傻眼的老大嘆了口大氣，正要反駁，又忽然打消念頭。這些話如果是從別人口中說出來便只不過是在胡言亂語，但這卻是來自剛才提出「繩索型結(jié)晶肌肉」這新點子的艾爾。老大勉強(qiáng)吞下罵聲，盡量努力保持平常心問道：

    「‥‥‥慎重起見，我還是好歹問一下。這是為什么？要怎么做？」

    盡管拚命壓抑，他還是止不住聲音的顫抖。

    「說到為什么嘛‥‥‥我是上次操作時發(fā)現(xiàn)的?；媚T士只有兩只手臂呢?！?br/>
    「欸？嗯，當(dāng)然了。這還用說嗎？欸？」

    「唉，冷靜點，亞蒂。先聽我說完好不好‥‥‥我覺得問題在于魔導(dǎo)兵裝的操作?；媚T士為了進(jìn)行遠(yuǎn)距離攻擊，需要使用魔導(dǎo)兵裝。那些兵裝只能拿在手上操作，所以依距離、情況不同，就有必要換手拿劍和魔導(dǎo)兵裝。」

    艾爾先停了一下環(huán)顧四周。一張張臉孔上不約而同露出一副寫著「那是當(dāng)然的，不明白哪里有問題」的模樣。他加深笑容。

    「可是，我認(rèn)為那樣非常沒有效率，換手時也會產(chǎn)生很大的空隙。當(dāng)然，極近距離的情況下就不得不收起魔導(dǎo)兵裝了。所以我想在背上加裝‥‥‥像是使用魔導(dǎo)兵裝的手臂。這樣就不必特地?fù)Q手也能隨時使用魔導(dǎo)兵裝?！?br/>
    大家對艾爾笑著解釋的內(nèi)容不是很捧場，一副深感困惑的神情。每個人都感到疑惑與不對勁，遲疑著不知道如何表達(dá)─在那難以言喻的空氣中動起來的，果然還是技術(shù)人員的領(lǐng)頭羊─也就是老大。

    「‥‥‥你想說的我不是不懂?，F(xiàn)在先不管什么增加手臂的怪點子是對是錯吧。假如真的裝了魔導(dǎo)兵裝用的手臂，又要怎么讓它動起來？人類的背上可沒有手臂，這不用我說吧？沒有的東西再怎么樣都動不起來?！?br/>
    不必老大指出，幾乎所有人都有一樣的問題?；媚T士的操縱是以騎操士四肢的活動為基礎(chǔ)。從這個模式來看，操作不存在于騎操士─也就是人類身上的部位是不可能的事。

    不對，用不著搬出構(gòu)造面的理論，他們在感情上對于追加人類不存在的部位產(chǎn)生抗拒。能把這件事當(dāng)成胡言亂語一笑置之是再好不過─這樣的想法僅是隱然形成，卻是大家心中共同的感受。

    可是，艾爾臉上的笑容沒有消失，也沒有停下前進(jìn)的腳步。這個異世界產(chǎn)物獨自游離于世界的常識之外，興高采烈地動手改造名為幻魔騎士的存在。

    「你會擔(dān)心是理所當(dāng)然的，但我不是要追加真的手臂，也沒必要讓它動得象手臂一樣靈活。簡單來說，就是拿著魔導(dǎo)兵裝發(fā)射就好了。也就是‥‥‥」

    艾爾承受著所有人的困惑和排斥，一派淡然地描述。有力地支持他的，就唯有應(yīng)該達(dá)成明確目標(biāo)與意志而已。不知不覺中，在場所有人都逐漸被他的言詞和氣勢給說服了。

