七月流火，蟬嘶蛙鳴，正是中州盛夏時(shí)節(jié)。
舒緩的雒水橫穿中州盟都天邑城，彌漫向東北流去，經(jīng)鳳鳴山域血心湖，匯聚而入北天河。雒水兩岸，金色的麥浪在清晨的陽(yáng)光下隨微風(fēng)搖曳。麥田中，數(shù)不盡的奴戶農(nóng)人正趁著晨間的一絲清涼忙碌地收割著成熟的麥子。
驕陽(yáng)東升，轉(zhuǎn)眼已是巳時(shí)初刻。一艘不大的航船緩緩駛出血心湖，向雒水北岸的渡口駛來(lái)。船頭之上，一大一小兩名男子迎風(fēng)矗立。年長(zhǎng)男子二十八九歲年紀(jì)，身長(zhǎng)六尺開(kāi)外，面白微須，身著青色圓領(lǐng)紗袍，革帶束腰，足穿烏皮六合靴，頭上黑紗幞頭下露出的發(fā)絲，竟有了些許斑白。那男子身旁的少年十三、四歲，面容清秀，臉色略顯蒼白，兩手拇指與食指不停輕搓著腿邊的缺骻袍角。
年長(zhǎng)男子轉(zhuǎn)頭看向少年，輕聲道：“散之，離家數(shù)月，輾轉(zhuǎn)大影、中州。想家了？！”那少年從思緒中回過(guò)神來(lái)，抬頭道：“大兄，我還好！只是想到母親的忌日就快到了，今年恐怕不能回去給母親掃墓，所以。。?！闭f(shuō)著不禁黯然垂首。
年長(zhǎng)男子輕嘆一聲，說(shuō)道：“散之，這次辦完事后，我們便繞道去一趟毛地，會(huì)同郭老將伯母遷到興安城去。。?！蹦巧倌晟⒅c(diǎn)頭稱是。年長(zhǎng)男子嘆道：“唉，最好此行能夠找到伯父的蹤跡，我們也能告慰伯母在天之靈了?！?br/>
年長(zhǎng)男子回頭看了看后艙船尾，低聲道：“散之，今天我們就要進(jìn)入天邑城。你雖然生性謹(jǐn)慎，但我還是要提醒你，天邑是天柳皇朝舊都，五宗盟都所在，城內(nèi)五宗高手繁多，魚龍混雜。你要切記謹(jǐn)言慎行，萬(wàn)勿不小心露了我們的身份行藏。進(jìn)城后這幾日，我需要辦理公驗(yàn)憑證，聯(lián)絡(luò)大影在此地的間使、間人，不能總讓你跟在身邊，你最好在行館中獨(dú)自修行?！?br/>
不待少年回話，年長(zhǎng)男子繼續(xù)說(shuō)道：“散之，你先天元?dú)饧冋?，這幾個(gè)月來(lái)修煉我傳你的《演巽經(jīng)》，進(jìn)境很快，已經(jīng)集炁三重了?，F(xiàn)下你除了每日依《演巽經(jīng)》繼續(xù)凝元集炁外，要多加修習(xí)《八風(fēng)通煉訣》，盡快強(qiáng)經(jīng)通脈。此時(shí)正是東南熏風(fēng)起的時(shí)候，你每日里要認(rèn)真感受修習(xí)。過(guò)幾日我們就去鳳鳴山域，剛才我們過(guò)血心湖時(shí)你應(yīng)該感受過(guò)，這鳳鳴域天地元?dú)獬渑嬷翗O，是年少修者凝元后，感受天地元?dú)?，加速集炁的極佳所在，比起五宗主山也不遑多讓。你起步較晚，而且身有隱疾，在此地修行益處會(huì)很大。還有，要加緊研習(xí)我月前傳你的《逸山功》和混元訣。尤其是混元訣，那是師父當(dāng)年為大師兄所創(chuàng)，不僅可讓運(yùn)功集炁、強(qiáng)經(jīng)通脈事半功倍，還對(duì)你有特殊的功用，你不可須臾耽誤修行。切記切記！”少年點(diǎn)頭道：“子敬大兄，您放心，我都記下了。”
