新湘軍的再次大敗和河防之策的徹底破產(chǎn)，給官文抓到了報(bào)復(fù)的把柄。官文現(xiàn)在處于極為有利的形勢(shì)：京師本來(lái)就有一大批曾氏兄弟的反對(duì)派，他們之中一部分出于正統(tǒng)觀念，認(rèn)為一家兄弟兩人手握重兵，位居督撫，且功蓋天下，不是國(guó)家之福，盡管有裁軍自抑之舉，仍是隱患。這中間有滿人、蒙人，也有不少漢人。一部分是嫉妒眼紅。這中間多為滿蒙親貴，自己無(wú)能，卻又不讓別人發(fā)揮才干，便以漢人宜防的祖訓(xùn)，不斷地提醒規(guī)勸太后、皇上?，F(xiàn)在曾氏兄弟軍事失敗了，這兩部分人自覺(jué)地結(jié)合起來(lái)，要求朝廷乘機(jī)制裁他們一下，以示天威而杜異心。官文本人位高權(quán)重，錢多勢(shì)大，他并不買曾國(guó)藩密保的賬，指使、收買一批言官上書彈劾，要求朝廷收回欽差大臣之命，罷曾國(guó)藩的兩江總督之職。就這樣，短短的半個(gè)月內(nèi)，曾國(guó)藩一連接到軍機(jī)處寄來(lái)的兩道嚴(yán)責(zé)上諭和御史穆輯香阿、阿凌阿等五人措詞強(qiáng)硬的參劾抄件，面臨著帶兵十多年以來(lái)，直接針對(duì)他而來(lái)的最險(xiǎn)惡的政治形勢(shì)。五十六歲的曾國(guó)藩，在經(jīng)歷過(guò)一番極度的痛苦之后，頭腦異乎尋常地冷靜下來(lái)。
他反復(fù)對(duì)河防之策進(jìn)行自我檢討，又重新翻閱《明史》，細(xì)心研究明末官軍對(duì)付高迎祥、李自成的辦法。高、李的部隊(duì)是繼黃巢之后，最有成就的流動(dòng)作戰(zhàn)的軍隊(duì)，明朝官軍將領(lǐng)們，包括能干的楊嗣昌都無(wú)法對(duì)付，大明王朝最終就栽在李自成的手里。這中間只有一個(gè)人最有本事，那就是孫傳庭，而孫傳庭的制勝之策便是圍堵。捻軍也是流寇，而自己所采取的沙河、賈魯河、淮河沿線包圍的戰(zhàn)略，與孫傳庭的辦法是一致的。曾國(guó)藩堅(jiān)信河防之策是正確的，決不能因一次失利而予以否定。但現(xiàn)在朝野一片聒噪，似不給他以總結(jié)教訓(xùn)再?zèng)Q勝負(fù)的機(jī)會(huì)。對(duì)于這個(gè)現(xiàn)象背后的一切，曾國(guó)藩洞若觀火。他不再像咸豐初年初出茅廬時(shí)的一味蠻干，硬拚到底，也不再像打下金陵后成天如同履薄臨深，為防功高震主而不顧一切地自我裁抑，他這次要跟朝廷軟頂一場(chǎng)。
曾國(guó)藩用的依然是老子以退為進(jìn)的辦法。他借病重難速痊為由，上疏太后、皇上，請(qǐng)開(kāi)協(xié)辦大學(xué)士、兩江總督之缺，并請(qǐng)另簡(jiǎn)欽差大臣接辦軍務(wù)，自己以散員留營(yíng)效力，不主調(diào)度。又附片奏河防失敗，剿捻無(wú)效，請(qǐng)將一等毅勇侯封爵注銷，以明自貶之義。
奏疏擬好后，趙烈文、汪士鐸、薛福成等人都勸他不必如此。擔(dān)心朝廷會(huì)像咸豐八年那樣順?biāo)浦郏拷邮?。曾?guó)藩執(zhí)意拜發(fā)。他并非意氣辦事，他有自己的深沉思考。
