自從永璜到來(lái)，如懿便漸漸品味出日子的不同了。有了個(gè)孩子，便有了新的寄托和依靠。從前總盼著君恩長(zhǎng)駐，如今一心一意在永璜身上，連向來(lái)安靜的海蘭也愿意常常過(guò)來(lái)陪著孩子說(shuō)笑。每日五更天永璜晨起去讀書(shū)，如懿便一直送到他宮門(mén)外。晚膳時(shí)分，便候在滴水檐下盼著他回來(lái)。每日晚膳后的時(shí)分是母子倆最親近的時(shí)候，有時(shí)候是海蘭陪著一塊兒刺繡描花樣子，有時(shí)候是如懿一個(gè)人捧著書(shū)卷看書(shū)，永璜便有說(shuō)不完的話(huà)，繞在她膝下，將一日的見(jiàn)聞事無(wú)巨細(xì)都告訴如懿?；蛘咴诒成弦欢翁敌陆痰奈恼?，向來(lái)偏僻清冷的宮苑里，也因?yàn)橹勺油舳嗔嗽S多歡聲笑語(yǔ)。
因著永璜，皇帝來(lái)延禧宮的時(shí)候也比以往多了更多。隔上兩三日，即便不在如懿處過(guò)夜，也必定是要來(lái)陪著一起用晚膳，順便考問(wèn)永璜的功課。連久未得幸的海蘭，也因?yàn)橐黄饟狃B(yǎng)著永璜，晉位為貴人。
如懿總是想，即便永璜不是親生的，但或許這樣，便已經(jīng)是太后所說(shuō)的“美好如意”了吧。
如此，宮中等人更不敢輕慢了如懿，皆以為她平白無(wú)故得了個(gè)兒子，連運(yùn)數(shù)也跟著轉(zhuǎn)了。漸漸的，不止后宮諸人，連咸福宮也格外客氣起來(lái)，饒是背地里慧貴妃對(duì)孩子眼紅得不行，三番五次往寶華殿求神拜佛祈求子嗣，當(dāng)面里對(duì)如懿也不再如往日般隨心所欲了。
這一日永璜下了學(xué)便有些悶悶的，不似往日般活潑，如懿當(dāng)著許多人在也不便問(wèn)他，待到用完了晚膳，便攜了永璜往御花園去。
時(shí)至盛夏，御花園中鳳尾森森，桐蔭委地，闊大疏朗的梧桐與幽篁修竹蘊(yùn)出清涼生靜的寧謐。彼時(shí)夕陽(yáng)西下，夜幕低垂，北地春歸遲，可是曾經(jīng)嫣紫粉白繁密欲垂的桐花亦大多開(kāi)敗，凋落在芳草萋萋之上，萎謝了殘紅作塵。那樣紅千紫百的繁華也不過(guò)是春日里的夢(mèng)一場(chǎng)，最后何嘗不是滿(mǎn)地蕭條。如懿看著天際升起了一顆一顆明亮的星子，仿佛伸手可得，又那樣遠(yuǎn)，遠(yuǎn)不可及。能握在手心里，唯有永璜小小的一雙手。
她攜了永璜在御苑中看著清凌凌碧水里鮮翠欲滴的新荷底下悠游往來(lái)的緋色金魚(yú)，清波如碧，紅魚(yú)悠游。如懿教永璜折了楊柳在手，將捻了細(xì)碎的柳葉拋向池中，引得紅魚(yú)爭(zhēng)相躍起，相嬉而食。
永璜到底年幼，玩了一陣便高興起來(lái)了，如懿示意跟著的人退下，笑著看他，“永璜，心里舒坦些了么？”
永璜撥弄著柳枝在水里蘸著嬉戲，“母親，兒子舒坦了些了?！?br/>
如懿倚著池邊的白石欄桿坐下，看著他的眼睛道：“既然舒坦些了，心里的話(huà)也可以告訴母親了。今兒為什么不高興？”
永璜的目光微微一縮，便看著自己的鞋尖蹭來(lái)蹭去，“母親……”
他欲言又止，似乎在遲疑，如懿溫柔地道：“回來(lái)的時(shí)候新做錦袍上哪里都是干干凈凈的，只有膝蓋的地方落了塵土的痕跡。難道是太傅罰你跪了么？”
永璜難過(guò)地點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭，“母親。今天永璉來(lái)上尚書(shū)房了?！?br/>
如懿心里微微一驚，嘴上卻笑著說(shuō)：“二阿哥才六歲，那么早就開(kāi)蒙了么？”