    「同時制作專用的自動動作術(shù)式還有瞄準(zhǔn)功能，追加配合這些裝置的魔導(dǎo)兵裝操作部位及其控制設(shè)備。這是我的提案‥‥‥『背面武裝』和『火器管制系統(tǒng)』的開發(fā)?！?br/>
    工房一隅有個被稱為「會議室」，用格板區(qū)分開來的小空間。里面擺著黑板和椅子，主要是維修班用來開會的地方。即使艾爾的提案大大偏離過去的常識，大伙兒還是沒有拒絕而聚集在此討論。艾爾以清脆的嗓音接著說明，粉筆在黑板上發(fā)出有節(jié)奏的喀喀聲，逐漸刻劃出異形機(jī)能的全貌。

    「雖然我剛才說『手臂』，其實想的是更單純的構(gòu)造‥‥‥像是具有可動設(shè)備的固定器那種東西?！?br/>
    被上追加的手臂─以下以「輔助腕」稱之─在不使用魔導(dǎo)兵裝時會收納起來，并在戰(zhàn)斗時啟動、進(jìn)入發(fā)射狀態(tài)。啟動功能時，輔助腕會越過肩膀，朝向正面。

    至于火器管制系統(tǒng)，則是負(fù)責(zé)控制輔助腕的收納和展開的魔法術(shù)式。這個動作本身不需要太大的靈活度，純粹只要進(jìn)行收納、展開這樣的固定動作就好，因此不會給騎操士帶來負(fù)擔(dān)，可由系統(tǒng)自行處理完畢。到這里聽起來，只是讓魔導(dǎo)兵裝從背部轉(zhuǎn)向前方而已，不過火器管制系統(tǒng)還有一個最大的特徵─瞄準(zhǔn)功能。在駕駛座呈現(xiàn)影像的幻象投影機(jī)上顯示準(zhǔn)星，藉由瞄準(zhǔn)和魔導(dǎo)兵裝連動來自動控制發(fā)射方向。

    聽艾爾說明到這里，鍛造師們的表情為之一變。在不妨礙雙手動作的狀態(tài)下使用魔導(dǎo)兵裝，甚至讓瞄準(zhǔn)成為可能。雖然操作幻魔騎士的專家是操騎士，但維修班的鍛造師們也有相關(guān)的技術(shù)。因此他們也逐步體會到背面武裝帶來的優(yōu)勢─攻擊機(jī)會增加，戰(zhàn)術(shù)幅度擴(kuò)大，還有攻擊能力本身的增強(qiáng)。

    「預(yù)計將火器管制系統(tǒng)的主體放到魔導(dǎo)演算機(jī)的空白領(lǐng)域內(nèi)。啊，這部分當(dāng)然由我來做。另外，騎操士使用這個功能需要‥‥‥」

    騎操士只需要增加訓(xùn)練瞄準(zhǔn)的技能。原因無他，因為他們沒有必要將輔助腕運用自如，火器管制系統(tǒng)會自動處理展開、收納，以至于瞄準(zhǔn)。從駕駛座可以輕易進(jìn)行展開和收納之間的轉(zhuǎn)換，等于沒有增加處理上的實質(zhì)負(fù)擔(dān)。如果改造的結(jié)果需要操縱技術(shù)來配合，那從一開始就該去改變騎操士的訓(xùn)練清單。

    「‥‥‥以上是提案概要。我想具體構(gòu)造之后還會陸續(xù)補(bǔ)充‥‥‥各位覺得如何？」

    面對可愛地微偏著頭的艾爾，在場沒有一個人有所回應(yīng)?，F(xiàn)在，工房里頭正被可怕的沉默給支配著。艾爾說的「技術(shù)」徹底推翻了所謂的常識：追加脫離人型的部位還要在以往不可侵犯的魔導(dǎo)演算機(jī)內(nèi)追加功能。即使事前接受了繩索型結(jié)晶肌肉的提案，他的想法對在場學(xué)生們而言還是十分異常。

    艾爾依然條理分明地說明，黑板上排列的是技術(shù)人員的共同語言─「技術(shù)」，不存在任何童話故事或幻想，它帶著現(xiàn)實味，讓人無法一笑置之；而且它充滿魅力，無法讓人視若無睹。

