冬至是大齊百姓最重視的節(jié)日之一，這一日，家家戶戶都有祭祀祖先、添置新衣、闔家團(tuán)圓喝社酒。

    冬至日一過(guò)，朝廷發(fā)放御賜的柴薪給各地百姓，寓意盛世無(wú)凍餒。那柴薪實(shí)際上是各地官府用當(dāng)?shù)氐母畮?kù)銀子買的，但要以皇帝的名義發(fā)放，百姓也必須自己來(lái)領(lǐng)取再擔(dān)走或是用車運(yùn)走。

    清河縣城里，通往縣衙的路全是等著領(lǐng)御賜柴薪的車馬、百姓，堵得水泄不通。趙婉貞這日尋了領(lǐng)御薪的借口出門，此時(shí)坐在車?yán)锎绮诫y行，急得如同熱鍋上的螞蟻，正要詢問(wèn)車夫還有多久才能出城，忽聽(tīng)得外面有一女子說(shuō)：

    “這得堵上多少時(shí)日？城外那貴人只有今日放出一些籌來(lái)，怎么若是趕不上，可就沒(méi)有下次了！”

    趙婉貞撩起窗簾往外看了看，見(jiàn)是一輛通身裝飾著錦緞的華麗馬車，正好并排堵在她這輛馬車的旁邊，是以車?yán)锶说淖h論，她能聽(tīng)得一清二楚。

    車中一個(gè)年輕一些的女子聲音又道：“老爺著我們放一千兩銀子出去，這可是咱們?nèi)f府全幅身家了，難道老爺夫人不擔(dān)心么？”

    “擔(dān)心什么？舍不得孩子套不著狼。難道還有誰(shuí)敢貪了咱們縣太爺?shù)你y子？”

    趙婉貞這下聽(tīng)明白了，原來(lái)隔壁是縣太爺萬(wàn)清流家的妾室，她依稀記得，萬(wàn)大人有一寵妾，名喚春冉的。趙婉貞曾在一次筵席上見(jiàn)過(guò)，說(shuō)過(guò)一兩句話，多半此時(shí)說(shuō)話的便是那春冉小娘。

    又聽(tīng)春冉小娘同車內(nèi)那下女道：“聽(tīng)說(shuō)，鹿鳴軒的言大東家這次就投了五千兩銀子，人家可是京城侯府的貴子，他都不怕，我們這點(diǎn)兒銀子算什么？”

    趙婉貞捂了捂自己袋子里的二百兩銀票，心想，人家一千兩、五千兩的往里投，自己這屈屈二百兩又算什么？就連縣太爺都篤信無(wú)疑，自己先前確實(shí)是多慮了。

    正在思忖之間，車簾忽然被掀開(kāi)了，竟是她表哥趙炎。

    趙炎見(jiàn)她安坐于內(nèi)，著急道：“你怎么還坐著？眼看午時(shí)都要過(guò)了！”

    趙婉貞道：“此路水泄不通，我能有什么辦法？”

    趙炎壓低聲音，急道：“再耽擱下去，那貴人吸夠了籌碼，可就不再收了！”

    趙婉貞道：“那怎么辦？”

    趙炎道：“下來(lái)吧，步行出城，到了城外再騎驢。”

    “騎驢？！”趙婉貞皺了皺眉頭。

    無(wú)奈表哥一再催促，她只好下了車，懷里揣著銀票，擠過(guò)車水馬龍摩肩接踵的大街，朝著清河縣的西城門走去。

    ***

    清河縣城西五里莊，這是言恒按照蘇憐的囑咐準(zhǔn)備的戲臺(tái)子。

    這莊子原本就是言恒外祖的家產(chǎn)，只是一直沒(méi)人住。這莊子南面山、北鄰水，風(fēng)水極佳，莊子外便是清河縣的南山，乃是祁云山的余脈，河也是張家村外那條河。

    蘇憐心道，若是有朝一日能買一個(gè)像這樣的莊子就好了。這莊子地方大，開(kāi)工坊最是相宜；離清河縣五里地，既得便利又得清凈。

    為了今日，她已經(jīng)準(zhǔn)備多時(shí)。張見(jiàn)山知道她今日所來(lái)何事，卻讓她獨(dú)自前往，想來(lái)是不想干擾她，也有可能是刻意回避她那富有心計(jì)的一面。

    蘇憐卻不知道，此時(shí)的張見(jiàn)山，正在五里莊某一處園子里和言恒一塊喝著茶。

    “今日這茶如何？”言恒笑問(wèn)道。

    “似是好茶，但我品不出來(lái)，可惜了?！睆堃?jiàn)山淡淡笑道。

    言恒道：“這可是我照著你娘子的吩咐精心準(zhǔn)備的，乃是上好的銀針?！?br/>
    張見(jiàn)山故意裝傻：“不過(guò)是做局騙人而已，為什么要準(zhǔn)備這么好的茶？”

