?眾人正在屋中說(shuō)話(huà)，老太太陸賈氏忽然使了丫頭寶蓮過(guò)來(lái)傳話(huà)道：“老太太說(shuō)，將近午時(shí)了，就請(qǐng)姨太太并姑娘都在家中用飯。待吃了午飯，再家去不遲?！?br/>
這柳氏聞言，連忙向章姨媽母女笑道：“難道你們兩個(gè)投她老人家的緣，老太太如今年歲大了，身上不大耐煩，等閑家中來(lái)客是不大見(jiàn)的。今兒竟要留你們吃飯，可見(jiàn)難得?！币幻姹銌?wèn)寶蓮道：“老太太可有說(shuō)飯擺在哪里？莫不還是她房中？”寶蓮說(shuō)道：“老太太說(shuō)了，今兒人多，屋里必定坐不下。好在外頭天氣和暖，咱們?cè)簝豪镉珠_(kāi)著幾樣好花兒，不若就將席面擺在后院里罷?！绷宵c(diǎn)了點(diǎn)頭，便向夏春朝道：“聽(tīng)見(jiàn)老太太的吩咐了？還不快領(lǐng)人布置去，就別只顧在這里坐著了！”
夏春朝聽(tīng)婆母這般說(shuō)來(lái)，只得起來(lái)，向眾人福了福身子，便往外走。行至門(mén)上，柳氏忽然發(fā)聲道：“年里莊子上送來(lái)的鹿肉，我記得大約還有幾塊。今兒有客來(lái)，就拿出來(lái)待客罷，你去說(shuō)給他們?！毕拇撼瘧?yīng)了，這才出門(mén)而去。
離了上房，珠兒跟在夏春朝身后，回身張了幾張，已然看不見(jiàn)了上房，方才說(shuō)道：“今兒太太不知是怎么了，當(dāng)著外客的面，就這等給奶奶難看。明知寶兒是奶奶近前離不得的人，還一定要過(guò)去。適才如不是姑娘那一番話(huà)打了岔，太太可當(dāng)真即刻就要叫寶兒過(guò)來(lái)呢！”
夏春朝心中煩亂，低聲斥責(zé)道：“怎能在背地里議論太太？成什么樣子！”珠兒吃了她訓(xùn)斥，心中甚覺(jué)委屈，噘嘴說(shuō)道：“我是替奶奶不平罷了。咱們來(lái)陸家這些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持內(nèi)外。老太太、老爺太太跟前幾曾缺了禮數(shù)？饒是這等陪著小心，還動(dòng)輒要挨呵斥。少爺在家時(shí)倒還好些，這少爺去了邊關(guān)，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又當(dāng)著這些外人的面，連半點(diǎn)情面都不給，我心里難過(guò)！”嘴里說(shuō)著，那眼圈竟就紅了。
珠兒這一席話(huà)戳了夏春朝的心腸，她垂首久久無(wú)言，半晌方才強(qiáng)笑道：“達(dá)安如今身陷沙場(chǎng)，她身為母親，心中憂(yōu)慮焦躁乃是常情。待達(dá)安回來(lái)，也就好了?！敝閮郝勓?，雖然仍有些氣悶，然而奴仆之身也不好隨意指摘主人不是，只得閉口不言。主仆兩個(gè)便更不多談，一路無(wú)話(huà)。
夏春朝走到二門(mén)上，將話(huà)吩咐給門(mén)上守著的仆婦，叫傳到廚房去，她自家便先回房中歇息。
才進(jìn)房門(mén)，寶兒立時(shí)便迎了上來(lái)，望著她雙膝一彎，就跪在地平上，眼淚汪汪道：“我日后必定盡心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的話(huà)，別將我打發(fā)到表小姐那兒去。我自幼跟在奶奶身邊，著實(shí)舍不得奶奶！”說(shuō)畢，就插蠟燭也似的磕下頭去。原來(lái)適才上房里熱亂，雖并不真?zhèn)€將寶兒傳去，但柳氏的言語(yǔ)已經(jīng)人口傳到了她耳中。