兩人不再多言，只見(jiàn)對(duì)面渡口越來(lái)越近。腳步聲傳來(lái)，一名衣衫破舊的老年奴軍從后艙走上前來(lái)，對(duì)年長(zhǎng)男子說(shuō)到：“郎君，前面就是榮城渡，我們需在此渡口下船了。不知您是想換乘天邑官船去往都城，還是騎馬乘車走陸路去往都城？”
年長(zhǎng)男子回頭看著老奴軍，說(shuō)道：“老丈，我看那渡口好似沒(méi)有其它船只，卻是為何？”那老奴軍忙躬身道：“郎君，老奴哪里擔(dān)得起您這等稱呼，你喚老奴榮老三便可。是這樣的，自天邑城至血心湖之間，雒水之上不許私家行船，只有天邑城守所屬官船才能載客往來(lái)。我們現(xiàn)在所乘船只隸屬于鳳鳴戍衛(wèi)，也進(jìn)不得此段航道。天邑府的官船只有早晚兩趟，下一趟要到申初時(shí)才能到此渡口?！?br/>
榮老三咽了口口水，兩眼放光地說(shuō)道：“您二位如果沒(méi)有什么急事的話，乘坐官船要舒坦的多，也不用雇車、買馬了。乘坐官船，走水路一個(gè)半多時(shí)辰就能到達(dá)天邑城內(nèi)的南市渡口，您二位肯定能趕在夜禁之前到您要去的地方。”
年長(zhǎng)男子看了看身邊少年，稍作考慮，說(shuō)道：“我們倒是也不急，那就在這里歇息歇息，等著乘坐官船吧。”榮老三喜道：“渡口北二里便是容城縣城，現(xiàn)在離申時(shí)尚早，兩位郎君可去城南客店稍事休息，用些飯食?！?br/>
“既然不遠(yuǎn)，榮城縣城倒是可以去走走”。年長(zhǎng)男子察言觀色，笑道：“三老，你是容城縣本地人吧？！”榮老三忙躬身道：“不敢稱老！郎君這真是折殺老奴了。老奴正是容城縣人，家就在縣城北面的城外?！蹦觊L(zhǎng)男子擺擺手：“上岸后，你便不用陪我們了，或者返回驛所，或者回家看看去吧?！睒s老三道：“使不得、使不得，上面交代過(guò)了，要我全程服侍好您二位，務(wù)必陪到您上路去天邑城，耽誤了老奴可是吃罪不起啊?！?br/>
少年男子忽然問(wèn)向老奴軍：“老丈，你在這血心湖上很久了吧？”榮老三笑道：“老奴在血心湖上行船送客已經(jīng)四十多年了?！蹦晟倌凶永^續(xù)問(wèn)道：“你在湖上多年，等陣上岸之后給我們說(shuō)說(shuō)這湖上趣聞可好？”榮老三忙答道：“也沒(méi)什么奇聞趣事。聽(tīng)老人們說(shuō)，這血心湖成湖也就是二百多年吧，具體如何形成老奴倒是不曾聽(tīng)說(shuō)。這湖上除了鳳鳴戍衛(wèi)迎送往來(lái)貴人外，平日里不許私家行船、打魚。如沒(méi)有插著鳳鳴戍衛(wèi)的旗幟在湖上行船，被戍卒發(fā)現(xiàn)，那是要?dú)㈩^的。除此之外，也沒(méi)有什么好說(shuō)的?！?br/>
少年男子又道：“那你能說(shuō)說(shuō)勝冠思鳳臺(tái)嗎？”榮老三面有猶豫之色：“那是曉得的，鳳鳴山五域，勝冠、鳳膽、龜背、飛羽、鳳尾五山，那思鳳臺(tái)據(jù)說(shuō)是幾百年前的天柳皇帝興建在勝冠主峰之上的。勝冠、鳳膽、龜背三山域封禁的很嚴(yán)，別說(shuō)勝冠思鳳臺(tái)，像老奴這等奴軍連那鳳膽、龜背山域的邊兒都沒(méi)沾到過(guò)。思鳳臺(tái)上面是什么樣子可真是不曉得的?！闭f(shuō)罷連連搖頭。少年男子見(jiàn)榮老三不愿多說(shuō)，也就不再追問(wèn)。