    (看來我寶刀未老，簡報能力還沒退步吧。但似乎還要再推他們一把。)

    在艾爾眼里看來，維修班的學(xué)生很明顯感到迷惘。如果說明得不著邊際就算了，他們還能以此為由乾脆拒絕，但這是麻煩在于「具體到可以拿出來討論」。過去常識極力警告他們事情不對勁，但一想到對方提出來的技術(shù)將帶來的變革，理性又勸他們贊成。為了推陷入左右兩難境地而啞口無言的他們一把，艾爾又接著說：

    「即使幻魔騎士模仿人的姿態(tài)，畢竟還是工具，是機(jī)器。沒有必要一味拘泥于人類姿態(tài)‥‥‥如果有想要的功能，各位不認(rèn)為采用符合需求的外表也是可行的嗎？」

    若故事中出現(xiàn)的惡魔實際存在，肯定就是這種感覺了。容貌秀麗，在耳邊低喃令人難以抵擋的誘惑，引誘人不由自主偏離世界的真理─眼看眾人思考就要一齊走上歪路，老大夸張地嘆了口氣。

    「真是的，你這家伙到底是何方神圣？繩索型也好，背面武裝也好，搞不懂你為什么一個接一個地想做這些既沒看過也沒聽過的東西。」

    「怎么這么說呢？就因為『沒有才要做』，有的話就不會做了?！?br/>
    艾爾噘起嘴，老大愣著看了他好一會兒，然后一下子放聲大笑。老大豪爽的笑聲將在場沉悶的空氣和大伙兒的猶豫一掃而空。

    「哈哈哈哈！被擺了一道啊。沒錯，你說得對！叫常識滾一邊去的意思嗎？我喜歡。雖然不甘心，不過少年說的有理。咱們鍛造師可是改良幻魔騎士的專家。就接受你的提案吧！！」

    以此為契機(jī)，他們身為技術(shù)人員的意志跨越常識高墻，全體團(tuán)結(jié)一致，朝著研發(fā)繩索型結(jié)晶肌肉、背面武裝和火器管制系統(tǒng)─以及從這些技術(shù)所催生的新幻魔騎士踏出一步。雖然是很小的一步，不過他們心中的意識確實逐漸產(chǎn)生了變化。

    就這樣，從德萊塞騎操士學(xué)園衍生的漣漪總有一天將擴(kuò)散到國內(nèi)，進(jìn)而傳播到全世界名為幻魔騎士的存在以此時為起點，開始了嶄新進(jìn)化。

    四個人影并排著走在夕陽早已下山的德萊塞學(xué)園市里。

    走在正中央的嬌小人物─艾爾看起來心情極好，眼看就要哼起歌來了。這也難怪，他沒想到真能實現(xiàn)改造幻魔騎士這個宏愿。一想到之后的每一天，他就覺得幸福的不得了。跟雀躍不已的他比起來，身旁的奇德與亞蒂顯得悶悶不樂。

    「喂，艾爾。老實說今天的話我并不是全都聽懂了。不過，那樣改造下去，幻魔騎士就會變強(qiáng)吧？」

    「是的，當(dāng)然！」

    奇德還想說些什么，一時又停住了。

    「‥‥‥呃，要是這樣，艾爾你‥‥‥在強(qiáng)化幻魔騎士之后，又會去跟魔獸戰(zhàn)斗吧？」

    奇德的話讓艾爾眨眨眼，僵住了笑臉。因為他被「改造」沖昏頭，把如何去使用這件事完全忘了個精光。對這意料之外的質(zhì)問，他故意清清嗓子揮開心中的焦躁勉強(qiáng)笑著說：

    「是、是啊。難得有機(jī)會做出強(qiáng)大的幻魔騎士嘛，而且你想想，成為騎士或騎操士的話，就一定得跟魔獸戰(zhàn)斗了?！?br/>
    「也對，艾爾果然要戰(zhàn)斗啊‥‥‥已經(jīng)有能耐戰(zhàn)斗了啊。」

