拉杰什的工作范圍非常廣泛。簡單來說，什么事情賺錢就做什么。早年從戰(zhàn)場上退下來，不甘寂寞的他沒有選擇博納爾那種生活方式，自己組建了一個傭兵團(tuán)，幫著貴族賣命。最初的時候經(jīng)營很不錯，一度發(fā)展到六百多人，但幸運女神顯然對這個糟老頭子沒什么興趣，他的團(tuán)隊在一次戰(zhàn)斗中幾乎全軍覆沒，最后只逃出來幾十個人。為了活命，這幫人坑蒙拐騙什么都干，最后流浪到了愛普鎮(zhèn)。
這里雖是一個骯臟陰暗的地方，卻同樣可以在太陽升起的時候被光輝籠罩。
鎮(zhèn)上的人魚龍混雜，但只要涉及利益，有足夠的錢，就可以在第一時間知道大陸南方各個角落里發(fā)生更多事情，包括家族隱密，男人和女人之間的那點破事，甚至國王穿什么顏色內(nèi)褲也一清二楚。
生活在暗影里的人，自有他們的一套行為模式。
拉杰什很快弄清了艾爾普索家族的相關(guān)情況。包括老伯爵的葬禮，幾個排名靠前繼承人在家族內(nèi)部掀起的腥風(fēng)血雨，伊麗莎白在混亂與殺戮之夜被迫逃亡等一系列事情。
他從不相信從官員和貴族嘴里說出的內(nèi)容，相比之下，愛普鎮(zhèn)上的人說話要靠譜得多。尤其是坐在面前這個滿臉堆笑，手里捧著一顆劣質(zhì)水晶球，據(jù)說能夠與死人交流，根據(jù)星象判斷未來的老太婆，她真正的身份其實是私酒販子，同時也兼做情報生意。
只要有錢，她可以告訴你任何秘密。
斯圖爾特也沒有閑著，在拉杰什的擔(dān)保下，他走進(jìn)一個臉上隨時洋溢著甜蜜微笑的紅頭發(fā)男人家里，拿出一顆玉米粒大小的鉆石，經(jīng)過一番討價還價，紅發(fā)男人從隱秘的保險柜里拿出幾個錢袋，里面裝著一千八百個沉甸甸的金鎊。
天浩很難理解南方白人對鉆石的狂人追捧與癡迷。這種對寶石的狂熱邏輯應(yīng)該上溯到比文明時代更加久遠(yuǎn)的時期。白人的遺傳記憶顯然包括了這部分，比如老太太女王陛下王冠上的“光明之山”。其實鉆石不是什么稀有物質(zhì)，文明時代通過人工手段大規(guī)模碳轉(zhuǎn)化制造的鉆石價格低廉，徹底撕破了白人鉆石經(jīng)銷商“愛情恒久遠(yuǎn)，一顆永流傳”的謊言。
但在這個時代，因為開采能力與各種條件限制，白人世界的鉆石數(shù)量非常稀少，導(dǎo)致價格昂貴。
這顆鉆石至少值兩千磅，如果通過正常渠道進(jìn)入市場，真正的交易價應(yīng)該在兩千七百磅左右。
斯圖爾特牢記著年輕領(lǐng)主的教誨——無論任何時候都不要追求最高利益，只要滿足當(dāng)時所需的正常條件就行了。百分之七十、六十，甚至更低都可以接受。貪婪會引發(fā)很多不確定的因素，把自己陷入難以擺脫的困境。
在愛普鎮(zhèn)這種地方出貨，能得到這個價錢已經(jīng)很不錯了。
窮鬼和罪犯不會購買這種奢侈品，然而愛普鎮(zhèn)上的居民不完全由這些人構(gòu)成。有些藏頭露尾的家伙其實底子很干凈，他們是貴族委派的代言人。
紅發(fā)男子身后是一位侯爵。那位大名鼎鼎的貴族之所以這樣做，當(dāng)然不是為了關(guān)心生活在社會底層的貧苦大眾。這里是賊窩，也是整個撒克遜王國與其它接壤國家最大的銷贓之所。只要帶著足夠的現(xiàn)款，你可以在這里買到很多美妙的“小玩意”，而且價格及其低廉。
對于這樁對雙方都有好處的交易，紅發(fā)男子自始至終沒提過與“貨源”有關(guān)的問題。大家都是聰明人，他只需要對自己的主人負(fù)責(zé)。
斯圖爾特直接給了拉杰什五百磅。
博納爾說過，自己這位老友是個小氣的家伙，他的優(yōu)點和弱點同樣明顯，只要給他足夠的錢，并且讓他感受到承諾守信還將得到更多好處，他會以全方位體貼服務(wù)讓你體驗到什么叫做“客戶至上”。
艾爾普索家族、鉆石、一個身手敏捷思維清晰頗有膽量的年輕人，再加上自己那位擔(dān)任過騎士的老友……握著手里沉甸甸的錢袋，拉杰什費了很大力氣才把“獨吞”之類的想法壓下去，決定陪著斯圖爾特走一趟，順便從老朋友博納爾嘴里探探風(fēng)聲。
