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郭弘磊長身跪立,畢恭畢敬,肅穆道：“家逢巨變,迫不得已,草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未卜,盼列祖列宗在天之靈多庇護子孫，待渡過難關(guān)后,必將一一補齊各式祭奠禮！”語畢，他率領(lǐng)家人磕頭。
不知不覺,居然走過七七了？姜玉姝默默叩首，感慨萬千,心想：夏季炎熱,道路崎嶇，幸虧不用繼續(xù)披麻戴孝了，不然趕路時肯定熱壞。
“唉，可憐吶?！蓖跏献诎遘嚿?，兩眼通紅,哀切啜泣，絮絮叨叨地說：“侯爺若是在天有靈，千萬要多多庇佑兒孫,助郭家早日渡過難關(guān)。此外,耀兒雖糊涂犯了錯,但他已受到嚴懲,連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應(yīng)著，我們才放心。”
須臾，禮畢。
郭弘磊率先起立，自然而然地轉(zhuǎn)身幾步攙起妻子，并順手扶起病弱三弟，嘆道：“七七已過，不必披麻戴孝了?！ⅰ谟谛?，等時機成熟時，咱們再補奠禮?！?br/>
家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。
“節(jié)哀?！苯矜埃参康溃骸爸灰煤脙夯钪?，總會雨過天晴的！”
郭弘磊頷首贊同，催促道：“快換下孝服，用些干糧就得趕路了?！?br/>
驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。
人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃干糧，有的看守犯人，有的閑坐談天，只要犯人不爭吵或斗毆，他們便懶得理睬。
樹蔭深處，眾女子更衣?lián)Q裳。
“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月里啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人?！?br/>
“確實。幸虧快到了?！苯矜瓝Q上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰知剛折了一半，忽聽見不遠處傳來恐懼尖叫：
“蛇！蛇！”
“啊——咬著我了?！?br/>
“來人，快來人，救命，救命吶！”
……
“蛇？”姜玉姝猛一個激靈，大驚失色，后頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：“什么蛇——無論什么蛇，都小心些避開，堤防被咬！”
少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細看：
草叢旁，兩名仆婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。
“快遠離草叢，立刻帶她們?nèi)フ曳酱蠓颍 苯矜瓛咭曀闹?，緊張問：“蛇有幾條？長什么模樣？”
一個丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見了兩條，渾身褐色，長著圓斑?！?br/>
話音剛落，官差聞訊趕到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“別杵這兒，都退到外面空地去！一路相安無事，怎么突然被蛇咬？莫非踏進草樹叢之前沒找東西試探試探？”
目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內(nèi)急’，匆匆地跑進草叢，不一會兒就大叫‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鉆進草叢里溜了。”
“她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。
郭弘磊火速趕來，靠近問：“你沒事吧？”
“我沒事?！苯矜瓝u搖頭，極
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力鎮(zhèn)定，“但有兩人挨咬了，傷勢……不太妙?！?br/>
郭弘磊凝重道：“只能讓方勝盡力而為，看能不能救她們。”
轉(zhuǎn)眼，茂盛草叢周圍空無一人。
“大人，小心些?！?br/>
張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”
“撲啦”后，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚游出，箭也似的竄進了樹林，瞬間消失。
“麻煩了。那是草上飛，毒蛇?！睆埛鍝]了揮手，示意眾人撤退。
姜玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”
“它又名土蝮蛇。”張峰隨口答。
片刻后，眾人緊張旁觀，圍著唯一的大夫方勝救人。
方勝借用官差佩刀，小心翼翼地劃開傷口，反復(fù)擠毒/血。