捻軍勢(shì)力仍很強(qiáng)大，一日不平息，太后、皇上就一日不會(huì)安寧。自從僧格林沁死后，綠營(yíng)、旗兵再?zèng)]有一支部隊(duì)可以獨(dú)任此事，平捻，非湘淮軍莫屬?；窜娢迦f(wàn)精兵，天下無(wú)出其右，湘軍陸師力量雖弱些，而二萬(wàn)長(zhǎng)江水師卻仍然是一支強(qiáng)大的力量。所有這些軍事力量，其實(shí)就是他和李鴻章的私家武裝。因此，朝廷目前要完全拋開(kāi)他是不可能的。就是起用李鴻章為欽差大臣，湘軍水陸兩支人馬也不會(huì)服服帖帖聽(tīng)李鴻章的話，還得他點(diǎn)頭才是。這便是曾國(guó)藩對(duì)自己力量的信心所在。即使退一萬(wàn)步講，朝廷絕情絕義，不顧后果將他開(kāi)缺，他也不再留戀，立即挈眷回荷葉塘。他甚至后悔，早知有今日，不如當(dāng)初打下金陵就與老九一起辭官回家為好。
《曾國(guó)藩年譜》"同治五年"一節(jié)中寫道："是歲言論劾公辦理不善者有御史朱鎮(zhèn)、盧士杰、朱學(xué)篤等疏，皆奉寄諭抄發(fā)。御史穆輯香阿奏督師日久無(wú)功請(qǐng)量加譴責(zé)一疏……是否，又有御史阿凌阿劾公驕妄各款，亦奉旨辨斥。公念權(quán)位所在，眾責(zé)所歸，惕然不敢安焉。"中國(guó)封建社會(huì)最后一位女主，畢竟不是等閑之輩。她主持朝政已逾六年，比起"叔嫂合謀"的三年前來(lái)，顯然要成熟多了。她曾經(jīng)下過(guò)大力氣對(duì)朝中的大學(xué)士、六部尚書侍郎、軍機(jī)大臣，以及各省的督撫一個(gè)個(gè)地作過(guò)深入的研究。其中，對(duì)曾國(guó)藩所下的功夫最多。自道光十八年點(diǎn)翰林以來(lái)，三十年間曾國(guó)藩每年做的事情及年終考評(píng)密語(yǔ)，宮中都完整地保存著。慈禧全部調(diào)來(lái)審閱。再加上這幾年的直接交道，盡管從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)面，關(guān)于這個(gè)為保衛(wèi)她兒子的江山，立下了汗馬功勞的書生出身的漢大臣的一切長(zhǎng)處短處，心性品行，她已有了一個(gè)基本認(rèn)識(shí)。她知道，曾國(guó)藩要求開(kāi)缺江督、注銷侯爵云云，都不過(guò)是對(duì)朝廷的批評(píng)和御史的參劾表示不滿而已。在慈禧的心目中，這個(gè)年老的湘軍統(tǒng)帥和他所統(tǒng)轄的湘軍一樣，已經(jīng)暮氣深重，不能再留在前線了，希望只能寄托在年富力強(qiáng)的李鴻章和方興未艾的淮軍身上。按慈禧的意思，軍機(jī)處擬了一道上諭：
年余以來(lái)，曾國(guó)藩所派將領(lǐng)馳驅(qū)東、豫、楚、皖等省，不遺余力，殲賊亦頗不少，雖未能遽蕆全功，亦非貽誤軍情者可比。御史穆輯香阿等人之疏著毋庸議。曾國(guó)藩著回兩江總督本位。湖廣總督、暫署兩江總督李鴻章著授為欽差大臣，專辦剿捻事宜。朝廷賞功之典具有權(quán)衡，該大臣援古人自貶之義，請(qǐng)暫注銷侯爵，著毋庸議。
上諭到了曾國(guó)藩手里，他心中甚為不快。太后、皇上雖作安撫，實(shí)際上仍認(rèn)為他剿捻無(wú)能，逼令他離開(kāi)前線。他不服氣，又上一折：欽差大臣關(guān)防已赍送徐州交李鴻章祗領(lǐng)。欽奉諭旨，飭臣回本位。臣自度病體不能勝兩江總督之任，若離營(yíng)回署，又恐不免畏難取巧之譏。請(qǐng)仍在軍營(yíng)照料一切，維系湘淮軍心，庶不乖古人盡瘁之義。
為表示自己的決心，曾國(guó)藩將朝廷頒發(fā)的兩江總督和一等毅勇侯兩顆銅印封起來(lái)，另刻木質(zhì)關(guān)防一顆："協(xié)辦大學(xué)士?jī)山偠揭坏群钚袪I(yíng)關(guān)防"。并將此事附片上奏。
