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    “什么！”賈母等俱是一驚，竟不知如何區(qū)處。

    好半日過(guò)去，屋子里猶自一片寂靜。

    賈政素來(lái)直率，雖知此事涉及元春日后榮辱安慰，但想著宦官作祟，心里難掩厭惡，鐵青著臉立在一邊。半日過(guò)去，他終究憋出一句：“此事斷斷不能?！?br/>
    “那娘娘怎么辦？”旁人也還罷了，王夫人卻再忍不得，登時(shí)便紅了眼圈：“娘娘可在宮里頭阿！”

    正是這么個(gè)理，不然頭前夏太監(jiān)如何敢向賈家張口？可不就是因?yàn)樗窃荷磉叺昧Φ?，常被派往賈府報(bào)信，已是拿住了把柄。何況如今這錢太監(jiān)，原是在圣上跟前都有臉面的，若不讓他稱意，后頭暗中使些手腳，只怕元春并賈府皆不得一個(gè)好兒?？稍挿謨深^，事情雖如此說(shuō)，但頭一回這錢太監(jiān)便敢張口一二萬(wàn)銀子，后頭欲壑難填，難道賈府又能得什么好去？

    因此，連著賈母也心下難定，半晌才嘆道：“不是為了娘娘，一家子聚在這里作甚么？只是，我們不知宮中境況，娘娘也未必知道錢太監(jiān)如此。不說(shuō)這會(huì)兒應(yīng)承，日后那錢太監(jiān)如何?？v然應(yīng)承了，若不小心犯了忌諱，與娘娘招來(lái)風(fēng)雨，那又該如何辦？”

    這話越發(fā)在理，不說(shuō)眾人皆是點(diǎn)頭，就是王夫人也登時(shí)吞聲，垂著臉呆呆立在一邊，心里紛亂如麻，只說(shuō)不得話。好半日過(guò)去，底下站著的賈璉忽而出聲道：“老太太說(shuō)的在理，只如今情勢(shì)急迫，娘娘那里暫時(shí)不好說(shuō)話，不如往那夏太監(jiān)處打探兩句。他素日里常往我們家來(lái)，總還有幾分情面的?！?br/>
    這卻是一個(gè)法子，賈珍連連點(diǎn)頭稱是：“現(xiàn)今也只合如此。若那夏太監(jiān)果真有些權(quán)勢(shì)，與他這一二萬(wàn)銀子又如何？素來(lái)這些宦官雖然愛(ài)財(cái)，倒也能辦點(diǎn)事。若是能幫襯著娘娘，與了便與了?！?br/>
    賈府如今正是依仗著元春，雖說(shuō)這一注銀錢頗多，卻也必要拿出來(lái)的。因此，一干人等皆無(wú)旁話可說(shuō)，賈璉忙去夏太監(jiān)處投帖子，回來(lái)說(shuō)與鳳姐，道是如此。

    鳳姐不由冷笑一聲，道：“這一注接著一注的，俱是要官中出的。雖說(shuō)是為了娘娘，可那到底是太太的骨血，日后咱們又能沾上多少光彩？倒是這家里，怕是越發(fā)撐不起體面了！”自與王夫人生了間隙，鳳姐又母為子強(qiáng)，有些事情上頭越發(fā)留心在意。

    “你又渾說(shuō)，娘娘在宮中，咱們家多有借力，哪里就在這些銀錢上頭計(jì)較了?？偸怯衼?lái)有回的?！辟Z璉卻渾然不覺(jué)，笑著拿扇子敲了敲桌案：“待后頭長(zhǎng)生大了，且還有他的好?！?br/>
    見(jiàn)說(shuō)及兒子，鳳姐方止住話頭，說(shuō)起府里頭的瑣碎事體。賈璉隨口應(yīng)和兩句，也不十分放在心上。鳳姐原要發(fā)作，只想到錢太監(jiān)，不覺(jué)又泄氣：“罷了，如今說(shuō)這些也無(wú)趣?？傄^(guò)了這一關(guān)，才好再說(shuō)旁的。”

