因?yàn)椴还苁堑侥睦铮娚T的人永遠(yuǎn)不會(huì)奢望享受到紅地毯和鮮花。約瑟夫，卡特缺乏技巧性的挑釁并沒有引起科恩斯特一行人的情緒起伏。甚至連一句有針鋒相對(duì)意味的回應(yīng)都欠奉。
這種消極態(tài)度讓約瑟夫試探性的刁難無以為繼。
大概是滿足于探員們的不抵抗，又或者認(rèn)為挑釁必須適可而止，約瑟夫沒有再做出類似的舉動(dòng)，很快他就安排好了一些必經(jīng)的手續(xù)，然后將他們領(lǐng)到了落腳點(diǎn)，然后告辭離去。
他不知道的是，在他掩上門的下一刻，這幾位風(fēng)塵仆仆，不被歡迎的客人就已經(jīng)露出了笑容。
當(dāng)然，并不是愉悅的笑容，而是屬于熟人之間不需要太多解釋也不會(huì)引起誤會(huì)的苦笑。
“聽說他遠(yuǎn)比他弟弟出色，現(xiàn)在看來，傳言未必可信。不過，伙計(jì)們，看來這一次我們有苦頭吃了?！笨贫魉固卣f。
看得出來，有人已經(jīng)注意到了他們的到來，并且為此準(zhǔn)備了一點(diǎn)見面禮。
他們透過約瑟夫的出現(xiàn)，向幾位風(fēng)塵仆仆的鴿組探員透露了兩個(gè)訊息：第一，我們已經(jīng)恭候多時(shí)；第二，我們不歡迎你們。
作為一個(gè)體系完善獨(dú)立運(yùn)作，并且需要保持低調(diào)的機(jī)構(gòu)，眾生之門升任弗朗西斯為高階探員的消息并沒有對(duì)外公布；而科恩斯特幾人因?yàn)樯矸菝舾械木壒?，此行也是由?lián)合議會(huì)秘密允許的，并沒有經(jīng)過常規(guī)的審批。也就是說，這些人已經(jīng)擁有了暗中滲透和在議會(huì)上正面抗衡眾生之門的能力。
“這是個(gè)聰明的警告?！卑捕乓蛘f。
對(duì)于一向依靠壟斷情報(bào)。并且用大量獨(dú)有情報(bào)來運(yùn)作龐大體系地機(jī)構(gòu)來說。這種警告方式溫和而又有力。而對(duì)科恩斯特幾人來說。卻是非常致命地。
往常地行動(dòng)都在暗處進(jìn)行。通過無處不在地諜報(bào)網(wǎng)和用諜報(bào)網(wǎng)構(gòu)建起來地互助性人脈。像是狩獵地>:無不利。就算失敗了也能通過預(yù)先地安排將造成地影響降至最低。有重新來過地機(jī)會(huì)。但是這一次。獵物和獵手地位置似乎已經(jīng)調(diào)換了。
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“我猜是‘老人’將我們賣了！”科恩斯特說?！盀榱嗽黾尤蝿?wù)難度之類地！”
作為這一行人之中最早入行地世家子弟。科恩斯特是最熟悉老人不拘一格——或者說不擇手段地做事方式地人。
“希望如此。否則。我們這次就得小心了。畢竟這里是前線。不明不白地消失幾個(gè)人。沒人會(huì)過問！你說呢約瑟夫?！泵桌崭ヌm說。這是他第一次參加任務(wù)。雖然之前在克內(nèi)文森部接受過這方面地培訓(xùn)。并且表現(xiàn)優(yōu)異。但當(dāng)事情真地發(fā)生地時(shí)候。還是忍不住有些擔(dān)心。迫切地想從別人地人認(rèn)同之中得到寬慰。
拉西歐地年齡最長。行伍出身。適合在軍營里走動(dòng)和同官面上地人打交道。所以這一次。他是名義上地隊(duì)長。諸事皆由他負(fù)責(zé)。面對(duì)米勒弗蘭地詢問。他沒有像科恩斯特和安杜因一樣表露出直接地情緒。也沒有抱怨和推測(cè)。只是卸下自己地鎧甲。放在雇滿塵土和蛛網(wǎng)地武器架。然后安靜地說：
