明代海禁始于明初，終于隆慶，時張時弛，主要目的都是遏制東南沿海倭寇的侵擾，并對日本“閉絕貢路”，實行更加嚴厲的海禁政策。在海禁時期，海洋貿(mào)易體系主要通過朝貢和官辦的方式進行。

    洪武七年(1374年),明政府下令撤銷自唐朝以來就存在的，負責海外貿(mào)易的福建泉州、浙江明州、廣東廣州三市舶司，中國對外貿(mào)易遂告斷絕。

    洪武二十三年(1390年)，朱元璋再次發(fā)布“禁外藩交通令”。洪武二十七年(1394年)，為徹底取締海外貿(mào)易，又一律禁止民間使用及買賣舶來的番香、番貨等。洪武三十年(1397年)，再次發(fā)布命令，禁止中國人下海通番。自此，連與明朝素好的東南亞各國也不能來華進行貿(mào)易和文化交流了。

    為了防止沿海人民入海通商，明朝法律規(guī)定了嚴酷的處罰辦法：“若奸豪勢要及軍民人等，擅造三桅以上違式大船，將帶違禁貨物下海，前往番國買賣,潛通海賊，同謀結(jié)聚，及為向?qū)Ы俾恿济裾撸副日找研新商帞?，仍梟首示眾，全家發(fā)邊衛(wèi)充軍。其打造前項海船，賣與夷人圖利者，比照將應禁軍器下海者，因而走泄軍情律，為首者處斬，為從者發(fā)邊充軍?！泵髡畬⑴c買賣外國商品的居民也不放過，“敢有私下諸番互市者，必置之重法，凡番香、番貨皆不許販鬻，其現(xiàn)有者限以三月銷盡。”

    明初，明太祖出于政治上防范日本的需要和經(jīng)濟上重商主義的考量杜絕貴金屬外流，在對外貿(mào)易上除允許部分國家或部族通過“朝貢”的方式進行貿(mào)易外，其他私人海外貿(mào)易一律禁止。永樂以后，隨著中國海防的鞏固和社會的穩(wěn)定，禁令漸弛。明中葉倭寇活動劇烈，嘉靖元年（1522年），給事中夏言認為倭寇起于市舶，建議罷市舶，厲行海禁。朝廷接受建議，封鎖沿海各港口，銷毀出海船只，斷絕海上交通以斷絕倭寇的補給。凡違禁的沿海官民，必依法處以極刑。隨著明軍剿滅倭寇，隆慶初年，朝廷開放海禁，“準販東、西二洋”，以征收商稅，增加財政收入。開放海禁后東南沿海地區(qū)商品性農(nóng)業(yè)和手工業(yè)有所發(fā)展，為資本主義萌芽的成長提供了有利條件。

    倭寇一般指以日本為基地，活躍于朝鮮半島及中國大陸沿岸的海上入侵者，曾經(jīng)被歸于海盜之類，但實際上其搶掠對象并不是船只，而是陸上城市。其相對應的西方入侵者是維京人和海上民族，在倭寇最強盛之時，他們的活動范圍曾遠至東亞各地，甚至是內(nèi)陸地區(qū)。倭寇的組成并非僅限于日本海盜，只是由于這批海盜最初都來自日本（當時稱為倭國），所以被統(tǒng)稱為“倭寇”。及至后期，由于日本國內(nèi)政治形勢轉(zhuǎn)變，加上官府的管制，日本人出海搶掠船只的事件已經(jīng)減少。取而代之的是來自中國和朝鮮的海商與海盜，他們依從著過去倭寇搶掠的方式繼續(xù)為禍于東海，也被歸于倭寇之列。