加上拉杰什，總共二十六個人的武裝傭兵小隊離開了愛普鎮(zhèn)。
他是一個很有威信的傭兵團(tuán)長，這些人愿意長時間跟隨不是沒有原因，利益層面其實很薄弱，更多的還是因為拉杰什個人魅力。
人們拉著四輛大車，沿著斯圖爾特的來時路線，朝著背面海灘與礁石并存之地走去。
車上轉(zhuǎn)滿了玉米和馬鈴薯。按照斯圖爾特的要求，拉杰什在鎮(zhèn)上收購了一大堆。他不明白為什么要這樣做，對方也沒說，只能按照常理思考，認(rèn)為這是護(hù)送任務(wù)必不可少的糧食消耗。
抵達(dá)伊麗莎白等人藏身之處的時候，已經(jīng)是第二天夜里。
博納爾給了拉杰什一個緊密的熱切擁抱，簡單的寒暄過后，開始就細(xì)節(jié)問題進(jìn)行商討。
傭兵們分散四周形成警戒，他們每人拿到了一個金鎊的預(yù)付款，這讓他們歡欣鼓舞，愿意為了更多的報酬付出努力。
已經(jīng)變成幽靈的“黑曜石號”船長顯然不是什么正經(jīng)人，他在日記中記錄這個礁石與巖洞混雜的地方易于藏身。斯圖爾特離開的這段時間，伊麗莎白等人沒有閑著，他們把所有貨物搬進(jìn)巖洞深處，用石塊將洞口封死。鮑勃還在碎石縫隙間填充土壤，移栽了一些易于生長的灌木，巧妙進(jìn)行偽裝。
伊麗莎白在野蠻人之地久經(jīng)訓(xùn)練，她自然而然流露出的貴族氣質(zhì)讓拉杰什確定并非作偽。對于老朋友博納爾近幾年的生活情況，拉杰什在往來信件中已有了解，綜合種種情報和信息，他終于確定這的確是一次正常的護(hù)送任務(wù)，就像童話故事里邪惡王后想要獨占王冠，運用魔法將公主送到森林深處喂野獸，自己就是那個發(fā)現(xiàn)公主的勇敢獵人，只要將她安全送回家，就能得到豐厚的賞賜。
如果換了是別的雇主，拉杰什根本用不著這么麻煩，直接帶著傭兵們把所有人殺光，搶走所有的錢。
他還是比較講究臉面的，尤其是深交幾十年的老友。殘酷的世道把很多善良的人逼成了惡棍，可即便是惡貫滿盈的家伙也有那么一、兩個朋友。這是身為人類的最基本原則，也是壞人心底最后，最溫柔，必須牢牢守護(hù)的溫暖角落。
沒有人注意斯圖爾特和鮑勃什么時候把玉米和土豆裝上小船，趁著夜色悄悄劃向大海。
西北方向有一塊很大的礁石，足以掩蓋“大毒蛇號”龐大的船影。
他們一直在等候，從未離開。
……
大陸北方，鎖龍關(guān)。
天氣逐漸變熱，很快到了盛夏時節(jié)。
天浩呆在軍營里無所事事，每天都過的很單調(diào)：跟隨隊伍一起出操，全副武裝越野，一對一或小隊為單位對抗訓(xùn)練。
伙食還是不錯的，頓頓都能保證有肉，只是數(shù)量沒那么多，分到每個人頭上，大約就是二兩左右的一小塊。這點兒分量對南方白人來說不算少，在野蠻人看來只能說是聊勝于無。
鎖龍關(guān)的統(tǒng)帥是虎勇先，從名字上就能看出他是虎族人。這位六十多歲的將軍戰(zhàn)功顯赫，據(jù)說十二歲從軍，二十二歲那年就以戰(zhàn)功晉升為城主。實打?qū)嵰钥橙四X袋為功績的那種，不是像天浩這種經(jīng)營為手段發(fā)展領(lǐng)地的做法?；⒂孪热臍q那年被部落大會推選為統(tǒng)帥，從那以后一直駐守鎖龍關(guān)，直到現(xiàn)在。
另一位副帥是鷹族人，“鷹鎮(zhèn)全”這個名字是所有野蠻人弓箭手心目中的神。很多關(guān)于射術(shù)的故事均以他為藍(lán)本，還有一些是用他的名字取代曾經(jīng)的老人。在天浩看來，傳說并非完全虛構(gòu)，肯定有其根據(jù)，然而太多稱贊語句用在一個五十多歲的人身上，稍加分析就不難看出有一股力量在悄悄推動。
也許是鷹族，也可能是鷹鎮(zhèn)全本人。他們肯定不知道什么叫做“廣告效應(yīng)”，但他們都很清楚個人聲望對族群，對個人的重要意義。
