?“姑娘，他可有為難你？”
春鳶終于遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到明瑜回來(lái)，見(jiàn)她神色間一片平靜，雖猜不到方才二人到底說(shuō)了什么，卻也松了口氣，忙迎上來(lái)。
“柳向陽(yáng)被他放了，此時(shí)不定已到家中了?！?br/>
春鳶聞言，輕輕啊了一聲，眼中露出驚喜之色。
“他倒并未怎么為難我，只是往后……盡力便是了?；厝グ桑鰜?lái)有些時(shí)候了，怕媽媽們等急了?！?br/>
明瑜又道。待她二人回到后殿，叫了還跪在佛像前念念有詞的柳嫂子出來(lái)，一道往靜室去，路上果然遇見(jiàn)兩個(gè)媽媽已尋了過(guò)來(lái)，便動(dòng)身離寺返城。剛回榮蔭堂，門(mén)房過(guò)來(lái)相迎時(shí)，便報(bào)說(shuō)柳向陽(yáng)早間回來(lái)了。
“大喜，大喜！竟說(shuō)是與到了江州的欽差裴大人路上偶遇，被相中叫隨他入京。前頭兩日被帶去校營(yíng)中在考校功夫來(lái)著！”
門(mén)房說(shuō)得一驚一乍，便似親眼看見(jiàn)了一般。
柳嫂子一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，待聽(tīng)清了那門(mén)房的話，人便一下活了過(guò)來(lái)，嘴里念了聲佛，也顧不得明瑜了，撒開(kāi)兩腿便往里飛奔而去。方才一路過(guò)來(lái)還在絮絮叨叨安慰著柳嫂子的兩個(gè)媽媽俱是又驚又羨。
明瑜方才只聽(tīng)裴泰之說(shuō)將柳向陽(yáng)放了回來(lái)，卻未聽(tīng)他提起過(guò)這個(gè)，也是有些驚訝，看了眼春鳶，見(jiàn)她也是睜大了眼，一副不可置信的樣子，忙往里而去。
柳向陽(yáng)此時(shí)正跪在阮洪天和柳勝河的面前，連連磕頭，結(jié)結(jié)巴巴道：“都怪我粗心，竟忘了傳個(gè)信回來(lái)報(bào)平安，叫闔府上下都被我攪得不寧！老爺只管責(zé)罰我便是！”
阮洪天起初覺(jué)著有些蹊蹺。只又一想，柳向陽(yáng)向來(lái)老實(shí)，這樣的大事怎么可能會(huì)胡謅，何況還牽上了欽差裴大人，想來(lái)前兩日真是被他相中帶走了，年輕人一時(shí)激動(dòng)，忘了給家中報(bào)個(gè)信也在常理。又見(jiàn)柳勝河一掃頹喪之氣，也代他父子高興，點(diǎn)頭叫他起來(lái)，笑道：“你能平安回來(lái)便好，更何況還遇到了這樣好事，不止是你柳家，更是我榮蔭堂的大喜事。何時(shí)要隨那裴大人入京了，我必定風(fēng)風(fēng)光光給你置辦一場(chǎng)酒席相送！”
柳勝河感激，急忙拉了兒子正要再躬身道謝，不想柳向陽(yáng)卻又道：“我……我給拒了！”
此言一出，不止他爹，連阮洪天也是大驚，道：“為何？”
“我本就是阮家的人……我只想留在府中當(dāng)護(hù)衛(wèi)，護(hù)著老爺一家平安便好?！?br/>
柳向陽(yáng)說(shuō)話時(shí)，臉微微漲紅。
