按照選舉章程，在第一輪角逐當(dāng)中，參選人員必須進(jìn)行公共基礎(chǔ)知識(shí)的文化測試。測試的方法為筆試，占20%，而選區(qū)聯(lián)席會(huì)上的得票占80%。這是選舉委員會(huì)根據(jù)市委組織部長賈士貞的建議加進(jìn)去的。
考試之前，賈士貞單獨(dú)接觸了所有參選人員，幾乎每個(gè)人都提出同一個(gè)問題，那就是，是不是真正按照選舉章程所說，憑票取勝？賈士貞說，如果做不到這一點(diǎn)，市委和縣委又何必花那么大精力，甚至冒著風(fēng)險(xiǎn)搞這樣的選舉呢？
公共知識(shí)測試結(jié)束了，參選者人人都興高采烈，誰也沒有想到，填空題和選擇題都很簡單，那八百字的個(gè)人競選演講稿也是人人都早已胸有成竹的了。
選區(qū)聯(lián)席會(huì)由鄉(xiāng)干部、村干部、村民小組長、每村五名代表共315人組成。
川壩鄉(xiāng)中學(xué)的操場上搭起了臨時(shí)主席臺(tái)，二十名參選者走上主席臺(tái)，面對315名選區(qū)聯(lián)席會(huì)成員，發(fā)表競選演講。緊張而有秩序地進(jìn)行了一天的演講，下午五點(diǎn)半鐘，投票結(jié)束了，文化知識(shí)測試的分?jǐn)?shù)公布了。首先鄉(xiāng)干部“集團(tuán)”爆出了最大的冷門，四人團(tuán)隊(duì)“全軍覆沒”；夫妻搭檔的高成之、譚榮花也雙雙落馬，而且給演講場上留下一段談資----在被問到一些村民交不起提留該怎么辦時(shí)，譚榮花被逼急了脫口而出：“實(shí)在沒錢我自己幫他們交！”
耿學(xué)成成了最大的一匹黑馬，以165票和公共知識(shí)測試71.8分高居榜首。與此同時(shí)，張德義捏著一把汗，緊張地從攢集的人頭縫里盯著黑板上“正”字一筆一畫交替上升，直到他以98票對96票和公共知識(shí)測試65分對63分險(xiǎn)勝鄉(xiāng)中心小學(xué)女教師胡鳳玉時(shí)，才大大松了口氣。
耿學(xué)成取得“決賽”權(quán)后，走進(jìn)了選舉辦公室，他說要在每村贈(zèng)送三十本書。按照章程規(guī)定，參選人不得向選民賄賂任何物品，不得在選舉之前請任何人吃飯。至于贈(zèng)書，章程沒有明確規(guī)定，經(jīng)請示市縣領(lǐng)導(dǎo)，同意耿學(xué)成向每村和鄉(xiāng)直機(jī)關(guān)贈(zèng)送文學(xué)書籍。于是耿學(xué)成在初試之后向每村贈(zèng)長篇小說《大學(xué)生浮沉記》三十本，鄉(xiāng)直機(jī)關(guān)十本。
然而，沒有人知道耿學(xué)成在這時(shí)贈(zèng)送長篇小說是什么意思。
秋高氣爽，川壩人民又迎來一個(gè)緊張而又令人興奮的日子。上午八點(diǎn)鐘，距離鄉(xiāng)政府僅一里地的八村村委會(huì)前的院壩里坐滿了男女老少。從早晨七點(diǎn)鐘，村民們就端著小板凳來占位子。有人背著娃娃，有的女人抱著毛線，還有精明的人見縫插針地放個(gè)背兜賣起瓜子、香煙、泡泡糖。村上照例給每個(gè)參會(huì)者發(fā)二元錢“勞務(wù)費(fèi)”。除了村民，還有市、縣遠(yuǎn)道而來的領(lǐng)導(dǎo)和扛著攝像機(jī)穿梭不停的記者，這又是一次不尋常的大會(huì)。