夏春朝連忙使珠兒將她扶起，又嘆息道：“我自然不會(huì)叫你出去的，你這又忙的是什么？”說(shuō)畢，便將上房里的事情告訴了一遍。那寶兒方才放下心來(lái)，卻又問(wèn)道：“若是待會(huì)兒太太又想起來(lái)，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片時(shí)，咬唇輕聲道：“你放心，我必然不叫你過(guò)去?！甭酝Ａ送?，又道：“倒恐一時(shí)太太看見(jiàn)你心煩，待會(huì)兒午飯時(shí)候，還是珠兒隨我過(guò)去，你便在屋里待著，不要出去走跳?！睂殐捍饝?yīng)了。
這般過(guò)了半頓飯功夫，夏春朝在屋中吃了兩盞普洱，外頭便有人來(lái)回說(shuō)飯菜已得了。她便連忙動(dòng)身，走到穿衣鏡前整理了一回著裝，便領(lǐng)著珠兒往后院去。
這后院里栽有兩株杏花，原是陸家擴(kuò)建之時(shí)，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。當(dāng)下正逢陽(yáng)春三月，花開(kāi)正好，輕白紅粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。
夏春朝走到后院，看著小廝將一扇黃楊木八仙桌自庫(kù)房里抬出來(lái)，安放在杏樹(shù)底下。待安放座椅已畢，便有人上來(lái)問(wèn)道：“討奶奶示下，是即刻擺席，還是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠兒道：“打發(fā)個(gè)人到上房去一遭，只說(shuō)席已擺下了?！痹?huà)未說(shuō)完，卻自家頓了，又笑道：“也罷，還是我親自去請(qǐng)，來(lái)的穩(wěn)妥些?！庇址愿赖溃骸澳銈冎还軘[席罷，老太太、太太也就到了?！北娙舜饝?yīng)了一聲，各自忙碌。夏春朝便帶了珠兒，往上房去。
柳氏等人聽(tīng)聞午宴齊備，當(dāng)即動(dòng)身。那柳氏又親自往陸賈氏房中去請(qǐng)了一回。陸賈氏卻因衣裝未理，暫不能動(dòng)身，眾人便先行一步。
到得后院，果然見(jiàn)宴席安排妥當(dāng)。五碟八盤(pán)，碗盞齊備，時(shí)新菜蔬，魚(yú)肉滿(mǎn)堆，雖是倉(cāng)促造備，卻也十分豐盛。足見(jiàn)這陸家日常吃用，這等已是慣了的。
因陸賈氏尙不曾到，眾人且不敢入席，只在四周立著，或撫樹(shù)看花，或理鬢整衣。陸紅姐便同夏春朝在一旁杏樹(shù)底下立著說(shuō)話(huà)。
陸紅姐向著章雪妍一努嘴，說(shuō)道：“適才我聽(tīng)母親說(shuō)，老太太有意要收她做干孫女兒呢。”夏春朝微笑道：“難得她投了老太太的緣法，這孩子倒也有些可憐?！标懠t姐不理此言，徑自說(shuō)道：“只是母親有些推脫之詞，又同姨媽咕唧了半天。其時(shí)，我同雪妍在明間里坐著說(shuō)話(huà)，也沒(méi)聽(tīng)清。幾年功夫不見(jiàn)，我這表姊倒變得很有些縮手縮腳的，話(huà)也不敢多說(shuō)一句，路也不敢多走一步。同她說(shuō)話(huà)，好不氣悶?！?br/>
夏春朝點(diǎn)頭嘆道：“她青春年紀(jì)，就做了未亡人，性子難免變了些。世間多少成婚多年的寡婦守不住的，倒是難為了她?！标懠t姐卻嗤的笑了一聲，說(shuō)道：“方才我同她閑話(huà)，便也問(wèn)過(guò)此事。她口里的話(huà)且是活絡(luò)，守不守得下去還不一定呢。橫豎他們一家子已進(jìn)了京了，劉家還能追上京來(lái)盯著不成？”夏春朝說(shuō)道：“這倒也罷了，如今世道不興這個(gè)，這幾年來(lái)地方往朝廷請(qǐng)旌表的節(jié)婦滿(mǎn)共還不足十人。何況她這樣年輕的姑娘，青春少小，倒為什么把自己的終身給葬送進(jìn)去？”
