所說(shuō)多是打坐吐納之術(shù)，從此也不再勸其出家。一年過(guò)去，呂志年已漸長(zhǎng)，越看越覺(jué)道人氣度沖和，眉宇間似有道氣，由不得心生敬仰，事之如師，兩人也越來(lái)越親近。
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