秦朝（前221）年是中國(guó)歷史上第一個(gè)多民族的專制主義中央集權(quán)的大一統(tǒng)王朝。秦始皇為鞏固專制主義中央集權(quán)所采取的一系列措施，對(duì)后世產(chǎn)生了重大影響。秦統(tǒng)一后，為了防御匈奴南侵，在連接原來(lái)秦、趙、燕三國(guó)北方長(zhǎng)城的基礎(chǔ)上，又向東、西兩段延伸，筑成一道西起臨洮、東到遼東的城防。這就是有名的萬(wàn)里長(zhǎng)城。秦統(tǒng)治者的暴政導(dǎo)致了農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)和秦王朝的滅亡。
漢朝是中國(guó)歷史上繼短暫的秦朝之后出現(xiàn)的朝代，分為“西漢”（前202年—8年)與“東漢”（公元25年—公元220年）兩個(gè)歷史時(shí)期，后世史學(xué)家亦稱兩漢。
西漢為漢高祖劉邦所建立，建都長(zhǎng)安；東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽(yáng)。其間曾有王莽篡漢自立的短暫新朝（公元8年－公元23年）。另外，部分學(xué)者亦將蜀漢列入漢朝的延續(xù)而將其歸入漢朝的一部分，如此漢朝滅亡則是在263年，但大部分說(shuō)法均將由劉備建立的蜀漢政權(quán)歸入三國(guó)史中。
漢高祖至漢文景時(shí)期的漢朝，經(jīng)濟(jì)實(shí)力直線上升，成為東方第一帝國(guó)，與西羅馬并稱兩大帝國(guó)。中亞和西域各大國(guó)也都聞而懼之。而到了漢武帝時(shí)期，漢帝國(guó)已經(jīng)成為世界上最強(qiáng)大的帝國(guó)，匈奴帝國(guó)戰(zhàn)敗而向北狼狽逃遁。
張騫出使西域首次開(kāi)辟了著名的“絲綢之路”，開(kāi)通了東西方貿(mào)易的通道，中國(guó)從此成為世界貿(mào)易體系的中心，直到一千多年后蒙古人的叛亂。正是因?yàn)闈h朝的聲威遠(yuǎn)播，外族開(kāi)始稱呼中國(guó)人為“漢人”，而漢朝人也樂(lè)于這樣稱呼自己，“漢”從此成為了中國(guó)華夏民族的永遠(yuǎn)的名字。
漢代起初在漢高祖劉邦時(shí)根據(jù)五德始終說(shuō)，定正朔為水德，到漢武帝時(shí)，又改正朔為土德，直到王莽建立新朝，方才采用劉向劉歆父子的說(shuō)法，認(rèn)為漢朝屬于火德。漢光武帝光復(fù)漢室之后，正式承認(rèn)了這種說(shuō)法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以后的史書(shū)如漢書(shū)、三國(guó)志等皆采用了這種說(shuō)法。因此漢朝有時(shí)也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
建立的中國(guó)第二個(gè)大一統(tǒng)的王朝。前期定都長(zhǎng)安，又稱西漢、前漢；后期定都洛陽(yáng)，又稱東漢、后漢。漢朝是中國(guó)封建社會(huì)初期的一個(gè)強(qiáng)盛、富饒的王朝，它繼承和鞏固了秦朝開(kāi)始的統(tǒng)一國(guó)家，經(jīng)濟(jì)繁榮，國(guó)力強(qiáng)盛、人民安樂(lè)，呈現(xiàn)出一派太平盛世的景象。在此期間，中國(guó)一直以世界強(qiáng)國(guó)的面目屹立于世界之林。因此，漢王朝被視為中國(guó)歷史上的第一個(gè)黃金時(shí)期。西漢共傳十四帝，前后經(jīng)歷210年。
漢朝是中華民族發(fā)展史上的一個(gè)重要時(shí)期，中華各民族的核心漢族就是在這一時(shí)期出現(xiàn)的。自秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，原戰(zhàn)國(guó)時(shí)各國(guó)的文化便相互滲透融合，到西漢時(shí)中華地區(qū)在典章制度、語(yǔ)言文字、文化教育、風(fēng)俗習(xí)慣多方面都逐漸趨于統(tǒng)一，構(gòu)成了共同的漢文化。