    言恒道：“雖是做局，卻得按照真的來(lái)。真真假假，假假真真，局中人才能真假莫辨啊?！?br/>
    張見(jiàn)山淡淡一笑。心道，這當(dāng)真是“人心做局”，只把局做了，貪心之人自然會(huì)在欲念的勾引下一步步入甕。

    憐兒說(shuō)高明也高明，說(shuō)狠辣也狠辣。卻是他想過(guò)，但從未真正實(shí)施過(guò)的。

    只希望，她將來(lái)不要把這招數(shù)用到他身上。

    言恒又繼續(xù)道：“便是今日在外面替蘇娘子出面主事的，也是真的秀才。我從青陽(yáng)縣找的，縣衙的師爺。”

    張見(jiàn)山問(wèn)：“我不明白，今日來(lái)了如此多達(dá)官貴人，幾百兩幾百兩的送銀子，難道都是真的？”

    “那卻不是。雖然，我也有辦法請(qǐng)真的來(lái)，但今日之事不必如此大費(fèi)周章。”

    “這都是憐兒的意思？”

    “那是自然，我可沒(méi)有這么好的計(jì)謀?！?br/>
    “為了屈屈一個(gè)趙姨娘，至于布這么大的局？”

    言恒打開(kāi)扇子，笑道：“狗急尚且跳墻，你娘子急著救娘親，自然是要使出全部力氣。趙姨娘千不該萬(wàn)不該，不該把事情做到絕處?！?br/>
    張見(jiàn)山搖搖頭：“我看未必能如你們的意。”

    “拭目以待?！毖院愎笮Γ耙?jiàn)山兄今日是輸定了，問(wèn)你要什么勝籌，我也已經(jīng)想好了?！?br/>
    清風(fēng)拂崗。張見(jiàn)山坐在亭子中，手中捏著茶杯。今日這一句，實(shí)在是叫他五味雜陳。

    他自然是希望憐兒無(wú)憂無(wú)慮地做他的娘子，卻也知道世事難遂人愿。對(duì)于她的心計(jì)，他談不上喜歡，也談不上不喜歡。

    這就是憐兒。她有聰慧乖巧的一面，也有狡黠鋒利的一面，譬如劍刃的兩面。

    他無(wú)法求全，就好像他自己也是劍刃的兩面，只是極少將另一面示人而已。

    得妻如此，不知是命運(yùn)的返照，還是試煉，亦或是眷顧。

    ***

    另一廂，蘇憐坐在內(nèi)室，中間隔著一道垂花拱門，門上懸掛著厚厚的簾子。

    今日，她是“垂簾聽(tīng)政”。外面自有一個(gè)師爺替她接待來(lái)客，她坐在里間，只需將吩咐遞出去。

    那師爺她從未見(jiàn)過(guò)，師爺也不見(jiàn)她的真面目。今日之后，除了張見(jiàn)山和言恒，沒(méi)人知道她來(lái)過(guò)五里莊。

    “東家，外面的人已經(jīng)喝了半天茶了，可以請(qǐng)進(jìn)來(lái)了嗎？”門外師爺恭恭敬敬問(wèn)道。

    蘇憐聽(tīng)起來(lái)，像是個(gè)年輕的后生。她拿起桌上的鈴，搖了一下，示意可以請(qǐng)人進(jìn)來(lái)了。師爺便吩咐下人，將人請(qǐng)進(jìn)來(lái)。

    趙姨娘和趙炎兩人走了進(jìn)來(lái)。

    方才在外面，他們坐在富麗堂皇的一處小廳，喝了半天的好茶。這莊子的主人一看就是個(gè)不差錢的，待客的茶都是五兩銀子一兩的銀針，聽(tīng)說(shuō)還是從徽州八百里加急送來(lái)的。桌上的點(diǎn)心也是精美絕倫，聽(tīng)莊上人說(shuō)，這是京城南信鋪?zhàn)幼龅墓忘c(diǎn)心，莊家愛(ài)吃，專門把南信鋪?zhàn)拥拇髱煾祻木┏钦?qǐng)來(lái)了，一天的薪酬便是二十兩銀子。

    趙姨娘見(jiàn)這莊子處處雕梁畫棟，仆人都有上百個(gè)，對(duì)這貴人更是絲毫不疑心了。

    等了半日，終于聽(tīng)得下人傳他們?nèi)ヒ?jiàn)貴人，走進(jìn)一處精美的別院，只見(jiàn)前庭坐著一位穿著綢緞青衫、頭戴幞巾的年輕男子，生得一副玉面，文質(zhì)彬彬的樣子。

    趙炎見(jiàn)了那書生便拜道：“清河趙炎拜見(jiàn)東家，請(qǐng)教?hào)|家高姓？”

    那書生卻道：“在下不是東家，乃是受東家所托，今日給東家執(zhí)事的。小生姓宗名璞?！?br/>
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