柳勝河啊了一聲，大失所望，若非阮洪天也在，只怕就要扯他耳朵罵一頓不爭(zhēng)氣了。阮洪天又是驚訝，又有些感動(dòng)。看了柳勝河一眼，見(jiàn)他立在一邊，神色復(fù)雜。他亦是人父，自然曉得望子成龍的道理，略想了下，便道：“你對(duì)我阮家這般忠肝義膽，我自然感激。只這樣的機(jī)會(huì)卻是千載難逢，豈可輕易放過(guò)？裴大人既到了江州，這兩日謝大人想必會(huì)設(shè)宴，若我能得見(jiàn)裴大人，必定會(huì)代你兒子再向他說(shuō)明下?！焙竺嬉痪湓?，卻是看著柳勝河說(shuō)的了。
柳勝河極是感激，要朝阮洪天下跪磕頭，被他攔了，笑道：“大管家不必多禮。向陽(yáng)留在我家，日后再出息也不過(guò)是接替你的位置，或做個(gè)掌柜。隨了裴大人入京，日后前途卻是無(wú)量。該當(dāng)如何，我心中自有數(shù)。”
柳勝河大喜，忙朝兒子道：“還不快謝過(guò)老爺?shù)囊环伎嘤眯模 ?br/>
柳向陽(yáng)見(jiàn)阮洪天和父親說(shuō)話間，已是代自己又做了決定，這回卻不好再反駁了，只得朝阮洪天又磕頭道謝，心中也不知是喜還是愁，卻不敢表露出來(lái)。
事既罷，阮洪天叫人去官府那里趕緊撤案，榮蔭堂一掃前幾日的不安，柳家住的那院子里更是熱鬧，不斷有人過(guò)來(lái)賀喜，待聽(tīng)到柳向陽(yáng)自己竟拒了這機(jī)會(huì)，一個(gè)比一個(gè)吃驚。柳嫂子又是得意又是失望，背著人一遍遍罵兒子不爭(zhēng)氣，只盼著阮洪天真能見(jiàn)到那欽差，再幫兒子把那機(jī)會(huì)給要回來(lái)了。
到了晚間，春鳶從外回來(lái)，見(jiàn)了明瑜，便跪了下來(lái)。倒把明瑜嚇了一跳，忙扯她起來(lái)。春鳶搖頭道：“姑娘，他叫我代他在姑娘面前磕頭賠罪。道是自己無(wú)用，這才累及姑娘?！?br/>
明瑜這才明白過(guò)來(lái)，道：“你叫他無(wú)需多想，我并沒(méi)什么。那個(gè)裴大人既教他回來(lái)這樣說(shuō)，想必是真看中了他。我爹若能見(jiàn)到那個(gè)裴大人，再替他把機(jī)會(huì)求回的話，你叫他往后努力便是。他的心思，我多少也能猜到些，大約是不想離了你吧？”
春鳶臉微微飛紅，忸怩道：“確是像姑娘說(shuō)的。他倒是有些躍躍欲試，只是又不舍離了我獨(dú)個(gè)去京中。我說(shuō)姑娘往后嫁了謝公子，我遲早也會(huì)跟了姑娘去京中的……他這才說(shuō)自己笨，怎的沒(méi)想到這個(gè)。”
明瑜笑了起來(lái)，春鳶又有些苦惱道：“只是姑娘，他太過(guò)老實(shí)了，我倒有點(diǎn)怕他真跟了裴大人去的話，日后會(huì)被人欺負(fù)……”
明瑜搖頭道：“他雖老實(shí)，人卻不是真的愚笨。一直在我家的話，日后最多也就是個(gè)有些功夫和力氣的管家之子。他自己既有想法，正得這機(jī)會(huì)出去錘煉下。且那裴泰之……也算不上是卑劣之人。跟了他去，倒也未必是壞事。”
春鳶方才那苦惱之色這才漸漸消了去，又說(shuō)了幾句新得來(lái)的關(guān)于胡半仙也回家了的消息，這才叫了人進(jìn)來(lái)服侍著明瑜歇了。
第二日，江州的坊間又有新消息傳得飛快。胡半仙放出了話，說(shuō)上蒼有好生之德，天象大變，原先的大災(zāi)已消弭了去，叫人不必驚慌。江州百姓見(jiàn)他果然回了廟街，連官府衙門(mén)外也貼出了安撫民心的告示，一傳十，十傳百，籠罩了江州城小半個(gè)月的恐慌情緒才漸漸消散了去，滿城又恢復(fù)了原本的舊模樣。
這幾日里，江州城中最快活的人，當(dāng)屬謝如春了；但最傷心的人，卻也出在了他府上，就是他家的公子謝翼麟。
