劉若愚當(dāng)晚并沒有宿在東宮。
他捧著太子賞賜的一百兩內(nèi)庫(kù)銀回到了那間狗窩，侄媳婦仆倒在他面前，一個(gè)勁地扇自己嘴巴子，很快便腫得如同豬頭一般。男人則蹲在屋里一角，吧嗒吧嗒抽著煙，既心疼自己婆娘，又不敢忤了堂叔的顏面。
劉若愚身穿蟒袍，一應(yīng)規(guī)制如同正四品的首領(lǐng)太監(jiān)，乃是太子親口賜用的。又有兩個(gè)身高馬壯的火者守在門口，這是王平等曹系太監(jiān)生怕田存善狗急跳墻，對(duì)劉公公不利，特意安排的。這番陣勢(shì)足以嚇得沒見過世面的小百姓心驚膽戰(zhàn)，家家鎖門，戶戶關(guān)窗。
“起來吧?！眲⑷粲藿K于抬了抬手：“你終究是我劉門的媳婦，咱家也不計(jì)較你。只你日后膽敢不守婦德，欺凌家主，別怪咱家心狠手辣，強(qiáng)下休書?！?br/>
“新婦不敢，這回真的知錯(cuò)了！”女人跪在地上，連聲音都變了。
她之所以在家中強(qiáng)勢(shì)，一定要壓住丈夫，主要也是心虛。想她過門三年，肚子里一點(diǎn)動(dòng)靜都沒有，怎能不虛？也虧得劉家窮得叮當(dāng)響，討不起小妾，更不敢休妻，否則她這主母哪里能做得這么穩(wěn)當(dāng)！
女人看了看桌上整整齊齊累著的一堆銀錠，心中擂鼓一般。她從未想到自己有朝一日竟然能占有如此之多的銀子。
與之伴生的卻是無(wú)比的恐懼。
如今家里的木頭算是攀上了高枝，有這位大太監(jiān)堂叔罩著，說不定哪天還會(huì)過繼成兒子。自己若是不能產(chǎn)下一兒半女，如何安身立命？
劉若愚用余光看著桌上的銀子，心中也是不舍。
明初時(shí)朝廷嚴(yán)禁民間用白銀交易，一直到了弘治朝，禁令才有所松動(dòng)。真正大規(guī)模銀錢通用，那是萬(wàn)歷朝之后的事了。那也是因?yàn)槲靼嘌泪绕?，從南美運(yùn)來大量高品質(zhì)白銀購(gòu)買中國(guó)的茶葉、瓷器和絲綢，否則中國(guó)根本沒有足夠的貴金屬來滿足日益發(fā)達(dá)的商品經(jīng)濟(jì)需要。
即便如此，真正的白銀流通量仍舊不大，一百兩白銀對(duì)于小民而言絕對(duì)是天文數(shù)字?？梢曰ㄎ迨畠稍诒本┓比A地段買一套兩進(jìn)三間的大屋，剩下的錢可以盤下一間門面鋪?zhàn)?，再雇上賬房、伙計(jì)。若是尋常日用貨物，連進(jìn)貨錢都?jí)蛄恕?br/>
可以說，劉家這一支，可以憑著這一百兩銀子，從底層貧民一躍進(jìn)入中產(chǎn)階級(jí)。
劉若愚算是太監(jiān)中的極品，既不貪財(cái)也不好色，但隨手甩出這么多銀子，一樣有些肉疼。
然而不給出去卻是不行，因?yàn)榛鹿偃ψ永锸菦]有秘密的，許多人已經(jīng)從王平嘴里知道劉若愚之前的艱辛生活，若是劉若愚不好好報(bào)答一下收留他的堂侄，勢(shì)必被人說是刻薄寡恩，日后誰(shuí)肯為他賣命？
千金買骨終究是不得不做的事，好歹肉爛在鍋里，這銀子還是姓劉的。
劉若愚當(dāng)下又勸勉了這對(duì)夫婦一番，關(guān)照他們換個(gè)好點(diǎn)的房子，自己想法子謀個(gè)生活。眼下他在潛邸，不可能張揚(yáng)，但暗中相助，不受黑白兩道上的滋擾卻是可以做到的。
見堂侄唯唯諾諾，一副木頭模樣，劉若愚也沒了坐下去的興致，緩步出了破屋，抬頭一看，外面太陽(yáng)已經(jīng)西沉，天上一片暗紅的霞光?？諝庵酗h散起柴薪的煙氣，是做苦力的人家才剛剛造飯。
