首相大人把特使帶回來的那副素描拿在手里，走近窗口，卻無助于他識(shí)別出畫中人。特使以為大人會(huì)有些眼熟，他卻想錯(cuò)了。首相反問此人是誰，特使聳聳肩，娓娓道來。此人名叫庫里斯，是帝國在艾美瑞克領(lǐng)地上的一個(gè)商人。聽聞如此，首相以為這是在浪費(fèi)他的時(shí)間。出于修養(yǎng)，他沒有斥責(zé)同時(shí)是好朋友的特使，只是用隨手把素描放在桌子上來表示他的態(tài)度。特使重新拾起素描，說這是個(gè)謎一樣的商人。庫里斯悄無聲息帶著一個(gè)隨從，數(shù)量不可小視的金幣，從北方的一個(gè)港口登陸，很低調(diào)得當(dāng)起了老板。和其他老板相同的是，都在日夜追求利潤，卻毫不吝嗇得投資各種稀奇古怪的所謂新技術(shù)。甚至有時(shí)被騙也在所不惜，這成了北方幾塊領(lǐng)地的新聞。這就是對(duì)他素描的理由嗎，首相大人還是這有些不可理喻。首相大人，特使從桌子后邊慢步到壁爐旁邊，抬頭看著掛著幾幅畫像，開始不出聲了。霍金斯坐下來，抽起煙斗，等待著特使的其他匯報(bào)。很有些時(shí)候之后，房間里還是一片寂靜?；艚鹚共荒头牌饋恚纯磯Ρ谏系膾扃?，計(jì)劃著接下來的其他安排。為了提醒特使，他故意咳嗽幾聲。特使回過頭，臉上神情仿佛換了一個(gè)人。

    霍金斯沒有注意到這個(gè)，他假裝有公務(wù)要處理，伸手抓出一支鵝毛筆，蘸蘸墨水，無奈之下提醒特使。特使走過來將雙手放在桌子上，以一副很不禮貌的姿勢(shì)，低聲說，首相大人，您的位置不允許如此的反應(yīng)遲鈍，感覺非常之不敏感！這種口氣，是霍金斯很多年以來都沒有聽到過的。就算是女王大人，也不會(huì)不客氣的斥責(zé)首相?；艚鹚鼓樕刹蛔匀蛔兂闪斯Ь矗羞@種口氣的人，只能是來自影子集團(tuán)的人，位置當(dāng)在他之上。只是，這是他無比熟悉的特使，怎么也會(huì)是集團(tuán)的人？特使接下來的匯報(bào)也都不再是一開始的口氣，他提醒霍金斯，派往艾非瑞克的信使并沒有找到科沃斯，而且信使也不見了?；艚鹚裹c(diǎn)頭承認(rèn)，他想知道的是，這難道會(huì)和素描有關(guān)系。特使拿起素描，指著握著手杖的庫里斯，說仔細(xì)看他的手指。霍金斯在左手上沒看到什么特別，特別的是右手，只有四根手指。事實(shí)上，左手被掩蓋住了，有幾根手指根本就沒有看到。

    特使說他仔細(xì)觀察過庫里斯的手，總感覺他在有意無意遮蓋自己的雙手?；艚鹚拱阉孛杩戳擞挚?，試探性問起，如果這就是在艾非瑞克失蹤的科沃斯，他本來就是集團(tuán)的成員之一，又如何不會(huì)是這樣的？特使還沒聽完這句話，猛轉(zhuǎn)身反問，問題在于，沒有集團(tuán)掌握之外的變形人，出現(xiàn)在我們的視野中?；艚鹚剐睦锊环?，集團(tuán)里一直藏著一個(gè)眾人皆知的秘密，這個(gè)世界上有兩種變形人。雖然很難說清楚這兩種人的差別，但是差別是肯定的，而且勢(shì)不兩立。曾經(jīng)年幼的霍金斯也曾想向集團(tuán)的長老探求其中的奧妙，卻被告知這是個(gè)微妙的問題。再后來，越來越適應(yīng)集團(tuán)內(nèi)部森嚴(yán)的等級(jí)制度的霍金斯，也就不再輕易去為了一個(gè)似乎不是問題的問題花費(fèi)精力和時(shí)間了，更不要說據(jù)說這還是個(gè)禁忌。特使告訴霍金斯，他要求艾美瑞克領(lǐng)地總督，對(duì)庫里斯的舉動(dòng)要進(jìn)行記錄，按照月份整理，定時(shí)傳送到不列斯?；艚鹚怪?，如果集團(tuán)使用傳送這個(gè)詞，那么就不會(huì)是千里迢迢的車走船行，而是要快的多的傳遞。他好不驚詫于集團(tuán)的這個(gè)手段，只是感嘆于集團(tuán)里面，有太多的秘密，每個(gè)置身其中的成員都無法知道集團(tuán)的影子覆蓋的面積有多大，到底覆蓋了多少人。比如特使居然也是集團(tuán)的人，而海外領(lǐng)地里也有集團(tuán)的人。一個(gè)帝國的首相，廣袤的帝國范圍內(nèi)，一人之下萬人之上，在集團(tuán)里霍金斯卻不知道還有多少人位置在他之上。