從此中華地區(qū)的各族就出現(xiàn)了統(tǒng)一的漢族。漢族和周邊各少數(shù)族都是漢代中國(guó)多民族國(guó)家的成員。漢族由于文明程度較高，在中國(guó)各兄弟民族中一直處于主導(dǎo)地位，這是歷史發(fā)展和自然形成的結(jié)果。漢以后歷代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國(guó)主體民族的地位始終未變。
從公元220年曹丕建魏，到公元589年隋統(tǒng)一，是中國(guó)歷史上封建國(guó)家的分裂和民族大融合時(shí)期。
經(jīng)過(guò)黃巾起義的沉重打擊，東漢政權(quán)已名存實(shí)亡。在鎮(zhèn)壓起義過(guò)程中出現(xiàn)了一些割據(jù)一方的軍事集團(tuán)。曹操在官渡打敗袁紹，基本上統(tǒng)一北方。赤壁之戰(zhàn)，曹操被劉備、孫權(quán)大敗，退回北方。孫權(quán)、劉備的地位得到鞏固。
213年，曹操稱魏公，建立魏國(guó)。220年，其子曹丕稱帝；221年，劉備稱帝建漢，史稱蜀漢；222年，孫權(quán)被曹丕冊(cè)封為吳王，建立吳國(guó)，229年稱帝，三國(guó)鼎立局面形成。三國(guó)時(shí)期，各國(guó)經(jīng)濟(jì)都得到了發(fā)展。
三國(guó)后期，魏國(guó)的力量日益強(qiáng)大。263年，魏滅了蜀漢。265年，司馬炎奪取魏政權(quán)建立晉朝，史稱西晉。
280年，西晉滅吳，結(jié)束了三國(guó)鼎立的局面。西晉的統(tǒng)一是短期的，由于階級(jí)矛盾和民族矛盾日益尖銳，內(nèi)遷的少數(shù)民族和各地流民不斷起義、反抗，終于導(dǎo)致了西晉的滅亡。
西晉滅亡后，皇族司馬睿在江南建立政權(quán)，史稱東晉。北方各族統(tǒng)治者先后建立了許多國(guó)家，史稱十六國(guó)。
383年，統(tǒng)一黃河流域的前秦和東晉間的淝水之戰(zhàn)，東晉取得了勝利，不久，前秦瓦解，形成了南北對(duì)峙的局面。在南方，東晉之后，經(jīng)歷了宋、齊、梁、陳四個(gè)朝代，史稱南朝；在北方，經(jīng)歷了北魏、東魏和西魏、北齊和北周五個(gè)朝代，史稱北朝。
南北朝時(shí)期，江南得到了開(kāi)發(fā)，北方出現(xiàn)了各民族的大融合。北魏孝文帝的改革，進(jìn)一步促進(jìn)了民族的融合。
三國(guó)兩晉南北朝時(shí)期，由于各民族的大融合和南北經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，科學(xué)文化得到了進(jìn)一步發(fā)展，在不少領(lǐng)域取得了世界領(lǐng)先的成就。
北周統(tǒng)一了大部分地區(qū)，剩下的陳軍事弱小。公元581年，楊堅(jiān)篡取北周皇位。楊堅(jiān)篡位既得益于北周宣帝暴崩的偶然，又僥幸于近侍內(nèi)臣矯詔輔政，從而控制中樞。楊堅(jiān)依靠北周武帝宣帝兩朝積累起來(lái)的強(qiáng)大皇權(quán)，鞏固了自己的統(tǒng)治基礎(chǔ)，終于篡奪了北周的國(guó)祚。開(kāi)皇九年（公元589年），隋文帝南下滅陳。
隋文帝楊堅(jiān)又進(jìn)行了不少改革。在政治上，他以確立“三省六部制”的政治體制為中心，加強(qiáng)了封建中央集權(quán)制；經(jīng)濟(jì)上，他采用北朝以來(lái)的田畝制，促進(jìn)了農(nóng)業(yè)的發(fā)展。文化上隋文帝推崇佛教。
隋煬帝楊廣即位不久之后，進(jìn)行過(guò)度殘暴的征斂與統(tǒng)治，導(dǎo)致大規(guī)模農(nóng)民起義使隋朝統(tǒng)治崩潰，隋朝楊廣造成了極其嚴(yán)重的隋末大亂，導(dǎo)致人口銳減到200余萬(wàn)戶，留下隋末嚴(yán)重分裂的局面。