“叔，”男人從屋子里追出來，“我去叫兩個(gè)菜，陪您喝一盅唄？”
“好好過日子，你怎么說也是個(gè)男人，我劉家還指著你延續(xù)香火呢！”劉若愚不著痕跡地回絕了侄子的邀請(qǐng)，他一眼就看出這是那位侄媳婦在示好，而他現(xiàn)在并不想讓那惡婦太過于安心。
“咱們?nèi)ッ荷?。”劉若愚?duì)外面等著的兩個(gè)火者道。
手巾、火者是最底層的閹人，甚至連說話的權(quán)力都沒有，自然不會(huì)有什么異議。
劉若愚翻身上馬，輕輕一縱韁繩，往煤山之西去了。那兩個(gè)火者連忙小跑起來，努力跟上馬步。
明宮之中宦官太多，但凡有點(diǎn)條件的管事太監(jiān)都樂意住在宮外。既能改善居住環(huán)境，也方便做些私事，不至于被人牢牢盯著。有地位的太監(jiān)們聚居在紫禁城外的恭儉胡同，地位稍低的則多在煤山西邊購(gòu)屋買房。
相比田存善，劉若愚在老宦官中的人脈可是最大的優(yōu)勢(shì)?；鹿?gòu)氖最I(lǐng)太監(jiān)以下，還有“少監(jiān)”、“監(jiān)丞”，“經(jīng)理”、“管理”，“奉御”、“聽事”、“答應(yīng)”、“長(zhǎng)隨”等等。二十四衙門又有厚薄、輕重、富貴、貧賤之別，其中人員配屬也各不盡同。整個(gè)紫禁城的宦官社會(huì)絲毫不遜于一個(gè)小國(guó)家，要想徹底了解規(guī)則，游刃有余，也只有劉若愚這樣在宮中浸淫數(shù)十年的老人。
而且他還不是普通的老人。
劉若愚十六歲自宮入選，在司禮陳太監(jiān)名下，起點(diǎn)就高。因?yàn)槌錾砉倩氯思?，他從小就讀書識(shí)字，被選送內(nèi)書堂讀書。從內(nèi)書堂出來之后，等于文官中了進(jìn)士。后選入文書房，負(fù)責(zé)遞交通政司的奏疏，撰寫文案，是司禮監(jiān)的下屬機(jī)構(gòu)。后來因?yàn)椴W(xué)多識(shí)，被魏忠賢選入內(nèi)直房，相當(dāng)于文臣進(jìn)了翰林院。
若不是因?yàn)槟姘甘艿搅藸窟B，他再上一步便是入司禮監(jiān)了。即便是司禮監(jiān)的隨堂太監(jiān)，也等若外廷的內(nèi)閣輔臣了。田存善與劉若愚相比，就如同新科進(jìn)士與禮部尚書一般，差別豈能以道里計(jì)？
當(dāng)天晚上，劉若愚便通過往日的關(guān)系，成了王承恩的座上客。
在信邸老臣之中，王承恩并不是位置最高的，甚至不是崇禎帝最為寵信的。照劉若愚的意思，有東宮太子這面虎旗，大可以直接去找真正的內(nèi)相王之心結(jié)盟。然而太子對(duì)于王承恩表現(xiàn)出的好感卻溢于言表，這讓劉若愚不敢輕易建言，誰(shuí)知道王之心在什么小事上曾惹得太子不快？
再者說，太子交代的那些事，并不一定要掌印、秉筆這樣的大太監(jiān)動(dòng)手，王承恩作為隨堂太監(jiān)一樣可以辦得很妥當(dāng)。而兩者之間打點(diǎn)起來的價(jià)碼卻是天壤之別，或許這也是太子精打細(xì)算的一面。
朱慈烺之所以選擇王承恩結(jié)盟，最初的出發(fā)點(diǎn)是——甲申天變之時(shí)，隨著崇禎帝吊死煤山的，只有王承恩一人。
順著這個(gè)結(jié)果逆推，劉若愚卻發(fā)現(xiàn)王承恩的確是最佳盟友。首先，收買他的價(jià)碼不高。其次，王承恩正當(dāng)壯年，若想平安度過后崇禎時(shí)代，還需要太子的照拂。
王承恩的確很有一拍即合的意思，沒有絲毫委屈太子的私使。