連日來，風雪漸弱，青桐一行人終于來到了潁州刺史府所在地，也就是潁州首府嶸城。

    這里的繁華與富足絲毫不遜色于齊都，街市上商鋪林立，高樓館舍，鱗次櫛比，茶樓、酒肆、飯館、賭坊、當鋪、裁縫鋪、玉器店、打鐵鋪、歌舞坊應有盡有，道旁星羅棋布的小攤小販在沿街叫賣，雖是隆冬，人們?yōu)樯畋甲叩臒崆閰s是絲毫不減，街市里車水馬龍、人頭攢動。

    凌清歡感慨說，早就聽聞潁州物阜民豐，卻沒想到是如此的富庶繁盛，堪比齊梁燕任何一國的都城。

    青桐想，潁州重鎮(zhèn)這樣一塊肥肉居然落在了楚氏嘴里，若是齊皇無意將皇位傳于四皇子齊慕琰，那么國舅楚天清與其子楚越必定不會對日后的齊國皇位之爭袖手旁觀，更不會對皇后和齊慕琰坐視不管，而這潁州，到時恐怕也免不了一番兵戈戰(zhàn)亂，不論楚氏舉事成敗與否，最大的受害者便是這些無辜的百姓。哎，興，百姓苦，亡，百姓苦，青桐不由自主地長嘆一聲。

    眾人不解地看向她，只見她遙望著路邊賣畫的女子、賣菜的老翁、賣酒的男子以及周邊往來的客商，眼中流露出一絲悲憫，渾然不覺同伴們問詢的目光。待她回過神來，向他們不好意思地笑了一笑。

    人啊，總是會為一些莫名的人與事所觸動，繼而對旁人產(chǎn)生滿心的憐憫之情，殊不知，他們自己也是足以令旁人萬分同情的人。你以為你在用悲憫的目光俯視著別人，實則你也浸透在別人的悲憫目色中。這個世上，誰又敢說他只施予世人憐憫而不受任何旁人的同情呢？又或許，不論他自己身處何境，不論他自己幸或不幸，他都可以向那些處于不幸中的人們產(chǎn)生發(fā)自本心的悲憫之情。悲憫，無關乎他的身份地位權勢力量，悲憫，是一種善意，是對在這個俗世中與他一同沉浮之人的一種共鳴。

    暮色降臨，幾人繼續(xù)前行，尋了一家同德客棧暫住下來，過了兩日便與唐鈞蘇彥等人會合。

    清泉鎮(zhèn)上一間隱沒于市井的小屋里，一個相貌可怖腿腳不便的男人正坐在長凳上閱信，站在他身側(cè)的是一個畢恭畢敬的年輕男子。

    閱信之人正是從齊都逃出的袁星辰，而這帶刀的年輕男子就是臨安面館中那個黑衣男子，葉青桐兩次收到的神秘字條都是出自他之手。他名為許央，是郝玉姮表弟許曠之養(yǎng)子，也是錦云閣名義上的少東家，雖是養(yǎng)子，作為商人的許曠對他卻是從小便花了大力氣去栽培，尤其是文武之道的教授，別人很是好奇，許曠一介平民，緣何對這個兒子的教養(yǎng)如此上心，堪比世家大族子弟。顯然，他們不知道，許曠的目的不僅僅是將來把錦云閣托付于許央這么簡單的。

    “袁叔，郝姑姑信上怎么說？”

    袁星辰用蒼老而渾濁的聲音緩緩道：“與昭王合作?！?br/>
    “那這么說郝姑姑還活著？”年輕人剛毅的面上終于慢慢染上一絲欣喜，就像生冷堅硬的冰塊一角裂開一條縫隙，而冰凍正沿著這條縫隙開始消融。

    在齊叔巖釋放錦云閣一眾人后，錦云閣曾花重金暗中收買牢獄看守，秘密探望郝玉姮，郝玉姮令許央將這封信在指定的時段送給袁星辰。誰料不久后便驚聞郝玉姮死于大理寺監(jiān)牢，許央無法接受這個消息，沖動之下欲闖入大理寺監(jiān)牢一探究竟，被許曠嚴令喝止，許曠令他即刻前往清泉鎮(zhèn)將密信送與袁星辰，并一路上查探葉青桐的下落，若是葉青桐人在潁州，便盡力將她救出帶離潁州，若不在，便警告她勿前往潁州那個是非之地。

    袁星辰點了點頭道：“不錯，齊叔巖安排她詐死?！?br/>
    “昭王為何要與我們合作，他難道也與葉鸞不合？或者他也是為了寶藏和玉璽之事？”

    “不，昭王此人清冷孤傲，他必不屑于這些，況且，也從未有他與葉太后不合的傳聞。他放我們一馬，是要讓我們替他查當年齊長卿病歿，葉太后扶立齊重兗之事的前因后果?！?br/>
    “莫非此事……”

    “嗯，齊長卿之死沒那么簡單，葉鸞當初定然與靖王齊重兗有所勾結(jié)?！闭f及此處，袁星辰嗤笑一聲，皇族陰謀一向如此，為奪權位，不惜殘害骨肉至親。

    “他為何不自己去查？”

