帥堂之上非常安靜，院中兵丁們走動的靴聲傳來，帥堂變得有些沉悶、壓抑。
段次宗有些出神，回憶起出京前天子與他的細談，天子有意等他完成賑災(zāi)返京后，次年讓他離京任州刺史，三五年后再宣他入京，屆時六部九卿必將有他一席。
記得天子微笑地看著他，吐露了一句讓他想起便覺熱血沸騰的話：“段卿，朕對你寄以厚望，六部九卿并非終境?！?br/>
天子的話明白地告訴自己將來要能登堂拜相，讀書人的終極目標是什么，便是登堂拜相。段次宗是個忠貞方正、有氣節(jié)的君子，在聽到天子的話語時也保持不住平靜心。
得知賑災(zāi)的糧船被劫，段次宗便知立大功的機會到了，如果能平定水匪，救出被俘的左威衛(wèi)將士，自己在天子心目中必然落下濃墨重彩的一筆，離拜相的目標會大大踏進一步。
如果照朱都督的話去做，一味求穩(wěn)，那進攻水匪至少在明年開春，屆時自己已經(jīng)返京，與這場功勞便擦身而過。不行，機會可不是隨時都有，段次宗決定抓住這次機遇。
“朱都督”，段次宗拱手笑道：“如果按都督安排沒有幾個月是動不了兵的。段某聽聞‘兵貴神速’，立即清剿水匪或許能打得水匪措手不及，經(jīng)過幾個月操練，水匪得到消息，或嚴陣以待或潛逃不見，豈不讓大軍損失。再者，五百左威衛(wèi)是天子近衛(wèi)，如不及時營救的話恐生不測。段某是個文人，不識兵事，如果說錯了話請都督莫怪?！?br/>
朱質(zhì)樸臉一沉，沒有做聲，以他的聲威家世除了天子并不怕任何人，哪怕眼前這位賑災(zāi)使是天子信臣。段次宗的話不無道理，特別是左威衛(wèi)的五百人，確實給朱質(zhì)樸帶來不小的壓力，這些老爺兵有不少是權(quán)貴之子，如果被水匪殺了，自己怕要結(jié)下不少隱性的仇家。
不過，朱質(zhì)樸心中也有苦楚，不便對人言。朱家得天子信任，這一點毋庸置疑，就連化州丟失絞車弩天子也沒有怪罪。在給自己的暗旨中天子讓他配合查案的龍衛(wèi)調(diào)查絞車弩的丟失的原因，不查不知道，軍中居然丟了兩架絞車弩。絞車弩是國之利器，身為大帥，失察之責(zé)無可推脫。
可怕的是龍衛(wèi)調(diào)查到積云關(guān)鎮(zhèn)將寧敬休時，寧敬休居然被刺殺在鎮(zhèn)將府中，線索中斷。天子震怒，調(diào)查此事的化州龍衛(wèi)州統(tǒng)被貶為典吏，嚴旨讓自己繼續(xù)徹查。這件事不會動搖朱家在天子心目中的地位，卻讓天子對四個都護府的權(quán)力產(chǎn)生了疑問，從天子的旨意中，朱質(zhì)樸察覺到天子有意收回都護府的民政權(quán)，使軍政分開。于是，朱質(zhì)樸開始將民政一塊任于呂良真處理，極少過問，呂良真向他稟告也從不指手劃腿。自呂良真任刺史以來，與朱都督相處愉快。
呂良真看出朱都督為難，身為下屬當(dāng)然要解圍，想了想建議道：“段大人說禮部員外郎江安義冒死潛入水寨打探消息，此事至關(guān)重要，如果能與江大人聯(lián)系上，摸清水匪的情況，知此知彼，倒不妨先發(fā)制人?！?br/>
朱質(zhì)樸點點頭，道：“要與江安義聯(lián)系，非龍衛(wèi)府派人不可。來人，請龍衛(wèi)府州統(tǒng)張善通前來議事?！?br/>
功夫不大，一個三十歲左右的精干漢子大步邁進帥堂，躬身施禮道：“卑職并州龍衛(wèi)府州統(tǒng)張善通見過大都督?！饼埿l(wèi)，朝野上下聞風(fēng)色變，龍衛(wèi)府州統(tǒng)連刺史也不用賣面子，不過在朱質(zhì)樸面前卻恭敬得緊。
朱質(zhì)樸示意張善通坐下，直接把情況言明，問道：“龍衛(wèi)府對這三股水匪可有了解？”
別說，張善通還真說出一二三來，將三股水匪的頭目名稱、水寨中大概的人數(shù)，戰(zhàn)船的多少都稟報給朱質(zhì)樸。聽到三股水匪合起來不下四千人，朱質(zhì)樸的臉色極為難看，道：“這么大規(guī)模的匪患，龍衛(wèi)為何不報我知？”
張善通稟道：“卑職幾年前曾多次稟報，州府還曾派兵清剿，但水匪狡猾，或棄寨而逃或借助地形躲藏，大兵清剿過后又回復(fù)如初。后來人事更迭，此事便只是一年一備案了?！?br/>
呂良真趕緊接言道：“難怪本府對這些水匪一無所知。”