“會(huì)叫的狗不咬人！”
安杜因笑了：“話是沒錯(cuò)，可問題是，盯著我們的可不止一條狗！”
榮耀堡是人類聯(lián)盟的軍事重鎮(zhèn)，防御獸人是整個(gè)西大陸的事情，各大王國在這里都有常駐軍——甚至連賽比奧這個(gè)和聯(lián)盟對(duì)著干的海上霸主也有一支萬人編制的正規(guī)軍，以增強(qiáng)守備力量——雖然說在這里，政治矛盾被種族存亡的壓力淡化到了極點(diǎn)，但是人類聯(lián)盟內(nèi)錯(cuò)綜復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)還是會(huì)有痕跡。剛才的事情就是一個(gè)例子。
他繼續(xù)說?！岸椅覀冞€不知道它是誰！”
這才是問題的關(guān)鍵。
科恩斯特三人互相望了望，均微微蹙了一下眉，房子里開始沉寂下來。只有暖壺口微微冒著一絲水汽。
“現(xiàn)在怎么辦？”良久，米勒弗蘭問道。四個(gè)人里面，只有他沒有經(jīng)過實(shí)戰(zhàn)，是最沉不住氣的人。
“按照計(jì)劃，繼續(xù)行事！”安杜因說?！皼]有別的選擇了！”
“你確定？”科恩斯特看向他。
“既然他們選擇第一時(shí)間給予警告而不是故意隱藏行跡，借著情報(bào)的優(yōu)勢(shì)在必要的時(shí)候給我們一刀，那么，可以肯定，他們也是不希望和我們有正式的沖突——至少在短時(shí)間內(nèi)不想?！鞍捕乓蛘f。”就象我剛才說的，這的確是個(gè)警告沒錯(cuò)，但是警告的用意就值得推敲了。要知道，同一句話，不同的人說出來，意義可是完全不一樣的！而這兒有三十二個(gè)國家和地區(qū)的志愿軍?！?br/>
“三十四！”約瑟夫糾正道。除了軍隊(duì)之外，現(xiàn)在的榮耀堡還有相當(dāng)數(shù)量的跟隨商團(tuán)來的傭兵和不分陣營的普通冒險(xiǎn)者！
“好吧！三十四！這改變不了我們目前不知道對(duì)手是誰這個(gè)事實(shí)。”
“安杜因，我想，也許約瑟夫，卡特的出現(xiàn)只是個(gè)巧合！未必有人真正在意我們的到來，就算注意到了也未必采取行動(dòng)——幾個(gè)沒有調(diào)軍權(quán)限的眾生之門探員能在兵荒馬亂中起到什么作用？也許事情沒這么嚴(yán)重，否則只需要在我們進(jìn)入詛咒之地之前干掉我們就行了，這同樣可以避免引起上層對(duì)峙。而且更加干凈利落?！笨贫魉固卣f。
“那就沒威懾力了！劍最有威懾力的時(shí)候是還沒出手的時(shí)候。政治層面的交鋒也一樣。我經(jīng)常和那些商賈打交道，所以對(duì)于這些勾當(dāng)理解得比你們要深一點(diǎn)，別看這個(gè)世界強(qiáng)者為王，其實(shí)很多事情不是簡(jiǎn)單的打打殺殺就能有結(jié)果的。也許他們只是要我們活著，在他們的影子下安靜地做某個(gè)事件的見證人；又也許他們?cè)噲D引導(dǎo)我們進(jìn)入某個(gè)漩渦，成為替罪羊，一舉兩得。這些都是有可能的選擇，我們還沒有足夠的條件去判斷——總之，現(xiàn)在下判斷還太早?！贿^有一點(diǎn)是肯定的：他們沒有和我們正面對(duì)抗的決心，那就是這個(gè)蹩腳警告最合理的解釋。所以我們現(xiàn)在很安全，而且，某種意義上來說，還占據(jù)著上風(fēng)?！卑捕乓蚩戳艘谎勖桌崭ヌm，說：“因?yàn)橹灰覀兏颐半U(xiǎn)，那么主動(dòng)權(quán)就會(huì)握在我們手上?！?br/>
米勒弗蘭和科恩斯特互相望了望。