永璜道：“皇額娘也來(lái)了?；暑~娘說(shuō)，永璉年紀(jì)不小了，要跟著我一起讀書(shū)了。所以今天尚書(shū)房還來(lái)了兩位新太傅，陳太傅和柏太傅，皇額娘說(shuō)兩位新太傅都是大學(xué)士，要我們都要聽(tīng)話(huà)。”
如懿微笑，“這是好事呀。明日母親就陪你去見(jiàn)過(guò)新太傅。”
永璜丟下手里的柳枝，委屈道：“可是新太傅們對(duì)兒子不好！明明永璉第一天讀書(shū)，坐不住，可是新太傅們居然罰我，罰我跪在尚書(shū)房的外頭跪了半個(gè)時(shí)辰，連教我的黃太傅都不敢攔著。陳太傅還說(shuō)下次太子……”
如懿立刻警覺(jué)，“什么太子？”
永璜茫然地?fù)u搖頭，“母親，什么叫太子？陳太傅叫了這一聲太子，被柏太傅喝止了?！?br/>
如懿心中沒(méi)來(lái)由的一緊，臉上還是如常笑道：“母親也不知道什么是太子。但是好孩子，太傅說(shuō)的話(huà)大多有深意，你別逢人便去問(wèn)，這話(huà)不能問(wèn)的。你說(shuō)，陳太傅還說(shuō)了什么？”
永璜乖巧的點(diǎn)點(diǎn)頭，又哭訴道：“陳太傅說(shuō)下回永璉再不聽(tīng)話(huà)，就要把兒子關(guān)黑屋子里去敗火?！彼謶峙?，“兒子知道什么是敗火，去年兒子風(fēng)寒的時(shí)候，蘇嬤嬤沒(méi)叫太醫(yī)來(lái)看，反而把我一個(gè)人關(guān)在黑屋子里不給吃的。那時(shí)候我怕極了！”他緊緊抱住如懿，“母親，我再不要敗火了！”
如懿滿(mǎn)心酸楚，卻有更深的無(wú)奈如重云壓著她的心頭，她緊緊摟著永璜，柔聲道：“好孩子，母親與你的額娘都是嬪妃的身份，所以你的身份也不如二阿哥貴重。在尚書(shū)房讀書(shū)，難免會(huì)受些委屈?！彼郎睾偷恼Z(yǔ)氣里有不容轉(zhuǎn)圜的堅(jiān)定，“可是你要記得，你是你皇阿瑪?shù)暮⒆?，有母親照料，不能由著他們欺負(fù)你。下回再有這樣的事，你便告訴太傅，他們這樣罰你，皇阿瑪知道么？”
永璜睜大了眼睛道：“母親，我可以這樣說(shuō)么？”
如懿鼓勵(lì)似的抱抱他，“你是皇阿瑪?shù)拈L(zhǎng)子，照顧幼弟是應(yīng)當(dāng)?shù)?，但也不能委屈了自己。不管是誰(shuí)，是你的乳母也好，太傅也好，母親都不許他們欺負(fù)了你去?！?br/>
兩人正說(shuō)著話(huà)，卻見(jiàn)純嬪憂(yōu)心忡忡地趕過(guò)來(lái)，在后頭喚了一聲，“嫻妃娘娘……”
如懿見(jiàn)她神色不似往常，忙將地上的柳枝撿起遞到永璜手中，囑咐他乖乖玩耍。純嬪匆匆請(qǐng)了個(gè)安，便上前挽住如懿的手欲落下淚來(lái)。如懿忙低聲道：“這是怎么了？”
純嬪淚眼朦朦地看了正在逗魚(yú)的永璜一眼，“聽(tīng)說(shuō)大阿哥今天在尚書(shū)房被罰跪了？”
如懿驚異地看她一眼，將她拉遠(yuǎn)了走到梧桐樹(shù)底下道：“你怎么知道？”
“在尚書(shū)房伺候的小栗子原是我宮里出去的人，本想早點(diǎn)打發(fā)他在尚書(shū)房伺候，以后我的永璋去尚書(shū)房讀書(shū)也多個(gè)人照顧。沒(méi)曾想我剛在甬道上碰到他，卻聽(tīng)他說(shuō)了這么件事?！彼那钠骋谎塾黎?，“大阿哥受委屈了吧？”
如懿嘆口氣，“咱們都是嬪妃，比不得皇后的嫡親孩子尊貴，也是有的。”