李淵李世民起兵時(shí)只有太原一地，打進(jìn)關(guān)中之后，公元618年，李淵建立唐朝。之后，李淵李世民唐朝逐步攻滅眾多隋末割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一，結(jié)束隋末大亂。李世民登基后攻滅突厥國(guó)、吐谷渾國(guó)、西域諸國(guó)、薛延陀國(guó)等眾多外敵，擴(kuò)張占據(jù)河套、漠南、漠北、西域、安南等地，并且在這些地區(qū)建立了統(tǒng)治，使唐朝開(kāi)始長(zhǎng)期統(tǒng)治這些地區(qū)。
唐朝在政治上，完善了“三省六部”的政治體制；完備了教育體系；制定了更加完整的法律。在經(jīng)濟(jì)上，實(shí)行均田制，獎(jiǎng)勵(lì)墾荒，安定農(nóng)民生活，使農(nóng)民進(jìn)一步擺脫了魏晉隋時(shí)代半農(nóng)奴式的人身依附狀態(tài)，取得了相對(duì)獨(dú)立的地位。
唐對(duì)商業(yè)采取寬松政策，交通便利，貨幣和度量衡統(tǒng)一，商品貿(mào)易和文化交流空前活躍。都城長(zhǎng)安有中外商賈“二百二十行”之多，是使臣商旅云集之地，也是一個(gè)開(kāi)放性的國(guó)際大城市。
唐的手工業(yè)也十分發(fā)達(dá)，既有官營(yíng)作坊，又有私營(yíng)作坊，絲綢、金銀器、“唐三彩”均已達(dá)到爐火純青的地步。唐朝已不“獨(dú)尊儒術(shù)”，而是讓儒、佛、道三教并舉，這也在客觀上增進(jìn)了政治的開(kāi)放和民族的融合，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)和文化藝術(shù)的繁榮。
唐代國(guó)力強(qiáng)大，聲威遠(yuǎn)播東亞，外患少，大多數(shù)農(nóng)民都免除了兵役。在這樣一個(gè)較為清新自由的空氣中，唐朝人充滿自信精神，在文化上形成了一種高昂灑脫、豪爽開(kāi)朗、健康奮進(jìn)的格調(diào)。
盛唐前后，無(wú)論是散文、詩(shī)歌、傳奇，還是建筑、音樂(lè)、繪畫(huà)、雕塑、雜技、舞蹈、書(shū)法和工藝美術(shù)，都取得了突飛猛進(jìn)的成就，取得了遠(yuǎn)超秦漢的繁榮。唐代敢于和樂(lè)于吸收外來(lái)文化和融合國(guó)內(nèi)各民族的文化，其文學(xué)藝術(shù)無(wú)論在內(nèi)容上，還是形式上，都具有鮮明的時(shí)代特色。唐代文化遠(yuǎn)播海外，對(duì)伊朗、日本、高麗、南亞次大陸、阿拉伯、東羅馬帝國(guó)乃至非洲都有深遠(yuǎn)的影響。
唐朝被內(nèi)訌安史之亂嚴(yán)重削弱。平亂后歸附唐朝的河北三鎮(zhèn)割據(jù)。根據(jù)歷史學(xué)家張國(guó)剛研究藩鎮(zhèn)的專著《唐代藩鎮(zhèn)研究》，唐朝后半段的大部分時(shí)期里，絕大部分藩鎮(zhèn)不割據(jù)，只有河朔等極個(gè)別藩鎮(zhèn)割據(jù)，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“須借朝廷官爵威命以安軍情”，而且割據(jù)藩鎮(zhèn)也曾解除割據(jù)。唐末黃巢之亂時(shí)才出現(xiàn)普遍的藩鎮(zhèn)割據(jù)。
唐朝后期工商業(yè)取得很大發(fā)展?！敖z布為衣，麻布為囊，氈帽為蓋，革皮為帶，內(nèi)邱白甕甌，端溪紫石硯，天下無(wú)貴賤通用之”。
唐朝官方下令禁止官員經(jīng)商，有利于民間普通工商業(yè)者的發(fā)展、壯大。唐朝官方還下令“宜令諸道一任商人興販，不得禁止往來(lái)”，有利于商業(yè)的發(fā)展。
相比戰(zhàn)國(guó)，華楓覺(jué)得唐朝的繁榮和發(fā)展更加別具一格。