梳洗過(guò)后，錦芳親自替祈男戴上頭面，再將她渾身上下打量一番：淺藍(lán)底子花卉刺繡鑲邊橙黃底子銀紅撒花紗衫，酡紅底子前胸繡金豎領(lǐng)偏襟中衣，米黃魚鱗細(xì)褶裙，眉目清澄，肌膚白膩，華彩飛揚(yáng)，豐神流麗。

    “不壞，很好！”錦芳滿心的歡喜，眼見小女兒一日比一日出落地光鮮照人，心里得意不已。

    她的字典里是永遠(yuǎn)沒有藏著掖著一說(shuō)的，好東西就要顯于世人知道，有一分要顯三分，若有九分，那就恨不能滿得溢出似的到處現(xiàn)了。

    祈男將一對(duì)點(diǎn)翠花枝鳳尾簪褪了，自己換上一雙赤金鑲月白石玉蘭花簪，然后沖錦芳一笑：“姨娘我走啦！”

    錦芳被她剛才舉動(dòng)弄得滿心不樂(lè)：“那簪子最襯你這樣的年紀(jì)，花枝兒一樣的后生，偏生弄得清清冷冷的！”

    祈男對(duì)這樣的話只是聽不見，笑著扶著玉梭向外疾步而去：“來(lái)不及啦，姨娘有話，等我回來(lái)再說(shuō)！”

    錦芳沖她背影斥了一句：“總不叫我省心！”

    回頭便讓金香艷香：“還不快替小姐將屋子收拾了！”

    走到太太院里時(shí)，守門的小丫頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)見是她來(lái)，忙上前來(lái)，低低地道：“九小姐，今兒可遲了，別的小姐都到了，太太眼見也要出來(lái)了！”

    一向太太的規(guī)矩是，在她梳洗好從里間出來(lái)之前，眾小姐便要整齊到達(dá)她屋里外間。

    祈男話不多說(shuō)，拎起裙邊就向臺(tái)階上沖去，惹得院里大大小小幾個(gè)丫鬟婆子一陣亂叫：“九小姐小心！”

    “看早起露水濕滑，九小姐再要崴了腳！”

    “哎呀哪里就趕成這樣，九小姐別慌！”

    聽起來(lái)是為了祈男好，其實(shí)全在看她笑話。

    祈男此時(shí)也顧不得了，箭步?jīng)_到門口，好在前世瑜伽功力不減，幾回滑了腳竟也沒讓她摔倒于地。

    玳瑁適時(shí)從房里出來(lái)。替她將門簾打了，祈男不及說(shuō)個(gè)謝字，喘著氣就邁進(jìn)屋去。果然祈琢祈凌祈娟三人如連體似的坐于右邊一排椅子上，有說(shuō)有笑。氣氛和睦得很。

    只是看見祈男進(jìn)來(lái)，一個(gè)個(gè)都收口不言，反用嘲諷地目光看向祈男。

    等不上開口，里間蝦須竹簾一響，太太左手挽著祈纓，右手扶住祈鸞，笑瞇瞇出來(lái)了。

    坐著的三位一起站了起來(lái)，祈男彎腰行了個(gè)禮，口中齊道：“母親好！”

    “嗯，都坐吧！”太太笑著擺手。徑直走向正榻：“你們幾個(gè)該聽聽這二個(gè)姐姐怎么說(shuō)的，只是在家里閑得厲害，更悶出病了，纏著我只要請(qǐng)客聽堂會(huì)呢！”

    那三個(gè)便眼前一亮：“太太所言當(dāng)真？那敢情好！”

    唯有祈男，微笑直立不語(yǔ)。

    羅家要上門看人。不找個(gè)由頭請(qǐng)客怎么行？

    “想想也是，”太太扶著翠玉的手，緩緩坐到了正榻上，嘆了口氣道：“往年這時(shí)候，請(qǐng)人賞花，請(qǐng)人池上蕩舟品蓮，堂會(huì)想也唱過(guò)十回八回了。今年是清靜了些。也是為你們大姐姐的事?！毖酃饴湓谄砟猩砩希骸安贿^(guò)如今也罷了，也過(guò)去幾個(gè)月了，就熱鬧一回想也無(wú)礙?！?br/>
    祈鸞將自己的臉隱在扇子后頭，笑得沒聲無(wú)息：“太太有心體恤我們，女兒們只有領(lǐng)情?！?br/>
    太太微笑不語(yǔ)，祈男低頭避開她的眼神。沉默不語(yǔ)。