眾人說(shuō)了回話(huà)，那老太太陸賈氏便拄杖到了。這老婦人今年將過(guò)六十壽誕，鶴發(fā)雞皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色纏蔓葵花紋對(duì)襟織金夾襖，下頭罩著一條醬色松竹常青棉裙，足上蹬著一雙壽字紋玄色氈底鞋。
陸賈氏一到院中，眾人連忙迎上前去。那陸賈氏呵呵大笑，說(shuō)道：“難得今兒這般熱鬧，姨太太同姑娘又是多年不回來(lái)了，咱們一道吃個(gè)團(tuán)圓飯兒?！闭f(shuō)畢，就向章雪妍點(diǎn)手道：“雪丫頭，過(guò)來(lái)?！闭卵╁姥陨锨?，陸賈氏便握了她的手，就說(shuō)道：“我一見(jiàn)這丫頭，也不知為什么，心里就歡喜的很！”嘴里說(shuō)著，就要攜她入席。章雪妍再四推拒，卻禁不住陸賈氏強(qiáng)迫，又被眾人勸了一回，便就依從了。
當(dāng)下，眾人入席。自然是陸賈氏居首，章雪妍挨著她坐，柳氏并章姨媽兩邊打橫，陸紅姐坐了個(gè)末席。夏春朝因是孫媳婦兒，陸家的規(guī)矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，來(lái)回張羅。
席間，章姨媽因心懷鬼胎，將陸賈氏盡力奉承了一番，把個(gè)老太太哄得甚是喜悅。又看陸賈氏喜歡雪妍，便在底下暗示女兒說(shuō)話(huà)。
章雪妍心里知覺(jué)，便紅著臉靦腆說(shuō)道：“雖是我多謝老太太抬愛(ài)，帶攜我上桌，然而我看著表嫂在下頭忙碌，心里著實(shí)不安呢?！蹦橇喜淮戀Z氏開(kāi)口，便搶著說(shuō)道：“我們家便是這等規(guī)矩，媳婦兒不得上桌入席。想著勇哥兒小時(shí)候，我也這般服侍老太爺并老太太呢?！彼f(shuō)這話(huà)時(shí)，陸紅姐正吃菜，聽(tīng)聞此語(yǔ)，便笑了一聲，放了筷子說(shuō)道：“女兒記得，那時(shí)候咱們還同叔叔一家一起擠在這小院子里。都吃的一鍋里的飯，就連吃飯的飯桌子也只得那么一張罷了。地方又小，人又多，母親就是要下去走，怕也沒(méi)個(gè)落腳的地兒呢。好不好，就要同嬸子拌嘴，怎么如今說(shuō)起這話(huà)來(lái)了。”
柳氏被女兒搶白一通，面上紅白不定，待要發(fā)作，又礙著人前。正不知如何是好，陸賈氏看了她一眼，便向章姨媽開(kāi)口道：“我這孫媳婦兒，當(dāng)真是世間少有，百里挑一的好媳婦兒！不說(shuō)持家賢惠，敬上愛(ài)下，便是勇哥兒在外頭這些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔這許久，守著空閨，連一點(diǎn)兒歪樣子也沒(méi)有！如今這家里，我已是老了不中用，你姐姐又時(shí)常有個(gè)病痛，不大理事。我那孫女兒，是只曉得淘氣的，更指望不上。這家中若沒(méi)有她，可想要弄到什么地步！這幾年多虧了她，家業(yè)方才這等井井有條。想著勇哥兒在家時(shí)，我便時(shí)常告訴他，要愛(ài)惜他這媳婦。模樣又俊，又是這等賢惠能干，更難得這樣一個(gè)好性格，你打著燈籠也沒(méi)處找去！”
章姨媽聽(tīng)這話(huà)不對(duì)路，微覺(jué)詫異，又不好說(shuō)什么，只是跟著虛夸了幾句，連著章雪妍也有些訕訕的。
夏春朝在下頭聽(tīng)見(jiàn)，見(jiàn)祖母回護(hù)于己，受了一日悶氣的心胸，方覺(jué)暢快了些。
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