唐朝后期，統(tǒng)治黑暗，土地兼并嚴(yán)重，苛捐雜稅繁重，農(nóng)民四處逃亡，社會(huì)動(dòng)蕩不安。從肅宗開始，唐朝實(shí)行食鹽專賣制度，嚴(yán)禁私鹽販賣，鹽價(jià)猛漲。許多百姓買不起鹽，許多人從事食鹽走私活動(dòng)，因此私鹽販子越來越多。他們組織武裝，反抗官府的追捕，和逃亡的農(nóng)民聯(lián)合起來，成為反唐的重要力量。

    唐僖宗初年，河南、山東一帶連年天災(zāi)，莊稼顆粒不收，許多人以草籽、槐樹葉充饑，而官府只知向百姓搜刮。于是，唐末大規(guī)模的農(nóng)民起義在這里爆發(fā)。875年，山東人王仙芝率眾首先起義，自稱“天補(bǔ)平均大將軍”，起義軍席卷山東。同年，山東人黃巢率眾響應(yīng)，兩支起義軍匯合在一起。王仙芝、黃巢以販私鹽為業(yè)，他們?cè)谖溲b販賣私鹽的生涯中，積累了豐富的斗爭經(jīng)驗(yàn)。

    起義軍在王仙芝、黃巢領(lǐng)導(dǎo)下，日益壯大。朝廷見義軍聲勢(shì)浩大，立即調(diào)集兵馬，詔令淮南等五節(jié)度使鎮(zhèn)壓義軍。王仙芝、黃巢采取了避實(shí)就虛的流動(dòng)戰(zhàn)術(shù)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于山東、河南、湖北等地，各地官吏聞風(fēng)喪膽。唐朝政府在調(diào)兵遣將進(jìn)擊義軍時(shí)，又封官招降。在誘降面前，王仙芝動(dòng)搖了，黃巢嚴(yán)厲地斥責(zé)他。義軍也群情激憤，義軍內(nèi)部由此分裂。黃巢率軍北上，王仙芝繼續(xù)轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖北，后來被殺害，余部投奔黃巢。義軍推舉黃巢為黃王，號(hào)“沖天大將軍”，建立了起義政權(quán)，定年號(hào)為“王霸”。

    為了發(fā)展起義力量，黃巢自北南進(jìn)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)大半個(gè)中國。黃巢率領(lǐng)10多萬義軍渡過長江，不久攻克廣州。黃巢在廣州發(fā)表檄文，揭露唐朝罪惡，號(hào)召人民起來推翻它的腐朽統(tǒng)治。不久，黃巢揮師北上，60萬大軍渡過長江，攻占了東都洛陽，接著，又突破潼關(guān)。唐僖宗在田令孜的挾持下逃往四川。公元880年，起義軍進(jìn)入長安，黃巢即位稱帝，建立大齊，年號(hào)金統(tǒng)。黃巢任命尚讓為宰相，朱溫等人為大將軍，沒收官僚和富豪的財(cái)產(chǎn)分給百姓。

    起義軍攻占長安后，沒有乘勝追擊西逃的僖宗，也沒有及時(shí)對(duì)長安以外的中央禁軍和藩鎮(zhèn)勢(shì)力乘勝追擊。義軍長期流動(dòng)作戰(zhàn)，所經(jīng)之地包括洛陽在內(nèi)也沒留兵設(shè)防，致使唐軍有機(jī)會(huì)進(jìn)行反攻。881年，唐政府號(hào)召各地節(jié)度使進(jìn)攻起義軍，又聯(lián)合沙陀族貴族李克用圍攻長安。黃巢與各路唐軍展開殊死搏斗。在這緊要關(guān)頭朱溫叛變降唐，黃巢被迫撤出長安。起義軍節(jié)節(jié)敗退，而尚讓又臨陣投降。884年，黃巢被困于狼虎谷，被迫自殺。

    長達(dá)10年之久的唐末農(nóng)民大起義沉重地打擊了唐朝政權(quán)，導(dǎo)致統(tǒng)一王朝徹底地大分裂。黃巢雖沒有滅亡唐朝，但土崩瓦解的唐王朝已名存實(shí)亡。