    太太心里冷笑，于是復(fù)將其他小姐一一打量，最后落在祈纓身上：“聽說(shuō)二姨娘好多了？”

    祈纓微怔，沒想到太太會(huì)突然轉(zhuǎn)換了話題：“嗯，托。”她本想說(shuō)托九小姐的福，驟然想起什么來(lái)，忙笑而掩飾：“托太太的福，已經(jīng)好多了。早起還在院里走了二圈，說(shuō)今兒晚上若動(dòng)得，就來(lái)給太太請(qǐng)安?！?br/>
    太太微笑點(diǎn)頭：“我也不用她來(lái)請(qǐng)安，只要她好好的，便是我的福氣。眼見老爺就要回來(lái)，若真趕得及，跟大少爺似的，老爺能頭一個(gè)抱上小少爺，那才是咱們蘇家的福氣呢！”

    祈纓臉上肌肉抽動(dòng)兩下，強(qiáng)笑著低下頭去。那個(gè)驚心動(dòng)魄的晚上，錦芳有句話令她刻骨銘心，害得二姨娘幾至流產(chǎn)的麝香是從何而來(lái)？

    可即使恨到噬心徹骨，面對(duì)太太一雙寒似林中深淵的眼眸，祈纓依舊只有選擇避讓。

    “太太果然居稠處眾，靜穆醇良，我替姨娘多謝太太，若能如太太所說(shuō)，平平安安誕下個(gè)孩兒來(lái)，也就是二姨娘上輩子積德了。”

    太太哼了一聲，吩咐傳飯。

    席間，祈娟忍不住多問(wèn)一句：“太太，才說(shuō)到請(qǐng)客，到底哪一天請(qǐng)？我總聽人說(shuō)，城里有幫清吟小班很是不壞，很唱得幾首小曲兒，母親莫不請(qǐng)了她們來(lái)？”

    太太聞言，立刻擺下臉來(lái)：“你一個(gè)閨閣小姐，大門不出二門不邁的，哪里聽說(shuō)這些亂七八糟的東西？！什么叫清吟小班？這四個(gè)字從你口中說(shuō)出來(lái)，也不嫌丟人！”

    祈娟唬得臉色都變了：“我不過(guò)那日去三哥哥外書房尋本書看，聽見三哥哥提到一句，其實(shí)并不知道好壞，太太教訓(xùn)，我下回不敢了！”

    太太愈發(fā)震怒，一掌拍去桌上，牙箸應(yīng)聲落地：“你只該在后院里坐著，什么時(shí)候許你去外院游蕩？好的不學(xué)，也不見你繡工精進(jìn)，也不聽說(shuō)你字畫出色，只知道在這些閑務(wù)上亂動(dòng)腦筋？！還不快實(shí)說(shuō)于我，你去你三哥屋里做什么？”

    祈娟嚇得頓時(shí)從椅子上站了起來(lái)，哭喪著臉道：“太太別生氣，實(shí)是那日無(wú)聊，想起三哥哥屋里書多，便欲尋幾本來(lái)看，往常也這樣過(guò)，三哥哥只說(shuō)喜歡便可去取，因此女兒才。。?！?br/>
    太太不等她話說(shuō)完，轉(zhuǎn)頭對(duì)著才剛進(jìn)來(lái)的吳媽媽道：“你聽她的嘴，倒還有理了！你過(guò)去，替我掌她的嘴！”

    吳媽媽低頭彎腰應(yīng)了，說(shuō)話就走到祈娟面前，不待她再多說(shuō)一個(gè)字，伸出又粗又糙的手掌，重重就搧了下去。

    不過(guò)片刻就打了五六下，眾小姐們皆驚得從座位上站起來(lái)，祈娟更是被打得葳葳蕤蕤，連求饒的聲音都發(fā)不出來(lái)。

    一直打了近十幾下，眼見祈娟粉腮腫起，嘴角更有血絲滲出，祈男實(shí)在看不下去了，正要開口，太太兇狠地眼神直射過(guò)來(lái)：“九丫頭，你有話說(shuō)？”

