小夫妻倆新婚數(shù)月，正是難解難分的階段，雖然一夕兩地相隔，但互通信件，漸漸成了家常便飯。(第八區(qū))
這日，天色正暖。陳蕓遵從陳氏的吩咐，召了賬房的管事核對(duì)各家各院丫頭小廝的月錢分發(fā)事宜。
查漏補(bǔ)缺了半天，陳蕓除了感覺到有點(diǎn)累之外，還見識(shí)到府里的下人系統(tǒng)有多么龐雜。
那沈母年高位尊，不光享有月銀十兩的份例，院里還配了兩個(gè)大丫鬟，六個(gè)小丫鬟。這大丫鬟的月錢是五吊錢，小丫鬟的月錢是二吊錢。周夫人、吳夫人、陳氏三位太太是月銀五兩，以林姨娘為首的姨娘們?cè)裸y二兩，潘翠蓮、安綺春、陳蕓的月銀是二兩五錢，沈雪沅、沈雪茹的月銀是一兩，余者管事、媽媽乃至府里的馬倌皆有份例。
陳蕓趁著空閑的時(shí)候，屈指算了一算，府里光是每個(gè)月開給下人的花銷就達(dá)二三十兩，更不必說還有這些太太、奶奶、小姐。幸好現(xiàn)在還不是她管賬，否則，就她這惜財(cái)如命的性子，每日眼睜睜看著銅板子流水似地往外流，光是傷心也該傷心死了。
辦好這樁差事，陳蕓伸了個(gè)懶腰，又見窗外綠蔭匝地，鳥雀唧啾，不免起了觀園之心，就吩咐瑞彩進(jìn)來收拾了桌面的賬冊(cè)，獨(dú)自走出聽雨軒，慢慢朝荷塘那邊去。
趕巧潘翠蓮從外頭進(jìn)府，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見她在閑逛，就悄無聲息地從后頭追了上來，笑道：“妹妹這是逛園子呢？”
陳蕓吃了一驚，回頭見是熟人，就慢慢笑道：“盯了半天的字，覺著眼睛有點(diǎn)酸，就想著出來散散心，順便也歇歇眼！”說罷，見跟在潘翠蓮身后的小丫頭手里拎著藥包，不免關(guān)心道：“嫂子這是才從外面回府？”
潘翠蓮心里藏不住事，直言直語道：“嗨，還是那年生逢元落下的病根，調(diào)養(yǎng)了這幾年，總是不大見好，所以就重新找了個(gè)大夫，另抓了一副藥，也不管有用沒用，先吃著瞧瞧！”
陳蕓點(diǎn)點(diǎn)頭，不好往下審問人家的隱私，只改口道：“這幾日天氣奇好，怎么不見二嫂出來見人？”
“她呀，就跟見不得光一樣，日日藏在屋里，連個(gè)門也不肯出，我倒好心去約過她幾次，誰知她一點(diǎn)不領(lǐng)情，仍舊守著院子種草繡花，真真是個(gè)榆木腦袋，冥頑不靈！”潘翠蓮很不待見地說著，忽然又話鋒一轉(zhuǎn)，道：“不說她了，對(duì)了，你最近聽了什么新聞沒有？”
陳蕓很誠(chéng)實(shí)地?fù)u了搖頭。
潘翠蓮一臉惋惜，道：“這樁事傳得滿城風(fēng)雨的，你居然還不知道，真是令人匪夷所思！”
陳蕓笑道：“我這日日呆在府里，連個(gè)大門也出不去，就是想聽消息，也得有人說給我聽才是?。 ?br/>
“我這個(gè)包打聽現(xiàn)在不上趕著來告訴你了嗎？”潘翠蓮笑意橫生，“
這月月初，蘇州鹽商曹員外家不知犯了何罪，朝廷抄了府邸不說，還將一家子男女老少全關(guān)在府里，不準(zhǔn)外人隨意進(jìn)出！”
“曹員外？”
陳蕓對(duì)這個(gè)鹽商曹員外實(shí)在知之甚少。