轉(zhuǎn)眼船已靠岸，榮老三向搖櫓奴軍打了聲招呼，在前艙中取了二人的行李，便與兩人一同上岸。三人無(wú)話，在渡口戍衛(wèi)查驗(yàn)過(guò)公驗(yàn)后，便穿過(guò)渡口向西北榮城縣城走去。少年見(jiàn)榮老三挑著擔(dān)子有些吃力，便從擔(dān)子上取下了一個(gè)圓形包袱背在了自己背上，使得榮老三忙不迭地再三告罪。過(guò)不多時(shí)，巳正初刻三人進(jìn)入榮城縣城，由榮老三帶著在南門附近的一家客店中坐下。
隨便用了些糕點(diǎn)飯食，榮老三將擔(dān)子交予相熟的博士保管，便帶著二人出門向城南東側(cè)榮城縣城較為繁華的坊市去了。那少年背著自己的圓形包裹，并未交予店家。
兩人沒(méi)什么要緊事，不急不慌地走在街上。那少年看著街道兩旁的建筑和穿梭的人群，感慨道：“大兄，我們這一路行來(lái)途徑兩國(guó)，這榮城縣城除了建筑有所不如外，繁華程度甚至都不輸那兩國(guó)的國(guó)都了。您看這街上的行人，衣著雖談不光鮮，但也都還算得體，連奴戶們都少有袒胸露背的?！?br/>
年長(zhǎng)男子笑道：“中州盟轄地自是不同了。且不說(shuō)這里地廣土肥、物產(chǎn)豐富，就算是每年中州百余國(guó)貢來(lái)的一成半年收，也讓中州盟地富裕繁榮遠(yuǎn)超五宗任何一宗下轄的各國(guó)總和。而且中州盟代五宗巡牧天下，軍力強(qiáng)盛，又有誰(shuí)敢在此地尋事？五宗修行為主，不問(wèn)世事，天下各國(guó)頻有紛爭(zhēng)，唯有這中州盟地內(nèi)，百余年來(lái)從未受刀兵所禍。真正是亂世之外，平安之地啊！”
兩人唏噓間走到一處十字路口，只見(jiàn)身邊行人紛紛議論著什么，急急沿著大道向南城墻邊一處所在涌去。走在前面的榮老三回頭道：“兩位郎君，今天咱們縣里開(kāi)脫奴試，兩年一次，場(chǎng)面不小。兩位要是有興趣的話可以去看看熱鬧，不會(huì)耽誤您太長(zhǎng)時(shí)間的?！蹦觊L(zhǎng)男子擺擺手道：“不必了，我們只在城內(nèi)四處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，然后就回客店休息，等待官船?！睒s老三轉(zhuǎn)過(guò)頭去，臉上露出的沮喪之色卻落在了年長(zhǎng)男子的眼中。
三人繼續(xù)向東，不一陣就來(lái)到了榮城縣的內(nèi)市。走進(jìn)坊市大門，卻見(jiàn)街道兩旁店鋪十有六七都關(guān)閉門戶，街道上人數(shù)也十分稀少。年長(zhǎng)男子也不在意，帶領(lǐng)兩人隨意地觀瞧著商鋪貨物，卻也沒(méi)買什么。
榮老三略帶尷尬地說(shuō)道：“兩位郎君，今天正趕上脫奴試，這城內(nèi)一半多的人都去圍觀了?！蹦觊L(zhǎng)男子到：“不打緊。中州盟地與我梁國(guó)的風(fēng)土人情迥異，倒是讓我大長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，挺好?！?br/>
回頭看了看榮老三，年長(zhǎng)男子頓了頓道：“老丈，我看你頗為關(guān)心這脫奴試，難道有什么隱情？”
榮老三老臉通紅，后退一步，似乎鼓足了勇氣般說(shuō)道：“郎君，老奴確實(shí)有些私心。今天老奴的孫子就參加這脫奴試。這孩子從小沒(méi)了父母，和老奴相依為命十幾年。老奴全憑血心湖上撐船養(yǎng)活我們兩人，每旬最多只有一天回家，平日里這孩子全靠鄰里幫襯看顧。這次孩子參加脫奴試，是他今生唯一的機(jī)緣。老奴嘴上不敢說(shuō)，但打心眼里盼望著郎君您能對(duì)脫奴試感些興趣，老奴也好跟著您過(guò)去看看?！闭f(shuō)著說(shuō)著，榮老三的眼淚奪眶而出。