    袁星辰看了年輕人一眼，問道：“若你是昭王，你既已抓獲了刺客，又掌控著錦云閣眾多人命，還會冒著天大的風險親自去暗查當今皇帝與太后嗎？”

    許央略有所思，沉吟道：“若事情敗露，他便能迅速脫身，將所有罪責往我們身上推，反正我們是刺客，也不怕多背上這一條罪名?！?br/>
    袁星辰贊許地笑了笑，語重心長道：“央兒，不論對手是誰，你若想窺探他的內(nèi)心，就將自己想象成他，從他的立場去思量，一切以他自己的利益為重，這樣即便不能猜出他的真實所想，也離之不遠了?！?br/>
    “袁叔，我明白了……”許央頷首，似乎又想到了些什么，“那昭王對我們行刺一事有多少了解，他知道我們的身份嗎？”

    “信上說，他只知道我們是皇后楚氏一派，天臺山行刺也是奉楚皇后之命，后宮之中皇后與太后不合是人盡皆知之事，況且葉淵很早以前就以楚越年輕氣盛資歷淺薄為由反對過他刺潁州重鎮(zhèn)一事，再加上葉太后并不支持四皇子齊慕琰承繼大統(tǒng)，如此觀之，楚氏與葉氏也算得上積怨已久，行刺一事也就解釋得通了?！?br/>
    許央眸光一亮，接話道：“事實卻是，行刺一事并非我們奉楚氏之命，而是楚氏聽從我們的要求行事。虛虛實實，兵不厭詐，郝姑姑這一計果真是妙！”

    “是啊……”袁星辰長嘆一聲，復又憂心道，“可這也只是權宜之計，昭王為人謹慎，深思熟慮之下，必會留意潁州及楚越，而此時潁州可謂暗流涌動，他若順藤摸瓜，查出我們的身份和目的也是早晚的事，再者，楚越知道你郝姑姑落網(wǎng)一事，惴惴不安，聽聞她于監(jiān)牢畏罪自殺一事后，心中憂慮才得以消減，前些日子，他又向我詢問玉璽與寶藏之事，我仍是以行刺葉鸞失敗為由拒絕了他，他當時臉色鐵青，卻礙于情面沒有發(fā)作，實則心中早已與我們撕破了臉，他們怕是不再寄希望于和我們做交易，轉(zhuǎn)而另尋他法了……”

    “另尋他法？袁叔是說他們劫持了葉青桐，想以她來要挾我們，迫使我們交出玉璽，供出寶藏的下落嗎？”許央想起父親許曠臨行前的分析和吩咐，他雖沒有查到任何線索，卻敢猜測青桐若是被劫持，那么劫持者極有可能為楚氏。

    “是的，現(xiàn)在玉璽與寶藏重現(xiàn)潁州的消息弄得滿城風雨，齊梁燕各方勢力云集于此，楚越早已迫不及待想要奪得玉璽和寶藏了。而與我們交易不成，楚氏便想從青桐下手?！?br/>
    “可是袁叔，我在臨安鎮(zhèn)一家面館內(nèi)偶然遇見了葉青桐，她并非被人劫持的樣子，我按照父親臨行前對我的囑咐，警告她勿往潁州，可她還是與一行人來了這里?！?br/>
    “哦？”袁星辰細細打量了許央幾眼，沉思半晌道，“既然她未落入楚越之手那便是萬幸，只是，她與何人前來潁州，來這里又有什么目的？”

    “我只知道她與齊都天然居茶樓的老板孟九思等人同行，路上又偶遇神醫(yī)凌清歡父子，他們便結(jié)伴同來此地，至于為何，我卻也不知?！?br/>
    袁星辰雜亂的眉毛皺成一團，他邊沉思邊說：“青桐自小生在相府深宅大院，竟與那些人結(jié)伴遠行潁州，這樣的事，并不像是她的所作所為啊……她與昭王之間究竟是什么關系，竟能去監(jiān)牢探望郝玉姮，隨后又被劫出齊都，究竟發(fā)生了什么……”

    這么多年，蕭盼的這個女兒在葉府始終低眉順目、平淡無奇，毫不引人注意，她唯一的可用之處便是在葉府的身份可作為郝玉姮蟄伏齊都的掩護，他們將復國的全部期望加諸許央身上，而分毫未曾看重過蕭家的這個女孩子。可世事難料，沒想到在這短短的半年內(nèi)，無論是他自己還是郝玉姮，都越來越看不清這個孩子了，更別說完全掌控她的一言一行所思所想了，不知道，這對蕭氏復國究竟是利還是害……

    許央望著他蒼老丑陋卻散發(fā)著嚴酷沉肅之氣的面容，問道：“袁叔，那我們接下來如何做？”

    “派出一些人去暗查當年齊長卿死后朝堂官員的變動，找出他真正的死因。你姑且去嶸城留意那些人的動靜，而我，已經(jīng)找到比楚越更適合的人選了?！痹浅阶旖锹冻鲆荒ǜ呱畹男?，夾雜著一絲勝利在望的喜悅之色。

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    太忙，對不??！