臨時(shí)搭起的簡易主席臺(tái)上方懸掛著橫幅：“川壩鄉(xiāng)正式候選人競職演講答辯大會(huì)”。
競選的規(guī)則是三名候選人共同制定的，其中包括：候選人到各選區(qū)進(jìn)行競選活動(dòng)，必須由選舉委員會(huì)組織，不得自行進(jìn)行；許諾必須切實(shí)可行，不得說大話假話空話、欺騙愚弄群眾；不準(zhǔn)進(jìn)行任何形式的人身攻擊。
主持人背后的長凳子上三個(gè)候選人正襟危坐。十五村村委會(huì)主任耿學(xué)成、中學(xué)教師張德義，另一人則是現(xiàn)任川壩鄉(xiāng)鄉(xiāng)長喬志明。按照章程規(guī)定，政黨可以提名一名候選人直接進(jìn)入“決賽”。因?yàn)楦傔x辦法規(guī)定，正式候選人的產(chǎn)生有兩種方式，一是選區(qū)聯(lián)席會(huì)議通過，二是政黨、人民團(tuán)體和群眾組織提名。喬志明則是由平臾縣委提名，成為參加最后競選的正式候選人。說實(shí)話，對于是否參加鄉(xiāng)長競選，喬志明的心里不是個(gè)滋味，他之所以要求主動(dòng)退出競選，是因?yàn)樗?，這種選舉，自己連一點(diǎn)把握都沒有。按照過去的方法，縣委提名之后由鄉(xiāng)人代會(huì)選舉，候選人只有他一人，而且代表大都是劃劃勾而已。但這次大不相同了，不僅要讓全鄉(xiāng)那么幾萬村民劃勾，而且要差額選舉，竟然還是三選一。喬志明怎么也想不通，他不僅找了縣委組織部長，還找了縣委書記，一直找到市委組織部長賈士貞。讓他想不通的是，為什么全縣那么多鄉(xiāng)鎮(zhèn)長，就拿他當(dāng)試驗(yàn)品，別的鄉(xiāng)鎮(zhèn)長干了一屆大都當(dāng)上了黨委書記，或者回縣城當(dāng)局長，可他卻要參加競選。俗話說，胳膊擰不過大腿，喬志明在萬般無奈的情況下，在初選“鄉(xiāng)干部集團(tuán)”全軍覆沒的情況下，他責(zé)無旁貸地?fù)?dān)負(fù)起為鄉(xiāng)干部增一把光彩的任務(wù)。
開場鑼鼓一響，躊躇滿志的張德義就挨了當(dāng)頭一棒，當(dāng)他興致勃勃地演講結(jié)束后，一位村干部的頭一個(gè)提問就把他打懵了：“請問張老師，玉米良種有哪些？”
張德義一時(shí)不知所措。說實(shí)話，他雖然出生在農(nóng)村，父母都是農(nóng)民，可他從小一心讀書，學(xué)習(xí)成績一直出類拔萃，根本就沒想到自己會(huì)當(dāng)農(nóng)民。而且大學(xué)讀的是中文系，直到大學(xué)畢業(yè)，對農(nóng)業(yè)知識(shí)也是知之甚少，盡管在報(bào)名后日夜加班，然而農(nóng)業(yè)的知識(shí)是無窮盡的，至于玉米有哪些良種，他實(shí)在以為這是太簡單的問題，在緊急補(bǔ)課時(shí)主要是挖了那些深?yuàn)W的問題，忽視了這個(gè)普通常識(shí)性問題。
可是，村民們看他這樣簡單的問題都回答不出來，便窮追不舍：“那么水稻的良種有哪些？”
“……”張德義更加慌張起來了。
“不懂就是不懂嘛，誰再提問下一個(gè)問題?！敝鞒秩嗣Τ鰜泶驁A場。但張德義很快感覺到這些提問者不打算給他臺(tái)階下了。