年長(zhǎng)男子道：“你不必顧慮我們。去吧，等看完之后到酒店找我們即可。”容老三躬身道：“老奴不敢，隊(duì)長(zhǎng)讓老奴須臾服侍在您二位左右的?！?br/>
年長(zhǎng)男子哭笑不得，正欲說(shuō)話，一旁的少年心有不忍說(shuō)道：“大兄，這脫奴試聽(tīng)起來(lái)倒是新奇。小弟也挺想過(guò)去看看到底試些什么的，不如我們?nèi)タ纯?？”年長(zhǎng)男子略微沉吟后搖搖頭笑道：“能有什么新奇的？以后。。。。算了，既然散之你現(xiàn)在好奇，我們便去湊個(gè)熱鬧，見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)這中州盟的脫奴試?！?br/>
榮老三喜出望外，竟站在原地不知如何是好。少年推了推榮老三：“老丈，別楞著了，快帶我們?nèi)グ桑瑒e錯(cuò)過(guò)了什么?！睒s老三方回過(guò)神來(lái)，連連向年長(zhǎng)男子做了幾個(gè)揖，腳步輕快地領(lǐng)著二人向脫奴試所在的校場(chǎng)走去。
不大工夫便到了校場(chǎng)，校場(chǎng)門前有十余名奴軍守衛(wèi)，帶隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)見(jiàn)年長(zhǎng)男子二人衣著光鮮，氣度不凡，趕忙迎上前來(lái)陪笑道：“二位郎君，來(lái)看脫奴試？！要是方便的話請(qǐng)您出具一下公驗(yàn)，某也好帶您去個(gè)好的位置觀試?！?br/>
年長(zhǎng)男子從腰間革帶中取出公驗(yàn)遞給了那隊(duì)長(zhǎng)。那隊(duì)長(zhǎng)不識(shí)字，接過(guò)公驗(yàn)恭敬道：“郎君請(qǐng)隨我來(lái)?！比穗S隊(duì)長(zhǎng)走進(jìn)校場(chǎng)，校場(chǎng)四周已是人山人海。那隊(duì)長(zhǎng)引著三人向西側(cè)高臺(tái)走去，邊走邊道：“脫奴試馬上就開(kāi)始了。今年場(chǎng)面可大，聽(tīng)縣尉說(shuō)是來(lái)了好幾位五宗的貴人，連縣令都親自出來(lái)接待了。等下請(qǐng)尉史看了您的公驗(yàn)，給您安排個(gè)前排的好位置。您看這人多的！在后面可看不到啥。”“去去去、給貴人讓路?！标?duì)長(zhǎng)對(duì)周圍的平民奴戶呵斥著，周圍眾人忙不迭地紛紛讓路。
靠近正西高臺(tái)，隊(duì)長(zhǎng)在北側(cè)第四個(gè)矮臺(tái)上請(qǐng)下了榮城尉史，將手中公驗(yàn)交到尉史手中。那尉史拉開(kāi)公驗(yàn)看了看，倒也沒(méi)有驚奇，拱手道：“原來(lái)是梁國(guó)司徒府的呂子敬、呂散之兩位貴人，失敬失敬?，F(xiàn)在三面臺(tái)上的位子幾乎都坐滿了，恐怕得委屈您二位將就將就坐到這北側(cè)看臺(tái)上的末席。還望您多多包涵。”
年長(zhǎng)男子呂子敬道：“不必客氣。我兄弟二人只是路過(guò)此地，也不欲叨擾各位主官、貴人。隨便給我們找個(gè)位子就好了。”尉史見(jiàn)呂子敬并無(wú)責(zé)怪之意，隨即引二人登上了北側(cè)看臺(tái)。那年長(zhǎng)男子打賞了帶路隊(duì)長(zhǎng)些銅錢，那隊(duì)長(zhǎng)喜不自勝。