“是呀，這曹員外鼎鼎大名，可是咱們蘇州城里數(shù)一數(shù)二的大財(cái)人，手里握著蘇州的鹽道交易，經(jīng)營(yíng)得風(fēng)生水起，一點(diǎn)也不比那淮陽(yáng)兩地的鹽商遜色。外頭人都傳他家里錢過北斗，米爛陳倉(cāng)，住的是高樓大廈，穿的是綾羅綢緞，用的是金玉珊瑚，騎的是寶馬良駒，誰能料到這一夕遭了難，不光錢財(cái)散盡，家里人也落得個(gè)四散而逃的下場(chǎng)！”
“這世上之事大抵如此，成功易，守功難；斂財(cái)易，守財(cái)難。又有云：成立之難如登天，覆敗之易如燎火?！?br/>
陳蕓嘆息。
潘翠蓮附和道：“是呀，吉藏兇，兇藏吉，富貴那能長(zhǎng)富貴？只是可憐了那曹家幼子，才剛十歲出頭的年紀(jì)，手不能提肩不能扛的，家里又遭了這樣一場(chǎng)飛來橫禍，以后該如何謀生呢？”
“聽嫂子剛才所言，這曹家家底殷實(shí)，奴仆眾多，想來那府里也應(yīng)該聚了不少親朋，怎么這一夕遭了劫難，那些至親好友全不肯接濟(jì)曹公子呢？”陳蕓出聲問道。
潘翠蓮搖了搖頭：“一朝馬死黃金盡，親者如同陌路人！當(dāng)初曹家轟轟烈烈的時(shí)候，那些人亞肩挨脊，趨炎附勢(shì)，恨不能吮癰舐痔，而今曹家遭了大難，他們又全都掉臂而去，真是世態(tài)炎涼，人心不古??！”說著，又是一嘆，“去年，曹太太在內(nèi)府宴請(qǐng)女眷，我倒還有幸見過那曹公子一眼，外相自是好的，面如冠玉，唇如涂朱，便是那談吐、舉止，也是不凡，又是從小讀著私塾，這要是家里沒遭難，將來怎么也能中個(gè)舉人，如今可不行了，門楣沾了恥辱，所有人避之不及，這曹公子怕是討生活都難！”
“‘眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了’”陳蕓念著《桃花扇》里的唱詞，不禁一嘆道：“還是這戲文說得妙啊，人生如戲，戲如人生，到頭來，夢(mèng)一場(chǎng)，只是過眼云煙?！?br/>
潘翠蓮見她感慨良多，心里也是思緒綿綿。
兩人默默走著，忽然看見陳氏身邊的丫頭春蕪慌慌跑來，上前道：“兩位奶奶居然在一塊呢，這可省了奴婢來回跑腿了！”
潘翠蓮見她熱出一頭汗來，忙道：“你們太太找她，倒是意料之中，找我，又所為何事呢？”
春蕪舔了舔發(fā)干的嘴唇，道：“不是我們太太找，是表公子從揚(yáng)州趕來接姑奶奶回那邊去，老太太可憐表公子一路風(fēng)餐露宿，就和二太太、三太太商量著要入夜給表公子接風(fēng)洗塵！”
“姑媽才住了一月不到，這就要趕著回去了？”陳蕓疑惑地問
。
春蕪笑道：“姑奶奶自是舍不得走，可表公子說家里有事，趕著請(qǐng)姑奶奶回去料理！”
潘翠蓮聽了，不屑道：“天塌了，還有地扛著呢！姑媽一介婦人，又不好賣頭露腳，有什么了不得的事非要她趕回去料理？依我看，倒是咱們這位表哥弄鬼兒呢！”
陳蕓驀然一笑，道：“說起這位表哥，我倒是從未見過呢！”
“我也沒有親眼見過，畢竟姑媽有好幾年沒回老宅了，平素也只是聽她說這表哥如何如何任性妄為，如何如何戀酒迷花，正好今夜為他接風(fēng)洗塵，咱們可以見到真人啦！”