“什么意思？”米勒弗蘭問。
“意思就是，你可以放下心來喝這碗湯，而不用擔(dān)心被毒死?！笨贫魉固鼗卮鸬馈?br/>
“沒錯(cuò)！”
“好吧！至少這還算是一個(gè)好消息?！?br/>
——
雖然米勒弗蘭說得頭頭是道，似乎一切還沒那么糟，沒有完全散去。簡(jiǎn)單的晚餐和休息之后，四個(gè)人都開始了各自的行
長拉西歐帶上老人的親筆信去拜訪軍團(tuán)統(tǒng)帥；安杜因t|聯(lián)系他的關(guān)系網(wǎng)；米勒弗蘭帶著奧蘭納學(xué)院法術(shù)協(xié)會(huì)的舉薦信走進(jìn)了冷清的法師區(qū)，而科恩斯特則繞著有無數(shù)‘閑人免入’告示牌和全副武裝士兵的中央軍區(qū)走了幾圈，最后拐進(jìn)了街角的一家低擋酒吧。
在辦公期間是需要盡量克制接觸這些可能影響判斷力的消遣物的，但是科恩斯特找到了讓自己心安理得的辦法：
——探員要?jiǎng)t第七條：情報(bào)也是呈金字塔型分部的，不要忽視你鄰座的話。
他用這么一句話說服自己走了進(jìn)去，并且要了一杯還算得上有點(diǎn)兒檔次的高度酒，在吧臺(tái)上一邊在不至于讓酒氣迅速在臉上涌現(xiàn)的范圍內(nèi)小口地呷著，一邊觀察周圍。
這是一家很普通的酒吧，和它的招牌一樣，破落，狹小，透著落寂，卻不算太冷清。幾乎所有街道上都會(huì)有這樣的酒吧。顧客大多是附近手頭還不算窘迫的社會(huì)底層人員。這些人的消息大多是道聽途說和各種夸大其詞，并不可靠，但是初來咋到的人來說，還是很有幫助的?！辽僖让爸荒切┦勘?qū)逐的危險(xiǎn)在軍事區(qū)晃蕩要好。
這個(gè)時(shí)段還不是熱鬧的時(shí)候，整個(gè)酒吧只有冷冷清清的幾個(gè)人座著，一名侍應(yīng)生打扮的小女孩在和熟客低聲說著什么，不時(shí)發(fā)出清脆笑聲，又立刻壓低聲音。另一名則在靠近窗口的桌子上打盹。街道上的風(fēng)呼嘯而過，窗戶發(fā)出一陣磕碰聲。有人在窗外大聲卻含糊地嚷了幾句，大概是丟出去的醉鬼。
吧臺(tái)里，有些發(fā)福，并且早已謝頂?shù)睦习逡贿呌靡呀?jīng)看不出顏色的抹布擦著杯子，一邊吊起眼睛覷著一幅流浪者打扮的科恩斯特。
“新來的？”他這么搭訕道。
科恩斯特笑了笑，“為什么這么說？”
“看得出來！我這里很少會(huì)有你這么衣著考究的顧客。”
科恩斯特晃了晃酒杯，沒有回答。
“別介意，這不是試探，只是隨口一說，分辨一下正經(jīng)的顧客和一個(gè)子兒都沒有的小毛賊。這個(gè)月我已經(jīng)丟了好幾個(gè)優(yōu)質(zhì)酒杯了。“
“你很有經(jīng)驗(yàn)。做這一行很久了？”
老板看了看他，轉(zhuǎn)過臉去，放下杯子，拿起另一只，背對(duì)著他：
“你是想說，我能打聽到什么吧？”
科恩斯特笑而不語。冒險(xiǎn)者來酒吧探聽消息并不是什么出奇的事情，只要不是太觸犯當(dāng)?shù)氐慕?，沒人會(huì)當(dāng)一回事，所以他也沒有掩飾自己的目的。
這名老板很配合，也很直接，有些意外。不過，這也不錯(cuò)。既然話題主動(dòng)挑明了，那么接下來將話推給他，讓對(duì)方成為那個(gè)想要提出請(qǐng)求的人——科恩斯特將放在吧臺(tái)上的另一只手移開，露出低下一枚閃著微光的銀幣。
對(duì)付這種人，科恩斯特自從懂事起就輕車熟路了。他知道怎么做最有效。
老板瞥了一眼，若無其事地擦著酒杯，放回盆子，然后擦擦手，朝銀幣伸來。但是科恩斯特立刻用左手食指按住了它。
