?半個(gè)時(shí)辰之后，李鴻章從包河河防趕回了睢陽(yáng)。聞知赫德和兩艘兵艦仍未抵達(dá)水池鋪，沒(méi)有少作停留，又立刻率領(lǐng)著歡迎的隊(duì)伍直奔水池鋪而去。
在水池鋪等了約有一盞茶的時(shí)間，從西北河面上行過(guò)來(lái)兩只西洋兵艦。這正是此次隨總稅務(wù)司赫德一同前來(lái)的法國(guó)兵艦“阿爾卑斯山號(hào)”和“亞里士多德號(hào)”炮艦。這兩艘炮火配置的十分強(qiáng)大的兵艦，是從天津開(kāi)除沿運(yùn)河而來(lái)，專(zhuān)門(mén)幫助清軍防守豫省的。和這兩只巨艦相比起來(lái)，清軍水師的那些炮艦，簡(jiǎn)直就是蚱蜢小舟！
李鴻章一邊在心底感慨著，一邊率領(lǐng)眾人迎上前去。象這種武裝力驚人的炮艦，著實(shí)讓他打心底震撼。他又一次哀嘆起大清的羸弱！他在心里想：若是有著這么先進(jìn)的軍備，哪里還要外受列強(qiáng)凌辱、內(nèi)遭賊亂不息？正所謂“師夷長(zhǎng)技以自強(qiáng)、師夷長(zhǎng)技以制夷”，這句話說(shuō)的真是太對(duì)了！想到這句話，他不禁又想起那個(gè)與數(shù)萬(wàn)軍中擒獲自己的太平軍將領(lǐng)對(duì)自己所說(shuō)的那番話了。想到常州城外的那場(chǎng)兵戈紛舉、怒馬奔騰的夜戰(zhàn)，想到這半年來(lái)朝廷屢失好局，想到眼下的形勢(shì)在一步步地向著那個(gè)年輕的太平軍首領(lǐng)所預(yù)測(cè)的那樣發(fā)展，他猛地激靈靈地打了個(gè)冷戰(zhàn)。
“若我等能靖平四海，師以先進(jìn)科技，強(qiáng)國(guó)富民，布百萬(wàn)雄兵與邊陲，陳十萬(wàn)水師于東海，尖船利炮，戎衛(wèi)我堂堂中華，試問(wèn)，還有哪里外洋列強(qiáng)可以撼我分毫？”
“我跟李大人說(shuō)這番話，相信大人應(yīng)該明白在下與太平軍中的分別！以上所說(shuō)，乃是我之宏愿，想必亦是大人奮斗之目標(biāo)。如此，在下想和大人做一個(gè)君子協(xié)定！”
“對(duì)！這個(gè)君子協(xié)定就是，若他日真有在下所說(shuō)的盛世，還望大人不望男兒熱血，為中華襄助一分綿力！”
往日里那個(gè)太平軍首領(lǐng)擲地有聲的話語(yǔ)在腦海里響起，李鴻章不知道自己為什么會(huì)突然之間想到那個(gè)夜晚、那樣的一番話，但是他卻在看到洋人炮艦的那一剎那驀然失神起來(lái)。
“哦！李大帥！勞煩你親自出迎，我們都深感榮幸！”從船梯上走下來(lái)的赫德，一眼看到站在眾人群中的李鴻章，立刻興奮地操著生硬的中國(guó)話迎了上來(lái)。
李鴻章短暫的失神也被赫德的高聲呼喊所驚醒，他一邊驚詫于自己的胡思亂想，一邊趕緊調(diào)整了自己的心緒，上前迎了過(guò)去。
“赫德先生！蒙你親自與友邦炮艦同來(lái)，少荃未克遠(yuǎn)迎，實(shí)在是惶恐啊！”李鴻章道。
“李大帥！得知你要在這里和長(zhǎng)毛決戰(zhàn)，作為親近友邦，我們英吉利政府和法蘭西政府特意給你送來(lái)了援助！來(lái)，我給你介紹兩位朋友！”赫德的聲音很怪，聽(tīng)得李鴻章身后的親隨有些忍不住想笑。
李鴻章回頭狠狠地瞪了親隨一眼，轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)，堆滿笑容跟著赫德向炮艦上緩緩走過(guò)來(lái)的兩個(gè)軍官迎了過(guò)去。
“李大帥！這位是阿爾卑斯山號(hào)鐵甲炮艦的艦長(zhǎng)洛德曼先生！這位是亞里士多德號(hào)鐵甲炮艦的艦長(zhǎng)理查德先生。他們這次是專(zhuān)門(mén)為了幫助你們才來(lái)的！”赫德不緊不慢地介紹著。