二人在看臺(tái)上靠東的末席坐下，榮老三也得以侍立在后。尉史又安排奴婢給二人上了些酒食便躬身告退了。那尉史邊走邊自語(yǔ)道：“這梁國(guó)司徒府和司馬府的人今日都來(lái)天邑，還沒(méi)有結(jié)伴而行，怪事兒，怪事兒”。
片刻“咚咚咚”一通鼓響過(guò)后，四周的人群安靜下來(lái)。只見(jiàn)西側(cè)高臺(tái)上站起一人，走出麻布涼棚，高聲道：“鄙人縣尉榮再興，宣布本縣脫奴試正式開(kāi)始。今日之試不同往時(shí)，不僅向縣令親自率本縣各位官長(zhǎng)和高門貴人觀試，同時(shí)，今日萬(wàn)幸，天下五宗中葵水、知春兩宗的大貴人也大駕到來(lái)。爾等觀者，不可大聲喧嘩，否則定斬不赦?！?br/>
榮縣尉稍頓道：“本縣參試的賤奴聽(tīng)著，爾等均已過(guò)得鄉(xiāng)里初測(cè)，今天務(wù)須盡力表現(xiàn)，不得在貴人面前丟了本縣的臉面。好了，參試賤奴前來(lái)叩首、開(kāi)試。”
隨著榮縣尉話聲落下，在兩名隊(duì)長(zhǎng)帶領(lǐng)之下，一百余名衣衫破舊的年少男女自校場(chǎng)東北側(cè)走進(jìn)場(chǎng)來(lái)。榮來(lái)三仔細(xì)觀瞧，臉上興奮異常。突然間，榮老三回過(guò)神來(lái)，走前一步站在呂子敬兩人側(cè)后方低聲道：“怠慢兩位郎君了。您二位初來(lái)此地，不知道識(shí)不識(shí)得這脫奴試？”呂子敬笑而不語(yǔ)，那少年呂散之卻道：“倒是不曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)。”
榮老三道：“這脫奴試是讓十三到十六歲間的奴戶子弟參加三項(xiàng)考試，過(guò)關(guān)者可脫奴籍。如果表現(xiàn)好的，甚至有機(jī)會(huì)被選拔到天邑城內(nèi)五大學(xué)館修行。這脫奴試怎么來(lái)的老奴不知道，只記得六年前就開(kāi)始了。我從以前從搭載過(guò)的一位貴人口中聽(tīng)聞，除了盟地以外中州其他地方好似都沒(méi)有。好像是從什么地方傳過(guò)來(lái)的。。?！?br/>
這時(shí)那百余名奴戶子弟已經(jīng)在主臺(tái)前跪拜完畢，正站定身形聽(tīng)臺(tái)下的尉史訓(xùn)話。榮老三見(jiàn)兩人未動(dòng)桌上酒食，便道：“兩位郎君方才剛剛用過(guò)飯食，我下去要些瓜果來(lái)，榮城的瓜有名的甜?！闭f(shuō)罷便由東側(cè)下臺(tái)去了。
呂子敬見(jiàn)左右無(wú)人，凝聲成線，對(duì)呂散之道：“散之，這中州盟的脫奴試是從我大影傳來(lái)的。”呂子敬抬手一壓，制止了呂散之的發(fā)問(wèn)，繼續(xù)道：“老師二十余年前就力排眾議在影都推行脫奴試。二十年來(lái)脫奴試早已遍布大影各州縣，每年兩次，蔚然成風(fēng)。嘿嘿，這中州盟現(xiàn)在不過(guò)是在拾人牙慧罷了。不看也知道，三項(xiàng)考試，不外乎是黑曜控氣、舉石測(cè)力、騰挪閃避，比起我大影脫奴試可差的遠(yuǎn)了！”
呂子敬又像是自語(yǔ)道：“這中州盟脫奴試，下面那些奴戶子弟即便是通過(guò)了，又有幾個(gè)人能真正地脫奴？師父啊，您卻整日里都在念叨著咱們大影的脫奴試何時(shí)能終，影伍院何時(shí)才能招收奴人子弟啊。。?！眳紊⒅?tīng)的半知半解，云里霧里。