    祈男溫柔舒緩的笑道：“太太生氣是對(duì)的，不過(guò)既然說(shuō)家里不久要宴客，打壞了八姐姐的臉，到時(shí)畢竟不太好看。姐姐想必也學(xué)到教訓(xùn)了，太太就饒過(guò)她這一回吧！”

    吳媽媽聽見祈男的話，不免就停了手，只看太太。祈娟捂了臉，哽咽地頭也抬不起來(lái)。

    太太見也差不多了，遂沖吳媽媽道：“你先下去。”轉(zhuǎn)頭又對(duì)小姐們道：“不讓你們?nèi)ネ庠?，原是老爺定下的?guī)矩。外院常有爺們，你們?nèi)糍Q(mào)然闖進(jìn)去，諸多不便?！?br/>
    小姐們齊齊應(yīng)了，祈男想起上回在大太太那邊的奇遇，后背上便生出些涼意來(lái)。

    其實(shí)今天她開口救祈娟，一半也是因?yàn)樽约阂苍羞^(guò)此事的緣故。

    太太再吩咐眾人坐下，祈娟依舊不敢坐，抽抽答答地哭個(gè)沒完。

    太太厭惡地看她一眼：“你且回去！看見你就沒了胃口！不知廉恥的東西！好的不學(xué)，只跟你姨娘那起不長(zhǎng)進(jìn)的學(xué)！自己長(zhǎng)三堂子里出來(lái)，還要帶壞我蘇家的門楣！”

    祈娟捂著臉，羞愧不已地退了下去，且不敢走，只守在門口，唯恐太太還有話說(shuō)。

    果然太太又開了口：“吳媽媽！”

    吳媽媽上前來(lái)，站在祈娟身邊，向門內(nèi)恭敬地道：“在！”

    太太厭惡地看著門外：“去告訴倫成，這個(gè)月七姨娘月例銀子停發(fā)，八小姐的也一并革去！”

    吳媽媽忙應(yīng)知道，回頭便嫌棄地看著祈娟：“又得老娘多跑一回路，真是閑得沒事找屁吃！”

    祈娟里外被罵，心里堵得一團(tuán)思欲愁悶，只是一個(gè)字也不敢回，掛了一臉的淚珠兒，默然扶著自己的丫鬟，回去了。

    太太這才正眼看向眾人，她此舉無(wú)疑是告訴給席間各位：你們不過(guò)是些姨娘養(yǎng)的庶女，趁早離我嫡出的寶貝兒子們遠(yuǎn)些！名義上是兄弟姐妹，其實(shí)，你們不配！

    祈男垂首看向桌面，心頭愈發(fā)黯然不已。

    寂然飯畢，小姐們直到太太起身，方才起身慢慢走出席間，可直到太太端正坐回正榻，還是無(wú)一人敢坐回自己的座位上。

    太太誰(shuí)也不看，端起茶碗來(lái)吹了口氣。

    祈男本自一人獨(dú)站著，慢慢地祈纓向她走了過(guò)來(lái)，也不說(shuō)話，只默默在她身邊站了下來(lái)。

    祈鸞冷笑起來(lái)，小臉兒又隱去了扇子后頭，本就特意與祈男站得開，如今愈發(fā)向遠(yuǎn)處退了幾步，因此便無(wú)意中，與祈琢祈祈凌二人站在了一起。

    “老太太的壽禮，”太太慢條斯理放下茶碗來(lái)，用手里一方月色羅帕拭了拭嘴：“你們幾個(gè)預(yù)備得怎么樣了？”

    祈鸞放下扇子來(lái)，自己倒沒開口，反暗中捅了祈凌一把：“還不快獻(xiàn)個(gè)勤兒？！”

    祈凌本來(lái)稀里糊涂，被她這一弄，由不得開了口：“哦，女兒早已預(yù)備下了，”話雖如此，到底有些勉強(qiáng)：“只是，只是尚未完全妥帖?！?