這句話(huà)勾起了純嬪的傷心事，她眼圈微紅，仍不住嗚咽道：“大阿哥都這樣，那我的永璋以后……”
如懿忙安慰道：“皇后那么疼永璋，照顧他的人是最精細(xì)的。連永璜都羨慕呢?！?br/>
純嬪臉上不敢露出哭意來(lái)，只得擦了淚，低耳附在如懿身邊道：“我正是為這事傷心呢。今兒午膳皇上是在我那兒用的，居然說(shuō)起永璋不太聰明?！彼钡昧駸o(wú)主，“我的永璋怎么會(huì)不聰明呢？”
如懿微微遲疑，還是道：“我聽(tīng)永璜說(shuō)，永璋一歲的時(shí)候還爬得不太利索。乳母嬤嬤們不是抱著就是背著，從不讓落地。如今是不是十四個(gè)月了，會(huì)走了么？”
純嬪的眼淚不自禁地落下來(lái)，“就是因?yàn)椴粫?huì)走路，嬤嬤們老怕他磕著碰著，所以皇上才這么覺(jué)得，說(shuō)永璋學(xué)路慢，學(xué)話(huà)也慢，看著不聰明。這孩子還這么小，若失了他皇阿瑪?shù)臍g心，可叫我怎么辦好？”
星子的微光從樹(shù)葉的縫隙間簌簌抖落一身稀微的光暈，如懿道：“你幾次三番對(duì)我說(shuō)，阿哥所的嬤嬤們對(duì)孩子照顧得很精心，如今看來(lái)，這精心竟是寵壞了他了?！?br/>
純嬪又是焦灼又是無(wú)奈，“這話(huà)我怎么敢說(shuō)，若在皇上面前提一句，豈不是壞了皇后的一番苦心，她對(duì)自己的二阿哥和三公主，都沒(méi)這么上心呢?！?br/>
如懿心中一動(dòng)，驟然生出幾分疑意，但這樣的話(huà)并不能去對(duì)純嬪說(shuō)，除了加深她的憂(yōu)心與焦慮，她還能怎樣呢？她只得勸道：“皇上不過(guò)是一時(shí)生氣才這么說(shuō)吧，下回再見(jiàn)著皇上，你便說(shuō)咱們是馬背上得的天下，孩子不能多嬌慣著，也拉著皇上多去阿哥所看看。有皇上時(shí)常過(guò)問(wèn)，或許會(huì)好些。再說(shuō)了，父子親情是天性，只要多見(jiàn)幾次，永璋又那么可愛(ài)，皇上會(huì)喜歡的?！?br/>
純嬪點(diǎn)點(diǎn)頭，她的憂(yōu)愁深長(zhǎng)如練，將自己層層纏裹，“本來(lái)想著永璋若是有福氣，可以寄養(yǎng)到娘娘膝下，我也能?？纯此?。如今看來(lái)是沒(méi)有指望了?！?br/>
如懿斂容，“這個(gè)念頭你動(dòng)也不要?jiǎng)?。如今宮里高位而無(wú)子女的，唯有慧貴妃，你自然是不肯的。且永璜是阿哥所照顧不周才送來(lái)我這里，永璋卻無(wú)這樣的事。你這念頭若被人知曉，不止皇后，只怕皇上也要怪你了?！?br/>
純嬪只得噤聲，如懿忙道：“趕緊擦了眼淚回去吧，別叫人閑話(huà)?！?br/>
純嬪拿絹?zhàn)影戳税囱劢?，“妹妹如今也有了孩子，有什么?huà)我可得多來(lái)問(wèn)問(wèn)你，一起拿個(gè)主意?！?br/>
如懿含笑道：“你且放心，只要不這么哭哭啼啼的，我都答應(yīng)了你就是。”
純嬪無(wú)可奈何，只得離去。如懿望著她孤獨(dú)而瘦削的背影，心下亦是生憐。她不過(guò)是一個(gè)母親，只想要自己的孩子好好的。可是在這深宮里，偏偏連這也不可得。而自己呢，如果有一天有了自己的孩子，是不是也會(huì)如此凄然，欲哭無(wú)淚？