    正如她所說(shuō)，賈母等人俱是懸心此事，翌日賈璉且還沒(méi)過(guò)去，夏太監(jiān)先自過(guò)來(lái)，聽(tīng)得說(shuō)事關(guān)錢太監(jiān)，他忙就將里頭關(guān)卡說(shuō)道明白，又掂量著道：“那錢公公原是最知道規(guī)矩的，等閑要了什么，后頭必有回報(bào)的，卻不是那一等輕狂人。不然前頭娘娘也不會(huì)說(shuō)，只依著他的話做去?！?br/>
    有了這話，賈母人等方心中平復(fù)了三分，又忙現(xiàn)兌了金子，一準(zhǔn)兒送到錢太監(jiān)府中。

    那錢太監(jiān)原是存了四處栽柳的主意，以備后頭自己動(dòng)了手，落難時(shí)也有個(gè)幫襯的，方擇了幾個(gè)合宜的妃嬪做靠。頭前說(shuō)著一二萬(wàn)兩銀子，也不過(guò)是隨口說(shuō)來(lái)，實(shí)則打定了主意，只消不少于五千，收了多少自然也做多少。不曾想，賈府這般爽利，倒教他吃了一驚，又想：到底是國(guó)公府第，不比尋常人家瞻前顧后。難怪那賢德妃言行不同，便年歲比圣人略長(zhǎng)，姿容于宮中也不過(guò)二等，卻還能博取妃位，想來(lái)也是家教門風(fēng)之故。

    有了這等思量，這錢太監(jiān)倒越發(fā)有心幫扶一把。后頭他一往宮中去，里頭一番施為，暫且不提。只旁的且不說(shuō)，那元春身邊常打發(fā)來(lái)的夏太監(jiān)等卻越發(fā)恭敬，自往賈府里去，也不似頭前那般尋機(jī)敲詐。

    賈府人等見(jiàn)著如此，心中登時(shí)越發(fā)安穩(wěn)，又聽(tīng)得元春之病已然痊愈，便將頭前一番憂慮擱下，且各歸各家。然而此時(shí)已然漸近年節(jié)，最是要忙碌的時(shí)候，哪里就能安穩(wěn)。不過(guò)寶玉等小輩略略能松寬了三分罷了。

    只這等松寬，旁人猶可，寶玉已是在賈政跟前熬了這幾個(gè)月，此時(shí)一松，他便似出了籠子的鳥(niǎo)雀，只恨不能展翅高飛，又想著近來(lái)與姐妹走動(dòng)漸少，便又尋出新文來(lái)，必要邀一出詩(shī)社。眾人見(jiàn)他十分殷切，倒也無(wú)可不可地應(yīng)承了，說(shuō)要做梅花詩(shī)。正自鬧著，賈母處忽而有人過(guò)來(lái)，道是史家來(lái)人，請(qǐng)史湘云過(guò)去說(shuō)話。

    “前幾日我便得了書(shū)信，叔叔嬸子道是這一二天必能歸京，想來(lái)是這會(huì)兒到了?！毕嬖祁^前便在賈母處看了信的，一聽(tīng)即知，忙起身理了理衣裳，又轉(zhuǎn)頭道：“我去去便回，這作詩(shī)的事兒，你們必要等我一等?！北娙私允菓?yīng)承，目送她去了，黛玉便道：“怕是有些事兒，不然才回到京中，連著屋舍都要幾日收拾的，哪里要喚她過(guò)去?！?br/>
    “想來(lái)是史夫人有話吩咐，方才如此?！碧酱簠s不以為意，因笑道：“原都有老太太在呢，林姐姐只管先想一想做詩(shī)的事才是。不然回頭若做得不好，可是要罰的?！?br/>
    眾人方重說(shuō)起閑話來(lái)。

    一時(shí)等湘云回來(lái)，湊了一場(chǎng)詩(shī)社，眾人皆是含笑散了。

    獨(dú)有湘云回去后，卻有幾分愁緒，李紈問(wèn)了兩句，她便道：“原還想著多住兩日，不想竟不能遂愿?！崩罴w便道：“這有什么，過(guò)幾日使寶玉求老太太，你再過(guò)來(lái)小住幾日，也就是了。”