“假如你當(dāng)了鄉(xiāng)長，應(yīng)該懂農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，請問二十四個(gè)節(jié)氣是哪些？哪個(gè)節(jié)氣該做啥子工作？”
張德義雖然頭腦一炸，但他竭力平靜一下自己的情緒，至于二十四個(gè)節(jié)氣，他在補(bǔ)課時(shí)倒是記了又記，在這關(guān)鍵時(shí)刻，他的頭腦里跳出：“夏滿忙夏暑相連”這樣一句，他立即警告自己，千萬不要緊張，他記得父親告訴他記住二十四節(jié)氣的辦法，老百姓把它連成四句順口溜，可此刻他只記得第二句，第一句一時(shí)想不起來了，而后面兩句怎么也記不起來了呢？
“張老師，不著急，再想一想！”主持人看著時(shí)間，說。
“我……本來記得很清楚，可是……第二句是‘夏滿忙夏暑相連’……”
臺(tái)下傳來低低的笑聲，還有人發(fā)出叫聲，主持人立即制止住了。
“張老師，連這些都不懂，你怎么指揮農(nóng)業(yè)生產(chǎn)？說句真心話，你寫一手好字，好文章，娃兒交給你也能學(xué)到知識(shí)，但是當(dāng)鄉(xiāng)長不是寫字，做文章……我看你當(dāng)個(gè)校長是塊好材料?！?br/>
提問步步緊逼，臺(tái)下上千名觀眾爆發(fā)出一陣陣哄笑。張德義臉上紅一陣白一陣地越發(fā)緊張起來。
提問者當(dāng)中有的是川壩鄉(xiāng)擁有豐富農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)的村干部，有的人早有準(zhǔn)備，小本本上寫了一條又一條。由于時(shí)間的限制，許多人都沒來得及提問。
就在張老師準(zhǔn)備離開演講臺(tái)時(shí)，他說：“二十四節(jié)氣是不是‘春雨驚春清谷雨，夏滿芒夏暑相連，秋暑露秋寒霜降，冬雪雪冬寒又寒’！”
盡管臺(tái)下發(fā)出一陣掌聲，但是，主持人卻說：“你太緊張了！”
第一天下來，張德義垂頭喪氣，飯也吃不下，家人勸他也不搭理，只是一個(gè)人生悶氣?！按髮W(xué)畢業(yè)，當(dāng)了那么多年老師，還從沒受過這種窩囊氣！”
“二十四節(jié)氣我背得滾瓜爛熟，一夜緊張沒睡好覺，一上臺(tái)看著那么多人，就想不起來了。”
的確，自從報(bào)了名，張老師不僅找來了一大堆農(nóng)村方面的書籍，沒日沒夜地“惡補(bǔ)”，還專門和一些老農(nóng)民仔細(xì)交談過，并且走遍了十多個(gè)村搞調(diào)查，誰想到頭一仗就打得一敗涂地！
晚飯后，鄉(xiāng)中學(xué)的那些同事，支持他競選的老師們都來到張老師家。大家不斷給他鼓勁，打氣，都說在將近二十場的競爭中這只不過剛剛開始，萬事開頭難，只要以后調(diào)整好了一定沒問題。
是??！張德義一想，這只是一場馬拉松的開始，在未來的十天內(nèi)，他們將要進(jìn)行十九次演講答辯，每次內(nèi)容還得因地制定，不得雷同。
而對于喬志明來說，他從副鄉(xiāng)長到鄉(xiāng)長，前后干了七八年，在這樣的場合自然是十分老道而且得心應(yīng)手。第一天的答辯，使他進(jìn)一步增添了必勝的信心。