眼看著天色也晚了下來(lái)，如懿招手喚過(guò)永璜，一起慢慢走回宮去。一路上偶爾有魚(yú)兒躍出水面，濺起數(shù)點(diǎn)水花。蓮葉田田，青萍叢生，早開(kāi)的睡蓮綻了兩三朵，粉盈盈的。幾只鷺鷥棲在深紅淺綠的菖蒲青葦之畔，互相梳理著羽毛。永璜看了什么都?xì)g喜，笑著鬧著拉著如懿的手說(shuō)這說(shuō)那。如懿嘴里答應(yīng)著，可心里的疑意難以?xún)A之于口，卻如密密的絲線(xiàn)勒在那里，一圈沉悶過(guò)一圈。她極力地想撇開(kāi)那些念頭，卻好像是這一定要暗下來(lái)的天色，那墨汁似的色澤洇在了清水里，無(wú)法遮攔地傾散開(kāi)來(lái)。
如懿正凝神想著，卻聽(tīng)得假山后頭有嗚咽的哭聲傳來(lái)，那聲音太輕微，叫人一個(gè)耳錯(cuò)，只以為是夏蟲(chóng)綿長(zhǎng)的唧唧聲。如懿不動(dòng)聲色，只作不經(jīng)意一般，朗聲道：“永璜，快回來(lái)，別到假山那邊去捉蛐蛐兒！”
那邊的哭聲立刻止住了，如懿示意永璜噤聲。不過(guò)片刻，卻看一個(gè)宮女模樣的女子從假山繞了出來(lái)，如懿撒開(kāi)永璜的手，永璜立刻會(huì)意，只裝著跑去揀蛐蛐兒，一下撞在那女子身上。那宮女抬頭就要罵，一看如懿跟在永璜身后，忙收斂了氣焰請(qǐng)了個(gè)雙安道：“嫻妃娘娘萬(wàn)福金安?！?br/>
如懿笑吟吟道：“本宮自然是萬(wàn)福金安?？墒巧徯模阍趺床话擦四?？”惢心手中的風(fēng)燈照出蓮心哭過(guò)的面容，“眼睛哭得跟桃兒似的，可是怎么了？”
蓮心下意識(shí)地摸了摸臉，繃出一個(gè)笑容，朗聲道：“奴婢伺候皇后娘娘，有什么不安的呢？不過(guò)是想家了，偶爾哭一哭罷了?！?br/>
如懿情知她不肯說(shuō)實(shí)話(huà)，也不愿和她費(fèi)唇舌，便道：“你伺候皇后娘娘，更當(dāng)萬(wàn)事小心，別落了一臉淚痕回去?！彼⑽⒁恍?，“只是話(huà)說(shuō)回來(lái)，皇后娘娘那么疼你和素心，自然見(jiàn)了你的眼淚也不會(huì)不高興。”
蓮心本仰著臉毫無(wú)懼色，聽(tīng)了這一句，不知怎地便低下了臉，帶了薄薄陰翳似的黯然，嘴上卻犟著說(shuō)：“皇后娘娘自然是疼我們的。比不得那些刻薄人，連從小跟著的乳母都趕出宮去了?！?br/>
這話(huà)是指著如懿說(shuō)的，阿箬立時(shí)忍不住了，道：“你說(shuō)誰(shuí)？”
蓮心盈盈一笑，“我自有我要說(shuō)的人，阿箬你又急什么？橫豎說(shuō)的不是你，你何必跟著吃這個(gè)心？”
阿箬何曾被人說(shuō)倒過(guò)，冷笑一聲道：“我自然不吃這個(gè)心。只是想著蓮心姑娘要大喜了，何必嘴上還不積些福德，沒(méi)的叫人聽(tīng)了笑話(huà)去。橫豎你要嫁的好人家，是斷不會(huì)刻薄了你的?！?br/>
蓮心臉上登時(shí)燒紅了一片，卻隱隱透著難看的鐵青色，恨聲道：“你……”
阿箬笑道：“我……我自然是沒(méi)皇后娘娘親自指婚這般好福氣了。先恭喜姐姐，賀喜姐姐了?！?br/>
蓮心又窘又惱，一跺腳立時(shí)跑遠(yuǎn)了。
阿箬看著她的背影，冷笑連連。如懿便道：“你再這樣冷笑，夜梟的笑聲都比不上你了，聽(tīng)著怪瘆人的?！?br/>
阿箬笑得彎腰，“小主，奴婢是笑蓮心呢。您可知道么？今兒上午奴婢去內(nèi)務(wù)府的皮庫(kù)，想教他們將今年秋天貢來(lái)的好皮子留著些給大阿哥做衣裳，誰(shuí)知看見(jiàn)內(nèi)務(wù)府的人忙忙碌碌的在旁邊的皮庫(kù)選大毛料子呢。奴婢好奇問(wèn)了一句，原說(shuō)夏天找什么大毛料子。誰(shuí)知他們說(shuō)是皇后娘娘給蓮心備嫁妝呢?！?br/>