相比之下，師正浩這位副帥就簡單得多，他在三位統(tǒng)帥當(dāng)中排名最低，戰(zhàn)績也沒那么顯眼，這與他常年主抓訓(xùn)練有關(guān)，不像鷹鎮(zhèn)全經(jīng)常出現(xiàn)在前線，也很少與虎勇先一起制定作戰(zhàn)計劃……總之，他更像是一個執(zhí)行者。
鷹鎮(zhèn)全是一個很容易打交道的人，他與所有統(tǒng)兵將領(lǐng)和貴族的關(guān)系都不錯。天浩剛來到時候，首次參加的聚會就是鷹鎮(zhèn)全邀請，到場的十多個人均為各族城主，有些人是第二次，甚至第三次來到鎖龍關(guān)，還有幾個與天浩一樣，都是首次來到這個地方。鷹鎮(zhèn)全對所有人一視同仁，絲毫沒有副帥的架子，他表現(xiàn)的很直爽，給每個人敬酒，說話也很得體，是個整體感覺很不錯的上級領(lǐng)導(dǎo)。
領(lǐng)兵報到的時候，天浩見過一次虎勇先。這位統(tǒng)帥很忙，同時還是身份尊貴的大巫師，據(jù)說他大部分時間都待在指揮室里，面對各種地圖凝神沉思。老統(tǒng)帥不擅長人際交往，卻是個和藹忠厚的好人，他從不輕易責(zé)罰士兵，在情況允許的時候總會給予下面的人各種福利。
極少有軍權(quán)和神權(quán)同時在握的上位者。之所以出現(xiàn)虎勇先這種例外，一方面是鎖龍關(guān)環(huán)境特殊，另一方面是他這個神靈代言人不參與部族之間權(quán)力斗爭。“大巫師”的稱號對他來說可有可無，除了每年幾次重要祭祀，日常祈禱幾乎看不到虎勇先的影子，所有工作都交給下面的祭司負(fù)責(zé)。
平心而論，鎖龍關(guān)的整體環(huán)境不錯，沒有勾心斗角，也沒有相互傾碾，雖然三位統(tǒng)帥性格差異很大，卻有著共同的目的，構(gòu)成并維護(hù)著堅固防線，隨時警惕來自大陸南方的敵人。
……
天浩光著上身，坐在訓(xùn)練場邊緣被墻壁陰影籠罩的角落里，瞇著眼睛看了看沒有一絲云的清朗天空，感慨地說：“實在太熱了。”
現(xiàn)在是正午，不需要溫度計，憑他的經(jīng)驗就能判斷出今天氣溫至少超過三十度，地表溫度更高。
長時間鍛煉使他肌肉飽滿，流暢的身體曲線雖不如體能型戰(zhàn)士那么吸引眼球，卻詮釋了什么叫做“英俊與男性魅力”的完美組合。他皮膚光滑，汗水被蒸發(fā)后在肌肉板塊交合位置留下少許白色鹽末。負(fù)重訓(xùn)練是野蠻人的傳統(tǒng)，休息時候可以脫去上身鎧甲，卻必須保留腰部防護(hù)和下面的腿甲。這些金屬防護(hù)層能在戰(zhàn)場上提供庇護(hù)，也能在炎熱的天氣增加負(fù)擔(dān)。
他看起來就像傳說中強(qiáng)壯俊美的戰(zhàn)神。
廖秋從旁邊遞過一塊潮濕的毛巾：“擦一下。”
雖不是工業(yè)時代的流水線棉紗制品，卻有著足夠的厚度。天浩隨手接過，在臉上抹了一把，手持毛巾順著脖頸下滑，濕涼的感覺很快在胸口蔓延開來，他愜意地呼了口氣，感覺整個世界在這一刻對自己變得親切友善。
“我以為你是個養(yǎng)尊處優(yōu)的窩囊廢，沒想到你挺能打的?！绷吻镄ζ饋砗茈y看，臉上的疤痕給人的感覺像個怪物，他用胳膊肘拐了一下天浩，好奇地問：“你跟誰學(xué)的劍技格斗？平時沒見你練過?。 ?br/>
在鎖龍關(guān)這種地方整天呆著無聊，除了主動參加訓(xùn)練，天浩實在無事可做。廖秋主動要求做他的訓(xùn)練對手，雙方以木劍和圓盾為武器進(jìn)行對抗，從上個星期到現(xiàn)在，前前后后打了二十多次，廖秋完敗。
他很驚訝天浩那種神出鬼沒的劍技，也從未想過單兵圓盾竟然有著如此之多的使用方法。依靠撞擊、短距離加速跑、反關(guān)節(jié)踩踏、肘部與膝蓋，甚至貼近后用頭部沖頂，配合巧妙的拔劍刺殺，廖秋每次都輸?shù)媚涿?，卻也心服口服。
這是來自文明時代的格斗技巧，以殺人為目的，幾乎不考慮體格方面的因素。
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