景帝駕崩，武帝繼位之后，也申明遵守和親之約，寬厚地對(duì)待匈權(quán)，與之互通關(guān)市，并贈(zèng)送大量財(cái)物。這時(shí)，匈奴自單于以下皆親漢；大量的的匈奴人，往來(lái)于長(zhǎng)城之下。然而，這一切都是表象，因?yàn)樵谇嗄晡涞鄣膬?nèi)心深處，先輩們的屈辱是從不曾忘懷的；強(qiáng)悍的匈奴居于漢朝之側(cè)，就好像頭上時(shí)時(shí)懸著一把利劍一樣，指不定哪天危險(xiǎn)就來(lái)了，這如何能讓人放心呢？
平靜的局面很快就被打破了。首先擾局的乃是大行令王恢。他向武帝推薦了一個(gè)人，這個(gè)人叫聶翁壹，乃邊地馬邑人。聶壹為人豪邁，行商日久，積累了不少財(cái)富，在邊地頗有名氣。不過(guò)既然居住在邊城，自然是免不了要受些苦楚的，在目睹了邊關(guān)人遭受侵略之后的慘狀后，聶壹更是義憤填膺，在心里默默地種下了發(fā)芽的種子。
得見(jiàn)天顏之后，聶壹毫不退縮，毫不猶豫，大大方方地侃侃而談，獻(xiàn)上了自己的妙計(jì)。武帝聽(tīng)得頻頻點(diǎn)頭，欣然采納。此后，那個(gè)奉公守法的商人聶壹不見(jiàn)了，取而代之的是一個(gè)見(jiàn)利忘義的人。他頻頻違犯禁令，私自出關(guān)，同匈奴人交易一些緊俏物品，一來(lái)二去，同匈奴的某個(gè)貴人“勾搭”上了。聶壹時(shí)常在這人面前發(fā)牢騷，說(shuō)漢廷是如何的不好，言談舉止中，表達(dá)了對(duì)匈奴的向往。匈奴貴人聽(tīng)在耳里，記載心里，隨著接觸的深入，漸漸地產(chǎn)生了信任。聶壹覺(jué)得時(shí)機(jī)差不多了，便徑直對(duì)匈奴貴人說(shuō)，因私自出關(guān)的緣故，這馬邑的長(zhǎng)官經(jīng)常罰款不說(shuō)，還侮辱他的人格，實(shí)在是受夠了，想找機(jī)會(huì)殺死他，并愿做內(nèi)應(yīng)，將馬邑城獻(xiàn)給匈奴。
多年的合作建立起來(lái)的信任關(guān)系終于起了作用。匈奴貴人聽(tīng)了，又驚又喜，自思這邊城馬邑人來(lái)人往，客商云集，財(cái)富是何等的雄厚，若能取之，必是大功一件，又想聶壹的名聲確實(shí)夠爛，只有向匈奴靠攏才有出路，便不起疑心，欣然應(yīng)允，接著與聶壹商談了一些細(xì)節(jié)?；伛R邑后，聶壹徑直去了府衙，與長(zhǎng)官商議如何應(yīng)對(duì)。這人當(dāng)即從獄中提出一個(gè)死囚，斬首后將其懸掛在城頭。聶壹則對(duì)外宣稱(chēng)，馬邑的長(zhǎng)官已經(jīng)被殺，全城已為自己所掌控了。匈奴的探子得知，飛報(bào)軍臣單于。軍臣單于既經(jīng)不住那匈奴貴人的不斷攛掇，又對(duì)馬邑的財(cái)物垂涎三尺，貪心膨脹，戰(zhàn)勝了警惕，立時(shí)翻身上馬，揮軍十萬(wàn)，浩浩蕩蕩，殺奔入武州（今山西左云縣）邊塞。
這時(shí)，漢廷早派出了御史大夫韓安國(guó)、驍騎將軍李廣、輕車(chē)將軍公孫賀、將屯將軍王恢、材官將軍李息等五位將軍共領(lǐng)軍三十余萬(wàn)，埋伏在馬邑的近旁。其中韓安國(guó)為護(hù)軍將軍，所部為機(jī)動(dòng)力量，護(hù)衛(wèi)著四位將軍準(zhǔn)備伏擊單于。
軍臣單于率部侵入漢朝的邊塞，距離馬邑尚有一百余里，看到牲畜遍野卻無(wú)放牧之人，頗為詫異，疑心頓起，為穩(wěn)妥起見(jiàn)，就令人攻打漢朝的偵察哨所。正巧此時(shí)雁門(mén)郡的尉史（郡中武官）正在巡察，看到敵軍，就率部奮起抵抗，可惜寡不敵眾，為對(duì)方所生擒。
軍臣單于知尉史職位不低，一定知道一些內(nèi)幕，就問(wèn)他為何牲畜遍野卻無(wú)放牧者。尉史一開(kāi)始緊咬牙關(guān)，后見(jiàn)單于要取他的性命，心里防線(xiàn)立時(shí)崩潰，只好將馬邑之謀和盤(pán)托出。單于聽(tīng)說(shuō)漢軍在馬邑城布下了一個(gè)天羅地網(wǎng)，頓時(shí)驚出一聲冷汗，嘆道：“我本來(lái)就對(duì)此事有疑心，你的話(huà)剛好得到了驗(yàn)證，原來(lái)這真的是一個(gè)大陰謀?！碑?dāng)即下令，全軍折返。安全地走出邊境后，軍臣單于這才松了一口氣，看著尉史道：“我得到尉史，天意也。是上天派你來(lái)助我，才使我幸免于難?！庇谑欠馕臼窞樘焱酢?br/>
漢軍曾約定，單于進(jìn)入馬邑城后，再放縱兵士攻殺，如今單于未到馬邑，自是一無(wú)所獲。將屯將軍王恢的職責(zé)是領(lǐng)軍出代郡，攻擊匈奴軍隊(duì)的輜重，聽(tīng)說(shuō)單于已折返，知敵方兵卒大增，因而不敢下令出擊。然而，武帝認(rèn)為：王恢是本次伏擊戰(zhàn)的出謀劃策者，遇見(jiàn)敵人卻不敢進(jìn)攻，委實(shí)膽小如鼠，敢說(shuō)不敢做，實(shí)在可恨，因而勃然大怒，將其逮捕下獄。王恢羞憤交加，便自裁了。
馬邑之謀，一次未遂的伏擊戰(zhàn)，使得漢匈雙方從此都撕破了臉皮，拉開(kāi)了大規(guī)模對(duì)抗的序幕。
軍臣單于回歸王庭后，當(dāng)即下令，與漢朝斷絕和親關(guān)系。此后，匈奴的軍隊(duì)攻擊漢朝的交通要塞，時(shí)常侵入漢朝的邊境，進(jìn)行搶掠，次數(shù)之多，不可勝數(shù)。但是，匈奴貪婪，還是喜歡與漢朝互通關(guān)市，以獲取更多的財(cái)物。而漢廷也不得不在表面上維持與匈奴的友好關(guān)系，與其進(jìn)行貿(mào)易，以迎合他們的心意。
馬邑之謀后，武帝知匈奴勢(shì)大，也知自己缺乏帥才，因而一時(shí)不敢再打匈奴的主意。有一天，武帝去平陽(yáng)公主的府上消愁解悶，酒酣耳熱之際，看上了一個(gè)歌女，這人喚作衛(wèi)子夫。于帝王而言，這事本來(lái)稀松平常，可不尋常的是，他還看上了一個(gè)人，這人是衛(wèi)子夫的弟弟，喚作衛(wèi)青。