翌日清晨，萬里鏢局的鏢車便熙熙攘攘地涌出了振武門，由此西行千里，便是西夏重要的軍事重鎮(zhèn)—涼州。

    有總鏢頭龐龍親自坐鎮(zhèn)，一路上可謂暢通無阻，無論驛站、鄉(xiāng)縣，都沒有受到過多的盤查，就連順路同行的西域商團(tuán)也因此獲益良多。

    傍晚打尖之際，一位身穿白色異族服飾的外邦人走到龐龍、老周等人的飯桌旁深施一禮道：“總鏢頭，借您的威名，我們的這趟商途真是格外順利，賽倆目?！?br/>
    此人的漢話本就怪異，最后三個(gè)字更是不知所云，這讓老周聽得一頭霧水。

    見老周這般模樣，在他左手邊落座的耶律鐵哥低語道：“這位是來自大食國的商人，賽倆目是他們國家的語言，表示祝福的意思?！?br/>
    “原來如此。”老周恍然大悟：“想不到西夏地處偏遠(yuǎn)，還有諸多外邦商戶往來，想必這對外通商的稅銀也不少吧?！?br/>
    右手邊的耶律燕山聞言不禁笑出了聲：“周老您怕是窩在臨潢府太久了，所謂偏遠(yuǎn)，觸之不及可謂偏，目之不及可謂遠(yuǎn)，對于大遼皇都而言，天下的邊界只在那荒漠邊緣的可敦城，殊不知茫?；哪?，還有更大、更廣闊的世界，像大食國一般富庶的國家更是數(shù)不勝數(shù)，這些國家的商人騎著駱駝而來，滿載著絲綢、茶葉、瓷器而去，留下的錢財(cái)嘛...再建一個(gè)興慶府應(yīng)該不成問題?！?br/>
    老周震驚了，但細(xì)細(xì)揣摩，自從西夏國主李乾順親政以來，便一改征伐劫掠的國策，反而修渠屯田，崇儒禮佛，民風(fēng)已然和順了許多，吸引更多各國商戶駐足西夏便也順理成章。加之西夏地處宋遼之西，連接廣袤的西域，由西方而來的富商不必遠(yuǎn)上臨潢、南下臨安，便可在興慶府?dāng)埵崭魃性锂a(chǎn)，商業(yè)繁榮的同時(shí)，造就一個(gè)西夏盛世也就不是個(gè)意外了，難怪那李乾順把自己的年號都改成了“貞觀”，其宏圖大志，由此可見一斑。

    再想想自己國家，自視上邦大國，然則不思進(jìn)取，長此以往，豈能安泰？

    龐鏢頭端起酒杯起身，將杯中酒一飲而盡道：“貴客不必如此，你我各取所需，買賣公平，此是生財(cái)之道，只是聽聞大食國近些年來不算太平，不知足下的生意是否受到了牽連。”

    “哎！”大食商人右手接過龐龍遞上的茶碗哀嘆道：“他們是惡魔，名為塞爾柱和花剌子模的惡魔，真主不會(huì)輕饒了他們的，早晚有一天，會(huì)有一位英雄在真主的授意下降世，將惡魔趕出富庶的大食。”

    見大食商人哽咽，龐鏢頭便沒有再多言，用罷晚膳后各自休息不提。

    經(jīng)過二十余日的奔波勞頓，涼州府的界碑已然出現(xiàn)在老周一行人的面前，前面不遠(yuǎn)的風(fēng)沙之中，府城的輪廓也若隱若現(xiàn)。

    龐龍對老周道：“前面就是涼州了，入城之后，我即刻邀約司戶吳大人和司兵孫大人來見，屆時(shí)周老您不必多言，只需將鄭乾兄弟的書信和那一千兩黃金奉上，二人便知如何籌謀了。”

    老周應(yīng)承，隨后跟隨鏢隊(duì)入城，有了萬里鏢局的招牌和龐總鏢頭的臉面，守門兵勇果然未加盤查，鏢車一路無阻，直抵驛站。

    經(jīng)過龐龍一番運(yùn)籌，吳、孫兩位大人很快來到了驛站，見過老周，讀過鄭乾書信后面露難色。

    司戶吳大人道：“這位名叫蕭芷兒的姑娘雖是奴籍，但其籍卻歸屬于當(dāng)朝東宮，等閑不可銷撤，除非...”