謝如春快活，是因?yàn)闅J差裴泰之帶來(lái)了京中表彰他去年八月治水功績(jī)的圣旨，照這勢(shì)頭，下任高升是板上釘釘?shù)氖铝?，原本的江南總督正巧也是到任，他入京后再打點(diǎn)下，坐上這把夢(mèng)想已久的椅子也不是不可能。自此對(duì)助了自己一臂之力的阮洪天更是另眼相看，二人于私下無(wú)人之時(shí)，俱以兄弟相稱(chēng)。
老子剛得意快活，便輪到兒子傷心了。謝翼麟傷心，卻是因?yàn)閯倧牡脕?lái)的一個(gè)不啻于晴天霹靂的消息。
他自去年八月中秋在王母廟前見(jiàn)過(guò)明瑜后，便一直都未再有機(jī)會(huì)碰面，卻是時(shí)刻留意她的消息。聽(tīng)說(shuō)她隨父親北上探望舅公，年前才回來(lái)的。前兩年入了正月，托自己妹子謝銘柔的福，因女孩間來(lái)往頻繁，運(yùn)氣好的話尋些借口，不定還能見(jiàn)上幾回面。今年謝銘柔入京春選了，弄得他至今都尋不到什么機(jī)會(huì)靠近。所謂少年懷春，大約便是他這樣了。越見(jiàn)不到，竟越相思難耐。那日他與父親一道跪迎圣旨之后，見(jiàn)全家喜氣洋洋，母親又特意差人送了請(qǐng)?zhí)綐s蔭堂，邀阮夫人過(guò)府吃酒慶賀，曉得這是個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)，尋了個(gè)空溜到母親身邊，紅著臉磨了半日，卻說(shuō)不出自己的心思，只不住朝她迂回打聽(tīng)明瑜的消息。
自家兒子對(duì)阮家的女兒有意，謝夫人又豈能看不出來(lái)？從前一來(lái)覺(jué)著年歲小，二來(lái)也確實(shí)因了阮家行商的緣故，有些猶豫不決。此時(shí)見(jiàn)兒子紅著臉到自己面前這般小心翼翼?yè)u頭擺尾，又是好笑又是好氣，裝作不曉得，虎下張臉給打發(fā)走了，自己心里卻暗暗盤(pán)算開(kāi)來(lái)，細(xì)細(xì)想了下，覺(jué)得這門(mén)親倒也不是不可結(jié)。阮家雖是行商之家，卻有敵國(guó)之富，在江南也算名門(mén)，聲譽(yù)極好。若是娶了明瑜進(jìn)門(mén)，往后雖少了個(gè)能在官場(chǎng)相互扶持的親家，只自家丈夫正值壯年，以他如今政績(jī)和交際人脈，再加上阮家的財(cái)富鋪道，未必就不如結(jié)一門(mén)官道上的親。即便是結(jié)了官道上的親，從來(lái)都是高嫁低娶，若多了個(gè)門(mén)第低過(guò)自己的親家，于丈夫的官道其實(shí)也沒(méi)什么大的裨益。此其一；她與江氏是遠(yuǎn)親，兩家關(guān)系本就親厚，知根知底，明瑜那女孩，她確實(shí)打心眼里喜歡，有個(gè)這樣的媳婦，也是不錯(cuò)。此其二；此番自家老爺能因治水得皇帝賞識(shí)封賞，去年八月里阮家功不可沒(méi)，甚至若沒(méi)阮家出大力，只怕江州早也與別地一樣成洪澤了，她也不是不曉得，可見(jiàn)阮家不定就與自家投緣。此其三。
謝夫人雖仍覺(jué)娶個(gè)商家之女入門(mén)有些勉強(qiáng)，只世事從來(lái)都無(wú)十全十美。既然兒子也有這心思，不如等江氏應(yīng)邀過(guò)來(lái)了，問(wèn)下她口風(fēng)，想來(lái)是必定會(huì)歡喜應(yīng)下的，到時(shí)要了明瑜的生辰八字，與自家兒子的一道送去叫胡半仙合下。若真是上上，兩家親上加親，倒也不失為一樁好事。