慈禧太后看完這道奏折后微微一笑，命軍機(jī)處再擬旨：
曾國(guó)藩請(qǐng)以散員仍在軍營(yíng)自效之處，具征奮勉圖功，不避艱險(xiǎn)之意。惟兩江總督責(zé)任綦重，湘淮軍餉，尤須曾國(guó)藩籌辦接濟(jì)，與前敵督軍同為朝廷倚賴。該督忠勤素著，且系朝廷特簡(jiǎn)，正不必以避勞就逸為嫌，致多顧慮。
這道上諭，肯定了他的功績(jī)，表示了對(duì)他的倚重，曾國(guó)藩看后略覺(jué)心舒。但他意猶未足，于是三上奏折，請(qǐng)開(kāi)兩江總督、協(xié)辦大學(xué)士之缺。
十天后，上諭以日遞五百里的速度送到濟(jì)寧州曾國(guó)藩行營(yíng)：
曾國(guó)藩當(dāng)體仰朝廷之意，為國(guó)分憂，豈可稍涉嫌慮，固執(zhí)己見(jiàn)！著即懔遵前旨，克期回任，俾李鴻章專意剿賊，迅奏膚功。
顯然，慈禧為曾國(guó)藩三請(qǐng)開(kāi)缺的舉動(dòng)而憤怒了。雙方都未在原定的基調(diào)上后退一步。趙烈文、汪士鐸等人都來(lái)勸說(shuō)，就此罷休算了。曾國(guó)藩也覺(jué)得騎虎難下。最后，他下了狠心，與其這樣以失敗之員重回江寧，赧顏見(jiàn)江東父老，不如干脆讓她全部開(kāi)缺，回荷葉塘做老農(nóng)算了。辭職畢竟不是謀反，再有人從中挑唆、搬弄，也不至于到達(dá)殺頭滅門前功盡毀的地步；只要不到這一步，他就不怕。正擬第四次再辭江督時(shí)，內(nèi)閣又遞來(lái)一道上諭："曾國(guó)藩著補(bǔ)授大學(xué)士，仍留兩江總督之任。"慈禧太后終于讓步了，曾國(guó)藩也就不再固請(qǐng)了。他收拾行李，帶著幕僚們打馬重回江寧。一路上心事重重，很少說(shuō)話。在徐州城外，路過(guò)有名的折柳長(zhǎng)亭時(shí)，曾國(guó)藩在轎中隱隱見(jiàn)長(zhǎng)亭粉壁上題滿了詩(shī)，打頭的一行字大些，寫的像是"中興將帥詠"幾個(gè)字，他吩咐停轎。
曾國(guó)藩走出轎步入亭中，抬頭細(xì)看，粉壁上寫的是十首七絕，總題叫"中興將帥詠"，每首詠的是一個(gè)帶兵將領(lǐng)。他一首首看著，前八首像是詠的賽尚阿、烏蘭泰、吳文镕、江忠源、何桂清、胡林翼、勝保、僧格林沁，看到第九首時(shí)，他的心跳了起來(lái)，那詩(shī)寫道：
古今無(wú)兩慶封侯，北進(jìn)惜乎無(wú)善謀。
若許當(dāng)初親騎射，河淮處處是高樓。
這不正是詠的他自己?jiǎn)?？曾?guó)藩滿面羞慚。薛福成吩咐親兵："村野俚語(yǔ)，無(wú)禮之甚，還不趕快涂掉它！""讓它留著吧，也好作面鏡子照照。"曾國(guó)藩有氣無(wú)力地?fù)]了揮手，蹣跚地走進(jìn)綠呢大轎。
正在這時(shí)，前來(lái)徐州接欽差大臣關(guān)防的李鴻章帶著一班文武大員親到城外郊迎，將曾國(guó)藩一行前呼后擁地迎進(jìn)知府衙門。李鴻章恭恭敬敬地向恩師請(qǐng)教治捻之策，曾國(guó)藩撫須沉思良久，什么話也沒(méi)說(shuō)。李鴻章再三懇求，他仍只字不言，只揮筆在紙上寫了幾個(gè)字。李鴻章接過(guò)看時(shí)，紙上寫的是："捻亂止于河防。"望著恩師堅(jiān)毅的面孔，李鴻章重重地點(diǎn)了一下頭，將這張紙細(xì)心折好，放進(jìn)衣袖里。