    特使提醒霍金斯注意艾美瑞克的經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r之后，很嚴(yán)肅得拒絕了首相的送別，戴好禮帽，擺出一副畢恭畢敬的樣子離開了。真是個(gè)笑話，在不列斯霍金斯一言九鼎，而在這個(gè)看起來很平常的中年紳士面前，卻大氣都喘不勻?；艚鹚褂行崙嵢话阉孛枞釉诹俗雷由?，扭頭看著那些墻上的畫像。對(duì)外人來說，這些畫像里的人，都是霍金斯家族歷代的優(yōu)秀祖先，可是沒有一個(gè)真正是。這些看上去有些相像的人，幾乎都和霍金斯一樣，不知道自己人生開始以來的很長時(shí)間到底花費(fèi)在哪里。畫像里的人，無一例外得一副志得意滿的神情。一條腿微微彎曲側(cè)身向前，對(duì)，就是這個(gè)姿勢(shì)，像極了變形之后的站立姿勢(shì)。

    瑞溪和眾人趕到那片海域的時(shí)候，除了海面上寥寥無幾漂浮著的碎木片，其他的已經(jīng)什么都沒有了。把頭說的那些人，和他的梅毅，都不見了蹤影。本來情緒不好之下，又遭此變故，身形不穩(wěn)差點(diǎn)落下海去。管家不顧年老也隨船顛簸而來，用手輕撫瑞溪后背，叫他節(jié)哀。此地距離島嶼已然不近，速速趕回島上去，恐怕也已經(jīng)是日落西山。船只無奈返航，沒多久眼尖的水手發(fā)現(xiàn)了剛剛的水面居然有幸存之人求救。船只只有再次掉頭救起此人，發(fā)現(xiàn)正是那些私自駕船出島的伙計(jì)之一。稍事救治之后，伙計(jì)被帶到瑞溪面前。因?yàn)槁淙胨袝r(shí)間已久，肺部多已壞死，此人說話斷斷續(xù)續(xù)。此人說出了瘌痢蝦仔策劃出航，加害于梅毅的情形，也說到了梅毅身中利刃，俯臥甲班。瑞溪心如刀絞而無計(jì)可施，好歹那個(gè)伙計(jì)彌留之際，說出了船只頂端出現(xiàn)的物事，以及之后的怪相。眾人聽得云里霧里，面面相覷之際，伙計(jì)已經(jīng)大口吐血無法言語。

    回島之后，瑞溪強(qiáng)忍悲傷，為獨(dú)子設(shè)立衣冠冢一座，算是思念所歸之處。盡管管家說，怪相之后的梅毅消失不見，或許只是被擄去，未必就以至西天極樂。瑞溪還是不能自已，情緒很是低落。島上經(jīng)過這次變故之后，人心倒是得到了匡整，無人敢隨便出海。那些親耳聽說怪相的人，被管家招呼要嚴(yán)守口風(fēng)，沒過多久此事也就被淡忘了。沒有人能想到梅毅再次出現(xiàn)，包括多時(shí)以來極力勸慰主人的年邁管家。海灘上的潮聲，早就被全島的人聽的習(xí)慣無比，因而但凡異于潮聲的任何聲音都會(huì)被輕易區(qū)別。在數(shù)十日之后的凌晨時(shí)分，伴著潮聲陣陣，早起勞作的人們被從西南方呼嘯而來的物事驚動(dòng)。物事以極快的速度落在海灘上之后，稍作停留隨即再次飛起，快速離去。很快有人飛奔報(bào)告了柯家管家，管家在眾人的攙扶下還沒有趕到的時(shí)候，早前失蹤的少主人梅毅正朝著眾人大步走來。管家周圍的人一哄而散，眾人臉上的驚恐能說明一切。