如懿道：“蓮心已經(jīng)二十四了，本該放出宮去的，偏她是皇后娘娘的家生丫鬟，也沒(méi)地方回去。既然要在宮里伺候一輩子，還不如嫁人呢。皇后肯指婚，也是給她面子了?！?br/>
阿箬笑著啐了一口，手里的燈籠也跟著晃悠悠的打轉(zhuǎn)，“小主還不知道皇后娘娘給她指了誰(shuí)吧？”
如懿看了惢心一眼，惢心忙哄著永璜去了。如懿問(wèn)道：“從前是聽(tīng)說(shuō)她跟皇上跟前的王欽走得近，皇后也有這么一說(shuō)，可是這到底是句笑話(huà)兒，王欽是個(gè)公公，不是個(gè)男人，怎么能配了他呢？”
阿箬得意得眉毛都飛起來(lái)了，道：“小主別說(shuō)，還真就是王欽了。內(nèi)務(wù)府的嫁妝都備起來(lái)了，說(shuō)皇上也知道了。就等過(guò)了中秋就指婚呢。皇后宮里說(shuō)了，蓮心陪了她那么多年，要跟嫁半個(gè)女兒似的呢?！?br/>
如懿怔了半天，半晌才回過(guò)神道：“好好一個(gè)女孩子，真是可惜了?！?br/>
阿箬眉飛色舞，“有什么可惜的！滿(mǎn)宮里的太監(jiān)，就數(shù)王欽地位最高，多少人想巴結(jié)還巴結(jié)不上呢。蓮心配了她，還便宜了蓮心呢！”
如懿不悅地看她一眼，“好了，別說(shuō)這樣的話(huà)！宮女配了對(duì)食本就可憐了，蓮心再不好，你也別當(dāng)面取笑她了?！?br/>
阿箬不情不愿地應(yīng)了一聲，紅了半邊臉，吭哧吭哧湊到如懿跟前道：“小主，以后你也會(huì)給奴婢指?jìng)€(gè)好人家么？”
如懿笑著伸手去刮她的臉：“你放心。去年你阿瑪放了外官，我一直聽(tīng)說(shuō)挺好的。到時(shí)候怎么也要給你風(fēng)風(fēng)光光地指一個(gè)好人家?！?br/>
阿箬又是害羞又是高興，“奴婢能挑什么好人家，全憑小主的恩典罷了?！?br/>
如懿道：“外邊的人怎么樣咱們也不清楚，能挑個(gè)御前的侍衛(wèi)，憑自己掙個(gè)好前程就是了。”
阿箬喜不自禁，黏在如懿身邊黏了良久。正好惢心帶了永璜過(guò)來(lái)，阿箬招手笑道：“小主今兒高興，快求求她，也給你放個(gè)好人家指婚，也好了抬高了你的門(mén)第，省得讓人知道你那兩百錢(qián)的出身！”
如懿嗔怪地拍了阿箬一下，作勢(shì)要打她的嘴，阿箬笑著躲開(kāi)了，“奴婢和惢心這么熟，笑話(huà)罷了?！?br/>
惢心沉靜道：“奴婢不比阿箬姐姐好出身，只想一輩子守著小主，哪兒也不去?！?br/>
阿箬挑了挑眼角，似有不滿(mǎn)，嘟囔一句道：“這么大的恩典在眼前，別假惺惺的！”
惢心替永璜撣干凈衣裳，淡淡笑道：“沒(méi)什么可假惺惺的。阿箬姐姐要嫁個(gè)好人家，小主不能沒(méi)個(gè)人伺候，奴婢被賣(mài)的時(shí)候就忘了家鄉(xiāng)在哪里了，正好留下來(lái)伺候小主一輩子?！?br/>
如懿撫了撫鬢邊微涼的鎏金流蘇，笑著道：“你有這個(gè)心自然是好的，但女孩子不能不嫁人。哪怕是嫁得近些，嫁個(gè)侍衛(wèi)或是太醫(yī)，也是好的?！?br/>
惢心滿(mǎn)面赤紅，咬了咬唇，只是不說(shuō)話(huà)。
如懿扶著她們的手正要起身離開(kāi)，忽然看見(jiàn)前頭燈火通明，幾十盞燈籠晃點(diǎn)著如暗紅淺黃的星子，朦朧地亮成一片。
如懿揚(yáng)了揚(yáng)臉，惢心立刻跑到前面去，片刻回來(lái)道：“小主，是永和宮出事了，皇上正趕過(guò)去呢?！?