謝夫人思量完畢，越想越覺(jué)有理，只等著江氏次日過(guò)府?dāng)⒃捔恕２幌氪^(guò)來(lái)，剛問(wèn)及明瑜幾句，江氏卻實(shí)在忍不住多日來(lái)心頭的喜憂，先把自家女兒在余縣時(shí)被抬為秀女，皇帝要賜婚給謝醉橋的事給道了出來(lái)。
“……姐姐，我從前便是做夢(mèng)也沒(méi)想過(guò)會(huì)有這般的好事。按說(shuō)該放心了，只一天未等到你伯爺家來(lái)過(guò)大禮，我這心總懸著一日，如今應(yīng)正是春選之時(shí)，路又遠(yuǎn)，也不知皇上的婚賜下來(lái)了沒(méi)有。我如今一睜眼，一閉眼，滿腦子想的便都是這事，心頭便似揣了七八只兔子，沒(méi)一刻是安寧的……”
謝夫人目瞪口呆，片刻后才明白了過(guò)來(lái)。
人的心理都很微妙。謝夫人起頭還覺(jué)著和阮家結(jié)親，自家是放低了姿態(tài)在屈就。如今曉得他家竟會(huì)和昭武將軍府結(jié)上了親，心里竟十分惋惜，仿佛被搶走了個(gè)好兒媳，又止不住有些發(fā)酸，忙擠出笑，拿話寬慰江氏，說(shuō)皇帝既應(yīng)下賜婚，必定是金口玉言了。又恭賀道：“我一早就覺(jué)著我那侄兒與瑜丫頭是天造地設(shè)的一對(duì)璧人，只從前也不過(guò)在心中想下而已，不想竟成了真，真當(dāng)是恭喜了?！痹捳f(shuō)完，到了最后心中又暗呼僥幸。幸而自己方才沒(méi)搶過(guò)她開(kāi)口在先。若是自己先挑了話頭，后才被告知這事，豈不是被掃了臉面？
江氏哪里曉得謝夫人那七拐八繞的心思，自己堵在心里多日的話倒了出來(lái)，這才覺(jué)得舒心了許多，又得她寬慰，也覺(jué)有理。那謝醉橋看起來(lái)也不是個(gè)沒(méi)譜的人，如今自己只管放下心等著嫁女兒便是。興致一來(lái)，便扯住謝夫人談起了明瑜的嫁妝之事。
謝夫人那酸楚的心思也不過(guò)轉(zhuǎn)瞬即逝。婦人家大多喜好談?wù)撨@些，何況自家也有個(gè)女兒在，遲早有這一日。如今先練手，就當(dāng)查漏補(bǔ)缺。當(dāng)下便撇開(kāi)了心思，與江氏一道說(shuō)了起來(lái)。
她二人在屋子里說(shuō)得興致勃勃，哪里會(huì)想到此刻門(mén)外卻正貓了個(gè)人在偷聽(tīng)，正是那謝翼麟。原來(lái)他曉得自己母親今日邀了江氏過(guò)來(lái)，實(shí)在想知道明瑜的近況，忍不住便摸了過(guò)來(lái)，叫門(mén)廊外的丫頭噤聲，自己躲了過(guò)去，想著她兩人說(shuō)話時(shí)總會(huì)提起明瑜的。此刻話果然是偷聽(tīng)到了，卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到竟會(huì)是這樣一個(gè)消息，當(dāng)下如遭了雷劈，臉色大變，也不管邊上丫頭們的詫異目光，失魂落魄地游蕩回了自己屋子，迎面正撞上了出來(lái)的靈犀。
“公子這是怎么了？”
靈犀見(jiàn)他目光發(fā)直，嚇了一跳，忙上前扶他，被他繞開(kāi)了去，直登登到了桌前，嘩一聲拉開(kāi)了抽屜，盯著匣子里的那
從自己堂哥處得來(lái)的軒轅銃，腦子還是在嗡嗡作響。
自己的堂哥……明瑜……
就是打死他，也不會(huì)想到這兩人怎的竟會(huì)被湊到了一塊！