第二天，天氣晴朗，陽光燦爛。川壩鄉(xiāng)政府所在地的街道上熱鬧非凡，四村八社的鄉(xiāng)民們紛紛向十字街口走來。就在街道的十字路口，停了一輛農(nóng)用車，車廂上搭了一排桌子，鋪上床單，四周的電線桿上、樹上架起了音箱和喇叭。一看就知道是臨時(shí)演講臺(tái)。
三位未來的鄉(xiāng)長又在這全鄉(xiāng)最熱鬧的地方擺起了擂臺(tái)。
高音喇叭一響，趕集的群眾紛紛涌了過來，一排又一排，人山人海，把臨時(shí)演講臺(tái)擠得水泄不通。
經(jīng)過一夜的休整，張德義重新鼓足了信心，發(fā)揮他中文系出身的特長，抑揚(yáng)頓挫地給鄉(xiāng)民們帶來了一個(gè)富于詩意的開頭：
“川壩，這個(gè)在中國版圖上找不到，一個(gè)名不見經(jīng)傳的小地方，同樣沐浴著改革開放的春風(fēng)，近幾年來，發(fā)生了翻天覆地的變化……你看那，一座座樓房拔地而起，一排排綠樹迎風(fēng)飄揚(yáng)，一個(gè)個(gè)企業(yè)日新月異，一條條街道平坦而整潔……”
但是，他的激情很快就被農(nóng)民們的提問給破壞了----
一個(gè)老農(nóng)越眾而出，拿起了話筒，大聲說：“張老師，你在昨天的會(huì)上說，如果鄉(xiāng)上的待業(yè)青年沒有工作，來找你就是了；如果農(nóng)民們沒有錢，跟你到荷花池轉(zhuǎn)一圈就有了。我現(xiàn)在就來找你，你把錢拿給我好嗎？”
張德義萬萬沒有想到，這分明是在為難他嘛！一時(shí)沒了主張，紅著臉，當(dāng)時(shí)他的確說過這話，但在自己看來，則是另外一個(gè)意思，卻沒想到還真有人和他較真。
他更加意識(shí)到，當(dāng)個(gè)鄉(xiāng)長比想象中要難得多。選民們所提問題五花八門、無所不包，農(nóng)民負(fù)擔(dān)、生豬稅收、老人贍養(yǎng)、土地丟荒、學(xué)校收費(fèi)、城鎮(zhèn)排污、食品安全、品種改良、水利修繕……
可以說，每一場競選答題都是一次全面的考試，稍有閃失，當(dāng)面受窘不說，更重要的是影響到最后的選票。
其實(shí)，選民們并不是為難他們，他們所提的問題都是農(nóng)民們平時(shí)的切膚之痛。雖然改革開放以來溫飽問題解決了，但是看到城里人的生活，看到周圍農(nóng)村過上更加富裕的日子了，他們能不向往早日過上小康生活嗎？
當(dāng)喬志明走上演講臺(tái)時(shí)，鄉(xiāng)民們太熟悉這位和他們打了多年交道的鄉(xiāng)長了！可是今天，他卻以競選鄉(xiāng)長三位候選人的身份站在演講臺(tái)上。往日這位年輕而且風(fēng)度不凡的男子，常常西裝革履，而今天，他換上了一件夾克衫，一雙耐克鞋。
喬志明的演講顯然提高了音符，聲音洪亮，底氣十足：“今天，我以川壩鄉(xiāng)鄉(xiāng)長正式候選人的身份站在演講臺(tái)上，面對一大早匆匆趕來的千百名父老鄉(xiāng)親，我的熱血在沸騰，心臟在狂跳。說句心里話，我今天并不是為了鄉(xiāng)長的官帽而來，而是想用自己的熱血和青春年華來報(bào)答父老鄉(xiāng)親的。如果我能當(dāng)選，我一定在任期內(nèi)讓川壩鄉(xiāng)達(dá)到以下目標(biāo)：糧食穩(wěn)定在人均400公斤以上；農(nóng)民人均年收入增加在300元以上；財(cái)政增幅在9%以上……在我任期內(nèi)，全鄉(xiāng)村民都將沐浴在小康的陽光下……”