老板抬起頭，看著他，后者朝他揚(yáng)了一下眉毛。于是他說：
“你想知道什么？”
“我剛才的問題！”
“十三年！十三年零一個(gè)月，幾天前剛過完店慶，你可以看看哪兒，還掛著彩條呢！”
昏暗的燈光下，倒還真有五顏六色的彩條掛著，而且看上去顏色鮮艷，不像是舊東西。
“不錯(cuò)！”科恩斯特將手移開，老板不動(dòng)聲色地伸手將它掃進(jìn)大衣兜。并且為這筆意外的小財(cái)而產(chǎn)生了小小的得意。
科恩斯特將第二枚銀幣放在了他面前：
“十三年，這是一個(gè)很長的跨度了。那么，你對(duì)榮耀堡很了解了？”
老板看了看銀幣，又將目光移到科恩斯特臉上。大概是覺得這個(gè)問題有點(diǎn)危險(xiǎn)的緣故，遲疑了一下，卻又抵?jǐn)巢贿^銀幣的誘惑，終于還是點(diǎn)點(diǎn)頭。
第二枚銀幣落袋。
科恩斯特微笑著抿了一口酒。
老板說：“很了解稱不上，畢竟很多區(qū)域是各個(gè)軍團(tuán)分治，不準(zhǔn)普通市民出入的，不過大致的情況還算清楚。“
為了避免接下來可能出現(xiàn)的危險(xiǎn)問題，他先將自己回答的范圍限定在了一個(gè)安全區(qū)域，這是個(gè)很聰明的做法，只是事實(shí)上科恩斯特并不想讓談話向哪個(gè)方向發(fā)展，因?yàn)檎嬲竿麖囊粋€(gè)酒吧老板這里獲得什么有用的消息是很蠢的想法。
所以他很隨意地繼續(xù)問了下去：
“有沒有什么有意思的事情？”
“有意思？指什么類型的？”
“你記得的就說說好了，我初來咋到，想聽一聽這兒的趣事。哦，忘了自我介紹，我叫安杜因，是一名不太成功的吟游詩人，別人都叫我蹩腳的安杜因?！辈还軐?duì)方是否相信，科恩斯特露了一下自己隨身攜帶的，早已經(jīng)揉得皺巴巴的詩集，那是他哄女孩子的利器，可惜大概是這一路太辛苦的緣故，這玩意已經(jīng)變得面目全非了。
“哦，看不出來啊
語氣淡淡的，很明顯，老板并不相信，不過沒關(guān)系，科恩斯特有辦法解決它
他笑了笑，又要了一杯酒。然后當(dāng)著對(duì)方的面，將一枚金幣放在手底下。這個(gè)舉動(dòng)讓對(duì)方抬高了額頭。這不是什么大錢，但是對(duì)于這種破落的小酒館來說，金幣的顏色確實(shí)有些晃眼。
“有趣的事情讓我想想。??！讓我想想，好像除了時(shí)不時(shí)的和那些蠻皮怪交戰(zhàn)之外，也沒有什么特別值得提起的事情?！崩习鍝狭藫虾?，疑慮去了大半：一個(gè)金幣換取一些有趣的故事，這倒真是某些頭腦抽風(fēng)的藝術(shù)家會(huì)做的事情。他忽然想起不能讓這樣一位慷慨的客人就這么喝冷酒，問道：“——來點(diǎn)新鮮的燉肉嗎？”
科恩斯特?fù)u了搖頭。
“來點(diǎn)吧！你會(huì)喜歡的！嗨！瑪麗安！瑪麗安！給這位客人來一份秋葵濃湯和豬肉雜燴——還有豬肝餡餅！快點(diǎn)！別磨蹭了！有趣的事情，恩，有肯定有，只是我一時(shí)也想不起來?！?br/>
“想不起來？那英雄人物傳說之類的也行，不過這些玩意其實(shí)到處都有，都差不多，已經(jīng)不新鮮了，姑娘們不愛聽?！?br/>
“現(xiàn)在距離上一次大會(huì)戰(zhàn)已經(jīng)過了幾十年啦！哪兒還會(huì)有什么英雄，如果有的話，我現(xiàn)在就不會(huì)這么慘啦！”
“哦？為什么這么說？”科恩斯特挑了一下眉。
“生意上的事情，你也感興趣？”
“藝術(shù)來源于生活！”
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