朱質(zhì)樸心頭暗震，這幾年西北還算太平，自己略倦于事，想著無為而治，不料西北事物糜爛得如此厲害。先是絞車弩被盜，自己嚴查后發(fā)現(xiàn)軍械和糧草也有人私販，并州武陽府側(cè)居然有三伙水匪潛伏，膽大到敢劫取賑災(zāi)的錢糧，看來自己久不發(fā)威，手下都當(dāng)自己是病貓了。也罷，就利用這次之事練練兵，有些人不妨借機清除掉。
想到這里，朱質(zhì)樸問道：“張善通，龍衛(wèi)府中有多少人手，本督命你派人潛入混水寨，與江大人聯(lián)系，探明情況，速報我知?！?br/>
張善通略有遲疑，起身稟道：“大帥有命，卑職原不敢推辭，不過最近并州境內(nèi)發(fā)現(xiàn)不少元天教徒活動，鼓動災(zāi)民，意欲不軌。卑職已經(jīng)將手下派出在各縣之中，身邊僅留必需人手，怕無力派人潛入水寨?！?br/>
“什么？元天教？”朱質(zhì)樸又是一驚，急問道：“可曾查明？有多少元天教眾？”
“稟都督，據(jù)目前來看元天教徒不下于百人?！?br/>
事涉元天教便非同小可，朱質(zhì)樸問道：“張州統(tǒng)，可要安西都護府派兵？”
張善通想了想，道：“元天教趁洪災(zāi)發(fā)動災(zāi)民造反卑職早有查覺，已經(jīng)派龍衛(wèi)對元天教徒緊盯，賑災(zāi)糧船被劫，災(zāi)民越發(fā)人心惶惶，卑職原本向都督請兵。不料，段大人押著第二批物資到來，與官府一道迅速穩(wěn)定了局面，各縣躁動的災(zāi)民平靜了不少，造反的跡象不明顯。于是卑職打算緊盯發(fā)現(xiàn)的元天教徒，看看能不能順藤摸瓜，牽出些大人物來?！?br/>
朱質(zhì)樸看著段次宗和呂良真笑道：“兩位大人春風(fēng)化雨，潤澤百姓之功不可抹殺，本督會奏明天子為兩位請功。張州統(tǒng)，如你所說確實不宜打草驚蛇，呂大人，你回去后命各縣加強戒備，不要被賊人所趁。本督將派出兵丁駐扎各縣嚴防事變?！?br/>
話語略頓，朱質(zhì)樸繼續(xù)道：“本督以為此次元天教鼓勵災(zāi)民，很有可能與水匪劫持糧船有關(guān)，此事甚大，不可忽視，本督即刻奏明天子，張州統(tǒng)，龍衛(wèi)傳遞消息更快，便由你將本督的奏報呈上去。等待天子旨意再行論處?！?br/>
三人應(yīng)諾離開，朱質(zhì)樸想了想，擊鼓聚將，安西都護府聞風(fēng)而動，數(shù)十隊兵馬奔赴縣城，另外挑選會水的兵丁先行集訓(xùn)，準備剿滅水匪。
傍晚時分，趙良才乘船回到了自家水寨。去時一條船，回來的時候變成了三條，裝滿了青山水寨送的刀槍、弓箭等兵器，還有兩船糧食。
趙良漢和趙良鐵聞聲前來迎接，趙良才正吩咐嘍啰將東西送入后山的倉庫中。趙良鐵眉開眼笑地道：“哥，李天王給了咱這么多好東西，這些糧食夠山寨挨過這冬了?！?br/>
三兄弟抬階而上，來到寨門處，天已經(jīng)暗了下來。趙良才站住，往山下看去，整個混水寨燈光點點，一片平靜祥和，真正是世外桃園般。
深深地吸了一口涼風(fēng)，趙良才沉聲嘆道：“恐怕要不了多久，這里便會成為亂葬崗了?！?br/>
“怎么了，大哥，這次去青山水寨看到了什么？”趙良漢問道。
寨門后的廣場變得空蕩蕩，操練的嘍啰都回去休息了，趙良才道：“咱三個走走，鬧鬧嗑?！闭f著，舉步向前行去。趙良漢和趙良鐵都察覺出大哥語氣中的沉重，互望一眼，緊緊地跟在大哥身后。
“當(dāng)初，咱們只是為了不受官府的差役欺負，和村里的叔伯兄弟們結(jié)伴對抗官府，十多年過去了，從當(dāng)初的三四百人到今天有了近千人，戰(zhàn)船四十多艘，也算是小有名氣了。咱哥仨是漁民，有了人馬也沒做什么傷天害理的事，依舊打漁種田過日子，只是不用再交官府的稅了，大伙的日子還算過得去?！?br/>
趙良鐵笑道：“咱水寨的老少爺們對大哥那是，怎么說呢，用趙先生的話說是擁戴得很呢?！壁w先生是水寨里教孩子啟蒙的先生，也是落難之人。
趙良才苦笑道：“怕是老少爺們的命如今要斷送到我手中了?！?br/>
趙良漢沉聲道：“哥，有啥事直說，自家兄弟還有什么藏著掖著。”
“今日我前去青山水寨方知，那李清居然是元天教的后人。我假做沒聽說過元天教，拍胸脯說聽從青山水寨的調(diào)遣，李清才送咱們這些東西。當(dāng)初劫賑災(zāi)的糧船，我還打算官兵進剿打得過就打，打不過老少爺們四處一躲，過個一年半載再回來。如今沾染上元天教，怕是再無躲藏之處。”
“元天教？是什么？”趙良鐵年紀輕，還真沒聽說過。
“謀逆之人”，趙良漢嘴中冰冷地吐出兩個字，山寨廣場上空陡然變得寒氣凜然，趙良鐵的笑容凝固，變得沉重。