    梅毅歸來拜見了家父家母之后，即返回了自己的房間，閉門不出。瑞溪沒有維持多久的失而復(fù)得的快樂沒有維持多久，就被梅毅的異樣打消了。他注意到，梅毅此番回來，走路是毫無異樣，莫非他的細(xì)尾已經(jīng)不在了？奇怪的還不止如此，梅毅之后好幾日沒有離開過房間，也不允許人進(jìn)入。瑞溪對(duì)于下人稟報(bào)的怪異，表面上置之不理，卻趁著夜晚偷偷潛伏在梅毅窗外，觀察良久除了感覺均勻的打鼾聲有些粗壯之外，并無更多發(fā)現(xiàn)。如此一來，梅毅歸來，瑞溪依舊感覺自己無計(jì)可施。時(shí)日在此番情形下，流逝的異?？焖倨饋?。

    九月和船老大的黃島比瑞溪的黃島要差不少，氣候變化明顯倒還罷了，當(dāng)初伙計(jì)們驚恐之下駕船遠(yuǎn)走，幾乎沒有給他們留下什么。虧得二人自有嬌生慣養(yǎng)之人，生計(jì)艱難倒也還能忍受，時(shí)日熬久了，兩人還漸漸得在島上能立足起來。到了大概是第二年的初夏時(shí)分，出現(xiàn)了新的狀況。九月把著老大和他用島上的矮樹茅草扎出來的筏子，近海捕魚的時(shí)候，突遇狂風(fēng)無奈只好回島避風(fēng)。好在捕獵和采集的食物還略有儲(chǔ)存，等到風(fēng)平浪靜正準(zhǔn)備出海之際，卻發(fā)現(xiàn)海灘上俯臥著若干怪物。其肢體與人無異，只是皮膚黝黑，牙齒森白。仔細(xì)檢查之下，發(fā)現(xiàn)和人一般呼吸氣息，隨加以救治。九月因習(xí)武之故多少懂得醫(yī)人之道，積極施以救治。而船老大帶回的這類怪人卻多起來。原來除卻海灘上的幾人之外，近海上忽上忽下漂浮的居然有數(shù)十人之多。

    救治之后大半聲息正常的怪人，聚成一團(tuán)嗚哇亂語，九月和老大不知所云。其中一人忽而指著海灘一處，跳動(dòng)尖叫。其他人看到其所指，竟然逃奔進(jìn)入矮林中，身體抖若篩糠不已。九月以為又有怪異，持劍在手奔向那處海灘，原來又有一人。此人穿著還算齊整，只是依然沒有呼吸。隨后趕來的老大仔細(xì)檢視之后，說大約應(yīng)該是馬大島或者艾非瑞克那邊的那種所謂白皙之人，他們來自歐羅巴之地。老大也并未見識(shí)過此類人，不過是聽聞而已。不過此人已然沒有氣息，九月索性將他拖上筏子，推筏子入海海葬罷了。老大怪他白白浪費(fèi)了一只筏子，他卻以隨居荒島禮儀卻當(dāng)如中華之地為由說服了老大?；厣?，不知何時(shí)那些黝黑之怪人，整齊排列跪伏在地，嘴里喃喃自語。此景確實(shí)叫幾月和老大吃驚不少，情急之下幾步過去要扶起這些怪人。

    數(shù)月之后，九月和老大與黝黑怪異之人間已經(jīng)大致了解。一來互相以比劃之舉相互了解不少，二來船老大也是多年海外奔走之人，聽聞之事也不少，慢慢熟絡(luò)起來。這些黑人感恩于二人相救，自愿俯首為臣下聽從安排。眾人推了老大做首領(lǐng)，九月則統(tǒng)領(lǐng)精壯男丁奔走漁獵，維持生計(jì)。遇上那其中幾個(gè)妙齡的黑人女子，仰慕之下的獻(xiàn)身，九月開始自不習(xí)慣，久之也就坦然。那些女子不知為何，獻(xiàn)身之余，對(duì)九月二人的仰慕和感恩中又有了畏懼的味道。九月注意到之后細(xì)加盤問，得知數(shù)次于夢(mèng)中起身，變作異形。這異形其狀居然形同黑人故鄉(xiāng)之地真神，因而自被視作神之現(xiàn)身。九月倒吸涼氣，這才曉得自己如今的變形已然沒有規(guī)矩可言?？峙吕洗笠灿龅酱耸拢粏柌胖?。