    湘云聽(tīng)了，方展顏笑道：“大嫂子說(shuō)的是，原是這么個(gè)理兒?！庇纱苏f(shuō)罷，過(guò)不得三五日，她果然回史家去了。待她去了，史夫人卻親往賈母處說(shuō)了一番衷腸話兒，倒不是為了旁個(gè)，專為湘云的事：“原說(shuō)著外放一二年，便自罷了。不想事兒未曾作準(zhǔn)，老爺又與我說(shuō)便是三五年也是有的。我們這樣的人家，自然是萬(wàn)事盡忠為上的。只湘丫頭這兒有些為難，當(dāng)初早與衛(wèi)家有約，待她及笄便出閣，這嫁妝上頭像是家具一類的就有些難辦?！?br/>
    “這倒無(wú)妨，我如今且為林丫頭做嫁妝，將云丫頭的理一理，也是順手的事?！辟Z母素喜湘云嬌憨，自然愿意與她置辦：“就是我這里，也有些體己的東西預(yù)備與她做嫁妝的。”

    史夫人忙笑著道：“老太太體貼我們，我們也不敢十分操勞。再有，她的大事早就定了，從前也慢慢與她攢了一些兒，后頭一些花費(fèi)時(shí)日的東西，老太太幫著掌一掌眼，便是萬(wàn)無(wú)一失了?！庇纱苏f(shuō)定，不出兩三日，史夫人便使人送來(lái)嫁妝單子，又有里頭幾樣須得賈母掌眼的東西，也是一一回說(shuō)明白。

    賈母見(jiàn)那嫁妝單子，卻是微微皺眉：這嫁妝也薄了一點(diǎn)兒。林丫頭與旁個(gè)不同，自然不提，就是迎春那里，似也比湘云這兒強(qiáng)出一二分來(lái)?？v然如今家計(jì)艱難了些，小輩的大事上頭，也是萬(wàn)不能漸薄了的。

    只這樣的話，她到底是外嫁女，又是老封君，對(duì)著侄子媳婦說(shuō)三道四，也不是個(gè)道理。再有，湘云這一樁婚事也是樣樣妥當(dāng)挑不出一絲兒不好來(lái)。再要說(shuō)史家的不妥當(dāng)，賈母沉吟半日，終究還是作罷，只預(yù)備后頭自己與湘云多添一點(diǎn)兒東西，總與迎春齊平。

    可這樣的事，湘云總也聽(tīng)到五六分，一時(shí)心里算了算，越發(fā)心里悶了一把火，只說(shuō)不出什么來(lái)。待得回去，她便旁事擱下，先尋了針線綢緞，自己慢慢地做起活計(jì)來(lái)：別的不能，這些個(gè)被褥衣裳若自己都慢慢做了，想來(lái)嫁妝上也能略略顯得好看些。

    由此，縱然賈母使人喚她過(guò)去小住，湘云也不似頭前那般，一住便是十余日，不過(guò)三兩日便回去。黛玉看在眼里，便道：“旁人都是苦夏，怎么你倒是苦冬了？這個(gè)把月過(guò)去，竟比頭前瘦了這許多，連著衣裳都松了一寸。但有什么事，我們雖不能，總也能出個(gè)主意的。”

    湘云便漲紅了臉，吶吶說(shuō)不出話來(lái)。

    只她這一二年與黛玉漸次好了起來(lái)，一些個(gè)事也能略略說(shuō)兩句。因此，黛玉再逼問(wèn)兩句，她終究含含糊糊著說(shuō)了兩句。黛玉何等心思靈巧，一聽(tīng)即明，她又是在賈母跟前常說(shuō)話的，知道賈母之意，這會(huì)兒聽(tīng)說(shuō)是為了這個(gè)，忙道：“哪里就值當(dāng)你這般熬神費(fèi)心了？放心，且有老太太呢。她早便與我提過(guò)，必要與你添妝的。我只說(shuō)那是常情兒，現(xiàn)比著二姐姐的例子，不曾想還有這么一番緣故?！?br/>
    “真?zhèn)€如此？”湘云登時(shí)心中一松，連連詢問(wèn)。

    黛玉自然一番詳敘，又勸她善自珍重。

    湘云去了心頭這一樁大事，自然無(wú)有不應(yīng)，且又