    艾爾詫異地看著奇德那副像是心里有疙瘩，吞吞吐吐的樣子，然后他立刻被從旁抱過來的亞蒂擁進(jìn)懷中。

    「艾─爾！你沒忘了那個約定吧??！」

    「咦？欸─是。啊，也要教你們兩個幻魔騎士的戰(zhàn)斗方法對吧?！?br/>
    「對啊。只要我們想做，也是做得到的！我不準(zhǔn)─絕對不準(zhǔn)你在一個人戰(zhàn)斗啰?！?br/>
    亞蒂想起紅色騎士的殘骸。即使幻魔騎士被稱為人類最強(qiáng)兵器，世界上比它強(qiáng)大的魔獸可是要多少有多少。亞蒂一想到艾爾或許會置身危險，泛出的淚水就模糊了她的視線，話聲也動搖起來。

    「亞蒂？你怎么了？用不著擔(dān)心哦，我也仔細(xì)考慮過那方面的準(zhǔn)備‥‥‥對了！乾脆把『這件事』也一起拜托他們好了?！?br/>
    艾爾像是想到什么好點子而彈了彈指。亞蒂微微抬起臉，旁邊的奇德和巴芙特森則面面相覷，露出疑惑的表情。

    幾天之后，艾爾和老大兩人來到德萊塞騎操士學(xué)園的學(xué)園長室。

    聽到客氣的敲門聲，里面?zhèn)鱽韺W(xué)園長勞里·哀切貝里亞沉穩(wěn)回應(yīng)。盡管勞里對出現(xiàn)的面孔露出有些意外的表情，仍招呼他們進(jìn)來。

    「哦？艾爾和達(dá)維啊。這還真是稀奇的組合?！?br/>
    勞里請他們就座，艾爾笑著遞出資料。里面是關(guān)于他們這幾天一口氣寫完的繩索型結(jié)晶肌肉、背面武裝及火器管制系統(tǒng)等內(nèi)容。

    「學(xué)園長，上面寫的是銀色少年提出的幻魔騎士新企劃。我們騎操學(xué)系維修班打算運用這個企劃，做出全新的機(jī)體?！?br/>
    勞里被這沒頭沒腦的話嚇得瞪大眼，更為嚴(yán)肅地看起資料。大致瀏覽過一遍后，他把資料放到桌上，大大呼出口氣，眼神不由得望向遠(yuǎn)方，最后驀然開口：

    「唉呀‥‥‥真不曉得該說意料之外還是‥‥‥你們弄了個大麻煩啊?！?br/>
    「是你孫子弄得?！?br/>
    「所以才說意料之外‥‥‥不對，超乎想像吧？沒想到這么快就開始了。這份資料看起來相當(dāng)不尋常，艾爾，這真的能實現(xiàn)嗎？」

    被問到的艾爾露出他一貫的笑容─但同為一家人的勞里明白，艾爾的藍(lán)眼中洋溢著超越平常的熱情與自信，散發(fā)著打算將嘗試扭曲改竄的氣勢。而艾爾也如他所料，用力點頭肯定。

    (敬啟，陛下，我家孫子失控的程度超乎想像。我大概是控制不住了吧？)

    「‥‥‥爺爺？您覺得如何？您愿意答應(yīng)嗎？」

    「學(xué)園長，在幻魔騎士的制作、改造上，我們應(yīng)該有自由裁量的權(quán)利。只不過這東西跟以往的改造『性質(zhì)』不同，八成會有很多問題，所以希望你給我們正式的許可。」

    傳送意念到遙遠(yuǎn)的彼方─具體而言是傳向王都的勞里因為這句話回過神。

    「嗯、嗯。畢竟還有很多騎士都因為前陣子的事得重新打造啊，不如說時機(jī)正好。多少有些失敗也不要緊，就照你想的去做‥‥‥唔？不過，慢慢來可不行，得加速趕工才行，如果騎士不夠，騎操士們不會無所適從嗎？」