    這些異端倒也沒有帶給九月等人更多麻煩，此島也未再遇到黝黑之人飄至。島上的人口增加不緊不慢，日子因?yàn)楸娙说娜找箘谧餍量嗳諠u富足起來。至于黑人們提起的那些白色皮膚，善于獵捕黑人的白人，再也沒有來過。出于敬仰的黑人，為九月和老大在島上原來兩人為擄走的地方，就地建立了祭拜之所。在中華之地，哪里有人建立生祠，好在兩人是粗俗之人，略微推辭就接受了眾人的好意。日久易生出感慨之時(shí)，也都相互寬慰，認(rèn)為自此島了卻殘生也未嘗不為美事。

    沃曼和庫里斯一起經(jīng)歷了科羅爾斯海底基地之旅，也一起受到了干涉，如今作為庫里斯的助手，更加得心應(yīng)手。此次各個(gè)領(lǐng)地的巡走，不僅完成了要聯(lián)絡(luò)商業(yè)合伙人的任務(wù)，更是摸清了新興商人們的基本態(tài)度，傳遞了庫里斯的意思。在等待著庫里斯回來的時(shí)候，沃曼看看自己的手指，心底生出一絲煩惱來，自從海底歸來，身體回復(fù)人形，卻惟有手指只有四根。他將這個(gè)煩惱告訴過庫里斯，庫里斯也很無奈。不過庫里斯說的對(duì)，可能有人會(huì)對(duì)此感興趣，但是不會(huì)窮追不舍的好奇下去。反倒是刻意得掩飾和解釋，都會(huì)節(jié)外生枝。

    庫里斯對(duì)沃曼很是滿意，按照他的估計(jì)。因?yàn)榻?jīng)濟(jì)發(fā)展上的沖突，艾美瑞克領(lǐng)地尤其是北方領(lǐng)地的手工業(yè)場主，對(duì)不列斯的野蠻經(jīng)濟(jì)政策十分不滿，加上宗教的原因，反抗意識(shí)很濃重，很容易被鼓動(dòng)起來，唯一需要擔(dān)心的就是力量還是弱小。沃曼帶回的消息里也包含了部分實(shí)力較小的商人發(fā)出的擔(dān)憂，看來明確的對(duì)抗還是尚早的，庫里斯想到了和科羅爾斯的聯(lián)系。按照約定，科羅爾斯會(huì)對(duì)庫里斯安排在庭院中央草地上的那個(gè)k字母加以注意。于是，夜半，庫里斯和沃曼將粉刷完畢還未安裝的白色籬笆拜訪在了綠色的草地上，等待科羅爾斯的到來。

    科羅爾斯沒有到來，這叫庫里斯懷疑自己做的標(biāo)記是否有效。正常的商務(wù)打理沒有停止之際，庫里斯發(fā)現(xiàn)自己腦子里有了些奇怪的想法。這些想法是幾天前沒有的，按照庫里斯的習(xí)慣，也不會(huì)有如此瘋狂的想法。比如毫無規(guī)律的極端破壞和襲擊。當(dāng)沃曼對(duì)庫里斯說出的想法表示驚訝的時(shí)候，庫里斯仿佛受到了鼓勵(lì)，揮動(dòng)著雙手說，這只是開始，或許將來還會(huì)有水與火的斗爭，死亡。一番歇斯底里之后，想法漸漸散去，庫里斯有些眩暈。他似乎意識(shí)到了剛剛舉動(dòng)的異常，自己這是怎么了。沃曼不自覺得將這件事和仆人告訴他的那件事聯(lián)系起來。最近幾天夜半，需要早起的仆人即使起床很早，也依然能發(fā)現(xiàn)主人呆坐在壁爐邊的沙發(fā)上，默不作聲目光呆滯。