“公子，公子，你怎么了？你別嚇我！”
靈犀拿手到他面前晃了幾下，見(jiàn)他木然沒(méi)有反應(yīng)，被嚇住了，慌忙轉(zhuǎn)身要去尋謝夫人，袖子卻被謝翼麟一把扯住了，聽(tīng)見(jiàn)他絮絮叨叨道：“他……他以前還幫我朝堂妹打聽(tīng)她喜歡什么……，他……他還拍著我肩，說(shuō)不必對(duì)女孩多費(fèi)心思，日后我若出息了，女孩自然會(huì)看中我……，這如今……他和她，又到底是怎么回事……她怎的就成了我堂嫂……”
這一大堆的他她，繞得靈犀糊里糊涂，只見(jiàn)他哭喪著臉一副傷心欲絕的樣子，又不忍心，忙握住他手道：“公子莫非不舒服，要不我叫夫人來(lái)……”
“不許叫夫人曉得了！你出去，我一人靜靜。”
謝翼麟終于有些清醒了過(guò)來(lái)，心頭一陣煩躁，脫口道。
靈犀見(jiàn)他臉色難看，雖還不放心，只也得出去了。
“好你個(gè)親堂哥，好堂哥……原來(lái)我還在犯傻的時(shí)候，你就開(kāi)始挖我的墻角。莫非從前我辛辛苦苦弄來(lái)的那中秋香囊，最后也是落到了你手上？……我……我……”
謝翼麟又羞又惱，噌一把抽出那軒轅銃要摔地上，手都高高舉起了，卻還是無(wú)力地垂了下來(lái)，噗一聲丟回抽屜匣子里。
“我真當(dāng)傻，明明處處都比不過(guò)他，卻回回要與他一道現(xiàn)在她面前，她會(huì)看中我才怪……”
謝翼麟忽然像是明白了過(guò)來(lái)，臉一陣紅一陣白，只到了最后，終不過(guò)抱頭蹲在了地上，在心里哀嚎一聲：原來(lái)最親的人，傷我最深！此仇不報(bào)，枉為堂弟！
京西定武門(mén)外的桑榆官道上，昭武將軍謝南錦正帶了一行護(hù)衛(wèi)，風(fēng)塵仆仆往城門(mén)趕去。
小半年前，正值朝廷與西廷邊境的武順又起異動(dòng)，他奉召執(zhí)印帶兵往西北趕去。因素有聲威，指揮得當(dāng)，兩個(gè)月不到便平定了河西，將西廷軍隊(duì)打得潰不成軍，聞風(fēng)喪膽，被逼得退回了河西三百里，形勢(shì)暫定，當(dāng)?shù)匕傩諢o(wú)不歡欣鼓舞。他往朝中送去了初捷文書(shū)，等待后命而動(dòng)。春暖花開(kāi)之時(shí)，終接到正德的親手所書(shū)之嘉獎(jiǎng)令，前頭那些洋洋灑灑的話都罷了，他只是被后面的一段給震驚到了。
他的老泰山何時(shí)與江南名士江夔一道，將自己兒子和榮蔭堂阮家的女兒訂了口頭婚約？且看正德的意思，他的兒子到了御前說(shuō)自己是知道并默許了這門(mén)親事的，所以皇帝甘當(dāng)媒人，要給他個(gè)天大面子，金口大開(kāi)，替他兩家賜婚！末了又道，河西既定，兒女婚事亦不可馬虎，作為恩賞，他若愿意，命他將軍中事務(wù)暫交副帥梁夏，準(zhǔn)他回京掌禮。
河西確實(shí)已定，副帥梁夏亦隨他多年，乃是心腹悍將，他暫時(shí)離開(kāi)并無(wú)大礙。這才按捺不住，簡(jiǎn)裝而行，日夜兼程往京城趕回。
江南榮蔭堂，他從前也聽(tīng)過(guò)，只不大關(guān)心而已。這回竟突然冒出來(lái)成了他的親家，到底怎么回事？
謝南錦隱隱覺(jué)得自己被老泰山和兒子聯(lián)合起來(lái)給耍了。老泰山倒罷了，他奈何不得，只謝醉橋卻是他兒子。兒子竟耍到老子頭上，世上哪里有這樣的道理！他脾氣本就火爆，越近京城，心頭那怒氣就愈發(fā)旺盛。