潘翠蓮說著，舉步避過花叢，陳蕓眼明腿快，也跟在后頭。
到了夜里，沈母命人在樂壽堂擺了兩桌豐豐富富的宴席，中間以屏風(fēng)隔開，一席專坐男眷，一席專坐女眷。
陳蕓想著自己輩分低，不好指手畫腳，亂作言辭，就安安心心坐在安綺春旁邊，一頭吃飯，一頭默聽座上的長(zhǎng)輩們說閑話，只聽沈母道：“聽說老大今日又相見了幾個(gè)后生，可有中意的沒有？”
林姨娘知道是在問自己，忙道：“我還沒來及問，不過，我特意躲在屏風(fēng)后面瞧了瞧，那頭一個(gè)后生倒還好些，不光長(zhǎng)得風(fēng)流俊雅的，學(xué)問也有，家里又頗有些資產(chǎn)，可后面的就越來越不成樣子了，有的呢，打眼一瞧，不文不武的，一看就是干不成事的模樣；有的呢，長(zhǎng)得人不人、鬼不鬼的，別說雪沅眼高，便是我，也瞧不上！”
“雖說水往低處流，人往高處走，可天意難以預(yù)料，有些人，你表面看著是庸庸碌碌，無所作為，但人家的命格都在后頭呢。現(xiàn)在，你瞧不起人家，嫌人家這不好那不好，真等到人家高飛遠(yuǎn)舉的那一日，我看你高攀也攀不起！”
沈母且笑且言。
“所以啊，這話不能說滿，事不能做過，你也要掂量掂量自己有幾斤幾兩重，沒得存了那攀龍附鳳的心思，高不成、低不就的。你也要好好想一想，總這樣耽擱下去，究竟是害了誰？”
林姨娘聽了這話，不禁陷入沉思。
雖然沈母有幾句話很不中聽，暗中嘲諷她眼高于頂，不切實(shí)際，可也恰恰點(diǎn)到了她的痛處。
她本是賤籍出身，若非搭上了沈稼君這股東風(fēng)，只怕這輩子也要深陷泥淖而不得出，所以她平時(shí)對(duì)沈稼君一半敬重、一半感激，可眼瞅著身邊人身子一日不如一日，她也不禁擔(dān)憂起來。
她這一生，算是一眼望得到頭了，唯一的希望也只放在沈雪沅身上，希望沈雪沅能夠嫁個(gè)高門大戶，讓她老有所依，可偏偏沈雪沅又是個(gè)牛心拐孤，跟那沈稼君是一個(gè)心思，寧可夫婿家里窮些，也要順心順眼，不然，就寧愿一輩子也不出門。
想著想著，
林姨娘默默一嘆，開始緘口不語。
這時(shí)，屏風(fēng)那邊有腳步聲響動(dòng)，然后就見沈衡、沈翼兩兄弟引著一個(gè)白面小生上前來。
那白面小生踱步上前，打躬作揖，道：“給老祖宗請(qǐng)安，各位太太、姊妹弟媳，這廂見過了！”
沈母滿臉慈愛地盯著常源，道：“去見過你大舅舅了？”
常源點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“見過了，只是大舅舅似乎精神不大好，才說了不到十幾句話，就困得要打盹，我又不好在旁邊叨擾，只得先告了辭，往二舅舅院里去，不承想?yún)s撲了個(gè)空！”
吳夫人聽他去了自己院里，趕忙解釋道：“老爺這幾日正忙著談生意呢，連我也見不到人，你別多心，要想出去逛一逛了，只管找你這兩位表弟，他們熟門熟路，你想去哪兒玩，他們都能帶你找到路！”
（本章完）
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