“兩位艦長(zhǎng)，幸會(huì)幸會(huì)！”李鴻章走上前去謹(jǐn)慎地?fù)肀Я艘幌聦?duì)方，他對(duì)于這西方禮節(jié)仍舊是不甚習(xí)慣，可沒(méi)辦法，不這樣的話，生怕友邦怪罪啊……
這“阿爾卑斯山號(hào)”和“亞里士多德”號(hào)與赫德同來(lái)一事，李鴻章早就知道。他早在奉詔北來(lái)之時(shí)，就特意向赫德發(fā)出了請(qǐng)柬，言說(shuō)欲尋求友邦支援之事。而且為了今日這一會(huì)晤，李鴻章還特意從天津租界請(qǐng)來(lái)一位名廚，以迎合洋人的口味。
雙方彼此客氣了幾句，便由李鴻章親自送至早就備好的小轎上，一路顫悠悠地抬往睢陽(yáng)。一路舟車(chē)勞頓，自然是由東道主為遠(yuǎn)道而來(lái)的友邦接風(fēng)洗塵了。
宴會(huì)在十分融洽、和睦的氣氛里進(jìn)行。那個(gè)從天津租界請(qǐng)來(lái)的名廚，早就按照洋人的口味做了一桌自豐盛講究的番館大菜，配了早就采購(gòu)好的香檳、白蘭地之類(lèi)的洋酒，倒也顯得挺是那樣一回事的，宴會(huì)廳里，擺滿了芳香的鮮花，灑了撲鼻的花露水。餐桌上鋪上了雪白的臺(tái)布，擺著細(xì)瓷碟盤(pán)和亮閃閃的銀制刀叉之類(lèi)的餐具。按照西洋用餐的規(guī)矩，每個(gè)人都在脖子下掖了一塊白洋布的餐巾。
很快，賓主雙方都已經(jīng)酒足飯飽，一道道的美味仍在不斷地送上席來(lái)，雙方還在說(shuō)著應(yīng)籌的話。
“亞里士多德號(hào)”艦長(zhǎng)說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)幾個(gè)月前，江寧城外那一戰(zhàn)，鄙國(guó)的炮艦很是立了些功勞，是么？”
李鴻章自顧自的和赫德低聲交談，他身邊的潘鼎新接過(guò)來(lái)道：“確實(shí)如此，曾相攻九袱洲時(shí)友邦的炮艦可是立了大功！只是兩位艦長(zhǎng)沒(méi)能參戰(zhàn)，實(shí)在是可惜啊！”
“阿爾卑斯山號(hào)”艦長(zhǎng)的中國(guó)話，可沒(méi)有他的同伴說(shuō)的那么流利，但也勉強(qiáng)說(shuō)道：“那時(shí)，我們還在上海幫辦，沒(méi)能北上。”
潘鼎新接著道：“那一戰(zhàn)可算滅了發(fā)逆的威風(fēng)！貴國(guó)領(lǐng)事官德威里亞先生和水師官巴里爾先生戰(zhàn)功卓著，都獲得了朝廷的厚賞！”
“哦！我知道！我知道！這次我們?cè)谔旖驎r(shí)都見(jiàn)到了！”“亞里士多德號(hào)”艦長(zhǎng)笑道。
“阿爾卑斯山號(hào)”艦長(zhǎng)也笑著說(shuō)：“我們相信，只要我們能平定這股長(zhǎng)毛，我們也會(huì)獲得很大的獎(jiǎng)賞的！”
李鴻章似乎對(duì)這個(gè)說(shuō)法很是贊賞，連忙舉起酒杯，笑著道：“有友邦如此，何患賊寇不滅！請(qǐng)！請(qǐng)！”
干完了這杯香檳，兩個(gè)艦長(zhǎng)向赫德及李鴻章告辭。來(lái)的路上，赫德就和他們說(shuō)了，宴會(huì)之后，迅速趕回炮艦，他則留下來(lái)和李鴻章有機(jī)密事情商談。從人們恭敬地捧上他們的帽子和配劍，兩個(gè)艦長(zhǎng)起身道：“我們不會(huì)忘記閣下友好殷勤的接待，我們必將竭盡全力，幫助貴軍守住這里的防線！”
李鴻章笑道：“如此多謝友邦鼎力相助了！”邊說(shuō)邊將他們送到門(mén)口，看著兩人的背影，李鴻章不禁拈須微笑，神情顯得十分開(kāi)朗而得意?？纯磧扇俗哌h(yuǎn)，李鴻章轉(zhuǎn)過(guò)了身來(lái)，徑直朝赫德走了過(guò)來(lái)。先前的宴會(huì)只是序曲，接下來(lái)的會(huì)談，方才是此次約見(jiàn)赫德的真正目的！