    勞里突然拍了拍膝蓋。那場陸皇龜事變摧毀了騎操士學(xué)系約半數(shù)的幻魔騎士。就算湊齊了原有的二十架，也無法分配給學(xué)系所有的騎操士們，還得輪流駕駛。若再少掉一半，勢必會妨礙到訓(xùn)練。

    「關(guān)于這點，我還有另一個提案！」

    艾爾猛地舉起手，接著立刻打開旁邊的手提箱，從里面拿出一本筆記。

    「喂，還不只這樣噢？準(zhǔn)備真周到啊，少年‥‥‥」

    「其實我從以前就有個想法了。想進(jìn)行幻魔騎士的操縱訓(xùn)練，就只能搭上幻魔騎士，但最重要的幻魔騎士數(shù)量不夠，要做新的又太花工夫了‥‥‥是在繞圈子呢。」

    勞里和老大吞下許多疑問，點頭同意。艾爾朝著他們打開貼了太多便利貼而大大鼓起的筆記，展示最新一頁。

    「可是，若是增加幻魔騎士的數(shù)量，會遇到什么阻礙呢？首先能想到的就是昂貴的零件、爐和演算機(jī)，還有制作如此大型的機(jī)體所需的專用工房及勞力‥‥‥考慮到這些成本，得到的答案只有一個?！?br/>
    勞里和老大聽著艾爾說明，湊在一起凝視填滿文字的筆記。上面畫著一個奇妙的物體─那是覆蓋人體的骨骼和鎧甲的合成物，上頭布滿結(jié)晶肌肉。根據(jù)一旁加的注，這東西的大小約二·五公尺左右，比一般人穿的鎧甲略大，但從普通幻魔騎士的規(guī)模來看只有大約四分之一的程度。

    「沒錯，『只要縮小就好了』！這么一來工程也會減少，制造所需的設(shè)施規(guī)模也會變得更小。換句話說，可以輕而易舉地量產(chǎn)。而幻魔騎士之所以需要魔力轉(zhuǎn)換爐和魔導(dǎo)演算機(jī)，是因為一個人的能力無法提供那龐大身軀運作所需的魔力還有魔法術(shù)式。只要機(jī)體縮小，負(fù)擔(dān)也會相對減輕‥‥‥算起來，只靠一個人的能力也能運作。不需要心臟部位，價格也絕對便宜得多?，F(xiàn)在每做一架，再送一架哦！」

    聽艾爾滔滔不絕地推銷，流暢到令人懷疑到底是哪來的商人一般，勞里和老大各自做出不同反應(yīng)。

    「‥‥‥小的幻魔騎士？你光是做新型機(jī)還不滿足，還把算盤打到這里來嗎??？」

    「原來如此，唔這東西倒是挺有趣的。如何啊，達(dá)維？順利的話，騎操士們或許就不會閑得發(fā)慌了。」

    聽勞里這么說，老大露出可說是困惑的態(tài)度。

    「學(xué)園長，我對做這個本身沒有異議，不過要做新型機(jī)又要做這家伙，人手肯定是不夠的。就算難度不高，我們也生不出來啊?！?br/>
    制作新的幻魔騎士。手頭上還有那光想像就覺得困難的任務(wù)，老大他們也已經(jīng)沒有余力作其他東西了。若沒有執(zhí)行的工作人員，那再怎么有趣的提案也是白搭。

    對此，艾爾的準(zhǔn)備也是萬無一失。

    「這點不用擔(dān)心。這個的好處就在于遠(yuǎn)比幻魔騎士簡化，而且更容易制作。我想，即使沒有高等部學(xué)長姊那樣的技術(shù)也做得到?！?br/>
    明白了艾爾想說的事。兩人的表情終于超越驚訝，變得面無表情。老大深深嘆了口氣。

    「少年，沒想到你這么狠?！?br/>
    老大這番話怎么聽都不像是在稱贊，而艾爾只回以一個微笑。