然而，蛇/毒迅速發(fā)作，兩名仆婦初時還能哭喊，頃刻間傷口便紅腫，她們漸漸舉止遲緩，喉間“嗬嗬”喘息，最終陷入昏迷。
郭弘磊低聲問：“怎么樣？”
方勝搖頭嘆氣，無奈答：“蛇/毒本就難解，何況眼下根本沒有對癥藥材，只能喂她們吃配好帶著的解/毒丸。聽天由命了。”
翻山越嶺，辛辛苦苦走了兩千多里路，卻不慎被毒蛇咬傷，何其倒霉？姜玉姝絞緊手指，深感無力。
這時，張峰吼道：“時候不早，該趕路了！北地人煙稀少，山野猛獸十分多，危機四伏，故天黑前必須趕到驛所。否則，假如被野獸叼進密林，誰敢相救？快走！”
霎時，人群被嚇得不輕，慌忙收拾各自的包袱，準備趕路。
姜玉姝忙問：“張大人！這兩名傷患——”
張峰打斷道：“按押解的規(guī)矩：犯人死了便除名，但沒咽氣就不能丟失。先用板車拉著吧，等到了驛所再看。”
“她們還活著，絕不能丟下！”姜玉姝抬手捶捶額頭，郭弘磊立即轉(zhuǎn)身，簡略轉(zhuǎn)告長輩：
“母親，方才張大人并非危言聳聽，為防萬一，咱們得趕在天黑前抵達驛所?！彼⒐恚е攧裾f：“現(xiàn)只能委屈您走一走，板車用以拉載傷患?！?br/>
王巧珍滿心不情愿，板著臉問：“烈日炎炎，母親年事已高，煜兒又年幼體弱，怎么走？”
郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著。”
“煜兒，來！”姜玉姝拍拍手，一把抱起撲進懷的侄子。
王氏想了想，妥協(xié)下車，吩咐道：“巧珍，在官差眼里，咱們?nèi)欠溉?。遵命行事罷?！?br/>
“哼?！蓖跚烧錈o權(quán)違抗，憋屈順從，一路煩躁嘟囔。
人人都畏懼猛獸，全力趕路，忌憚地離開深山。
暮色起，姜玉姝氣喘吁吁，站定擦汗，見迎面走來幾十人，背負包袱，趕著幾輛牛車，車上坐著老人孩童，個個面黃肌瘦，疲憊低落。
“挺熱鬧啊。”翠梅詫異道：“有老有小，大包小包的，應(yīng)該是一家子。搬遷么？”
姜玉姝輕聲道：“咱們是北上，他們是南下?！闭f話間，兩撥人交錯而過，她忍不住挑了個人問：
“小姑娘，你們這是搬家吧？”
“嗯？嗯，是
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搬家?！迸号铑^垢面，風塵仆仆。
姜玉姝善意道：“馬上天黑了，山里野獸多，很危險，你們最好別趕夜路?！?br/>
女孩兒一呆，卻無奈答：“唉，不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲，兵荒馬亂，沒法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/殺無辜，去年他們在庸州殺了十幾萬人，可殘忍了?！?br/>
猝不及防，正仰脖喝水的姜玉姝大吃一驚，嗆了半口水，窒息得劇烈咳嗽，紅頭脹臉，萬分難受。
“咳咳，咳咳咳……”
郭弘磊眼疾手快，立即把突兀咳嗽的妻子推進人群里，低聲囑咐男丁：“來者不善，務(wù)必小心！都別慌，也別輕舉妄動，聽我的命令行事。”
“站好站好，不準亂動！”匪徒共十一人，均手握長刀，衣衫臟污且染血，竟是身穿戎裝，個個健壯剽悍，嚷道：“原地站著，統(tǒng)統(tǒng)不許動！”
“誰敢亂動，休怪老子心狠手辣。”
“放下刀！你們幾個，立刻放下刀，然后把刀給老子踢過來?！?br/>
官差共二十人，雖腰佩彎刀，底氣卻不足。其中幾個年輕人初次辦差，一見匪徒便慌了神，面面相覷，下意識畏縮。
“來者何人？”張峰見勢不妙，本能地拔刀。他萬分警惕，聲如洪鐘，嚴肅問：“我們奉朝廷之命押解流放犯人前往西蒼，不知你們?yōu)楹螖r路？”
“哼，區(qū)區(qū)走狗，也配問老子的話？”匪首嗤笑，左臉頰一道疤，眼神狠戾。
一名官差質(zhì)問：“放肆！你們是什么人？身穿戎裝，難道是兵卒？光天化日之下，竟敢攔路辱罵——”話未說完，對面匪徒忽然一竄，長刀寒光閃過，削下官差右臂！
斷臂與彎刀落地，鮮血霎時飛濺。
“啊！”官差捂著傷口凄慘哀嚎，踉踉蹌蹌。
“你算什么東西？走狗一條，居然敢對我大哥不敬？”行兇匪徒氣勢洶洶，先削斷官差右臂，旋即又一刀，劃開其喉嚨。
“唔——咳咳！咳，嗬嗬……”鮮血噴濺，官差徒勞地捂著喉嚨，撲通倒地，轉(zhuǎn)眼便氣絕身亡，死不瞑目。
“天吶？”
“殺、殺人了！”眾人登時毛骨悚然，恐懼瑟縮，尖叫著擁擠，鬧哄哄。
郭弘磊見狀，趁機叫老弱婦孺挪到中間，男丁在外。
姜玉姝竭力鎮(zhèn)定，耳語道：“看他們的打扮，可能是西蒼逃兵?！?br/>
“十有八/九?！惫肜谀氐溃骸芭R陣脫逃的兵卒，等同于逃犯，倘若被抓捕，必死無疑。這是一伙亡命之徒?！?br/>
“沒錯。”姜玉姝心驚膽戰(zhàn)，焦急環(huán)顧四周，“亡命之徒，心狠手辣，咱們不能束手待斃！快，快找找，有什么東西能作為武器嗎？”
其實，郭弘磊早已在暗中搜尋。幸而家里人多，他催促小廝們，悄悄蹲下，撿拾石頭、枯木等物。
“板車！”姜玉姝眼睛一亮，小聲提醒：“車上木板沒釘釘子，全拆下來吧?！?br/>
郭弘磊點了點頭。
前方
官差們慌忙查看同伴尸體，氣憤填膺之余，自是懼怕。
張峰怒不可遏，瞪視問：“大膽！你、你們好大的膽子！你們究竟想干什么？”