    司兵孫大人行伍出身，聲如雷霆，他對吳大人大聲言道：“你這個(gè)人就是拖沓，鄭大官人與你我有恩，又有這一千兩黃金作為酬謝，咱們豈能再有二話？那蕭芷兒不過是一個(gè)東宮罪奴而已，你報(bào)個(gè)病亡不就行了。”

    聽了這話，吳大人也不好再多推脫，只得將此事應(yīng)承了下來，并與龐龍相約三日后在城北槐樹林交人。

    三日光景，說長不長，說短不短。

    耶律鐵哥和耶律燕山無聊至極，便向老周告了假，前往涼州城內(nèi)最大的佛家寶剎護(hù)國寺中游玩。

    二人常年生活在西夏，聽說過護(hù)國寺的威名，卻一直無緣窺見其真容，此時(shí)真正見到了寶剎，頓時(shí)被眼前的碧瓦朱檐、雕梁畫棟驚掉了下巴。

    只見寺院外墻通體鎏金，沿墻每走幾步，便會(huì)見到一處方形孔洞，其中供奉著一尊栩栩如生的青銅佛像，佛像面前是四方信徒供奉的香火，徐徐青煙扶搖而上，伴著大漠東來的黃沙，將整個(gè)四院縈繞，好似人間仙境一般。步入紅色的院門，一尊香鼎香火鼎盛，其后便是九層高的正殿和大大小小幾十幢偏殿，每個(gè)都擠滿了進(jìn)香朝拜的人群。

    二人尋個(gè)縫隙擠進(jìn)正殿，想看看在這樣一座富麗堂皇的寺廟中，正殿供奉的究竟是何方神圣，卻被一塊巨大的石碑擋住了視線。

    這塊石碑高十尺，寬三尺，其上以西夏文字記述了前梁張?zhí)戾a建寺之功德，四周及碑座則是數(shù)百香音之神伎樂天的浮雕造像，胡靈活現(xiàn)，好似樂舞飛天。

    耶律鐵哥、耶律燕山對這石碑并不感興趣，心心念念想要探究佛像的真容，正在這時(shí)，正殿門外突然傳來一陣鑼鳴馬嘯，緊接著數(shù)十位西夏重甲兵沖入殿門，為首之人對殿中香客大聲喝道：“太子太保李大人駕到，路人回避！”

    鐵哥、燕山和其他人一起被驅(qū)趕到殿外的香鼎兩側(cè)觀望，不多時(shí)，一位身穿白色官衣，腰挎寶劍的中年人帶領(lǐng)著十幾位武官闊步穿過人前，引得兩旁百姓一陣歡騰。

    “李大人安泰...秦將軍威武...”

    聽得百姓吶喊，二人這才認(rèn)出白衣人，這正是御前二品大員，太子太保李至忠李大人。

    “這位老哥，李大人到護(hù)國寺有何公干??？”耶律鐵哥問著身旁的老者。

    老者道：“咱們布衣百姓，怎能揣度朝廷大員的心思？不過涼州是我大夏屯兵養(yǎng)馬之地，凡到用兵之際，朝廷欽差都會(huì)帶領(lǐng)涼州武官前來護(hù)國寺祈福，企盼凱旋得勝、出師大捷，看今天這個(gè)陣仗，涼州上下，大大小小的武官盡數(shù)到此，恐怕不久之后，便會(huì)有一場驚天動(dòng)地的大戰(zhàn)發(fā)生了?！?br/>
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