中州，棲凰山。
距離那場慘烈的廝殺已過去了一年，滿山瘡痍都在三百多個日夜里被逐個修繕一新，火焰焚燒過的地方亦有粉飾裝潢，鮮血浸染之處又被草木土石覆蓋，幾乎不見了舊日傷痕。
然而，廢屋猶能重建，枯木亦可復(fù)生，死人卻不會再有將來。
前盟主方懷遠(yuǎn)因謀逆罪而死，兩大長老當(dāng)日殞命，三峰管事二死一投誠，護(hù)法劉一手率領(lǐng)一干死忠弟子逃出重圍，至今下落不明……如此一來，除了散布各方分舵的人手，方家留在棲凰山上的鐵桿嫡系算是被連根拔起，縱有寥寥殘黨蟄伏下來，也是小魚小蝦掀不起大浪。
如今的棲凰山依然是武林盟總舵所在，但三峰上下的人員部署已被改得面目全非，新盟主江天養(yǎng)本是海天幫幫主，自當(dāng)舉賢不避親，首先重用海天幫出身的弟子，繼而是丐幫等與之交好的幫派門人，各大分舵主與掌事人亦被清理審查過幾番，其中半數(shù)都換做了江天養(yǎng)信得過的自己人，剩下一半或態(tài)度不明或陽奉陰違，江天養(yǎng)深知不可操之過急的道理，只要不過分觸及忌諱，尚且能睜只眼閉只眼，總算維持住了表面的和睦平靜。
只不過，隨著武林盟順應(yīng)朝廷號召組建了所謂“義軍”，本已風(fēng)平浪靜的江湖又生出許多明流暗涌。
山雨欲來風(fēng)滿樓。
昭衍一路披星戴月，總算趕在九月望前抵達(dá)了棲凰山，他于山腳處下了馬，立刻有守衛(wèi)上前問詢盤查，他看這些人眼生，又見對方一改青衣白緞的裝束，換成了魚鷹紋箭袖藍(lán)衫的打扮，心里頓時有了數(shù)，開口報上名姓。
他欲返中原的消息早在動身前便以飛鴿傳書告知了江煙蘿，雖未得到片語回信，但這些守衛(wèi)顯然提前得到了吩咐，聽昭衍自報了家門，又見他拔出藏鋒自證身份，便揮手撤下了路阻，爽快地放了行。
昭衍將馬匹交給一名守衛(wèi)，隨口問道：“江盟主在否？”
有人恭敬答道：“盟主前日往仙留城去了，不知何時回來，小山主若有要事，我等可派人快馬加鞭前往通報?！?br/>
“那倒不必?！闭蜒苄α诵?，“這兩日，山上是誰主事？”
“是徐攸徐長老?！?br/>
見昭衍面露惑色，這人連忙補充道：“徐長老是海天幫的元老之一，性情威嚴(yán)，手段過人，很得盟主信重?！?br/>
昭衍“哦”了一聲，狀似無意地問道：“那少盟主呢？”
“這——”
守衛(wèi)們相互對視幾眼，其中一人干笑道：“盟中未設(shè)少主，不知您……”
“正是你們海天幫的江少幫主?！闭蜒芴羝鹈迹霸趺粗?，老子當(dāng)了盟主，連兒也不認(rèn)了？”
這話已算得上出言不遜，當(dāng)即便有兩名守衛(wèi)面露怒色，奈何敢怒不敢言，只好冷下臉不再搭理他，各自回到原地站崗。
昭衍嗤笑一聲，正要往山道上走，忽聽身后傳來一陣急驟如雨的馬蹄聲，轉(zhuǎn)頭只見一行八騎人馬似箭般朝這邊飛馳而來，當(dāng)先那匹白鬃馬上的人赫然是江天養(yǎng)，他的模樣與一年前在武林大會上時并無多少變化，多了三分不怒自威的氣勢，一襲青面黑底滾浪紋的披風(fēng)飛揚若旗，隨風(fēng)過處割破暮色，仿佛一只神采銳利的雄鷹。
落后他幾步開外的黃馬上坐著個文人打扮的年輕男子，青衣玉冠，一張慣是未語三分笑的俊臉上此刻如籠陰云，嘴唇抿成一道直線，也不知遇上了何等不順心之事。
他心情不佳，昭衍卻開懷大笑。
馬蹄急飛如離弦箭，頃刻間已至擎天峰下，昭衍的笑聲雖不張狂，卻也毫無遮掩地傳入了這群人耳中，江天養(yǎng)眉頭微皺，抬眼朝笑聲來處看去，只見一個玄衣青年手撐白傘，正氣定神閑地立在山道旁。
“昭衍！”
一眼認(rèn)出此人身份，杜允之本就陰云密布的臉色更是一沉，旋即又如撥云見日般掛起了溫煦可親的笑容，江天養(yǎng)利落地翻身下馬，朗聲一笑：“本座還道是誰呢，月初收到了賢侄的來信，沒想到這便到了，一路上可還好？”
這一聲“賢侄”叫得昭衍起了身雞皮疙瘩，他與江天養(yǎng)不過在武林大會上見過幾面，連句私話也不曾說過，細(xì)究起來尚不如跟王成驕?zhǔn)祜?，而這人是江煙蘿的生父，同那老烏龜是一個路數(shù)的笑面虎，昭衍縱使心下不喜也不會當(dāng)面表露出來，是以不等江天養(yǎng)走近，他便快步迎上前去，抬手先行一禮，道：“晚輩拜見江盟主。”
江天養(yǎng)輕拍他肩頭，態(tài)度和藹如至親長輩，溫言道：“賢侄何必拘禮見外，喚聲‘世伯’便是了?！?br/>
老的有意作態(tài)結(jié)好，少的慣會順?biāo)浦?，兩人只寒暄了幾句便熱絡(luò)起來，渾不見生疏冷淡，莫說先前那幾名守衛(wèi)見了暗呼怪哉，便是杜允之也將心一揪。
“小山主，真是久違了?！倍旁手Р缴锨?，“一年不見，聽聞關(guān)外風(fēng)霜逼人，委實令人擔(dān)憂，今得見你諸般安好，當(dāng)浮一大白。”
昭衍看他一眼，笑道：“杜館主如此掛懷于我，實在讓人感動，今兒個天色將晚，不妨明日借江盟主寶地一隅，置辦一桌酒菜，咱們好生喝個痛快，只是……”
“只是什么？”
昭衍道：“在下有些嗜甜，嘗不得酸味，不知杜館主吃不吃得慣？”
杜允之微怔，旋即明白過來，臉上笑容一僵。
得知江煙蘿就是姑射仙后，杜允之既喜且憂，喜的是這意味著姑射仙愈加看重自己，憂的是江煙蘿明顯對昭衍另眼相待，一個如花似玉的女兒家對適齡男子多有青睞，哪怕是謀算做戲，依舊讓杜允之心生嫉妒。
幸好昭衍未在中原久留，一走便是一年，后來聽說了寒山出事，杜允之巴不得他死在關(guān)外，卻不想這人又悄無聲息地回來了，聽江天養(yǎng)言下之意還是早有知會，自己連一點風(fēng)聲也沒聽見，心中愈發(fā)吃味，這才忍不住話里藏針地刺了一句，沒料到這廝連口舌上的半點虧也不肯吃，以牙還牙地譏諷了回來。
杜允之心下暗恨，只覺得昭衍仿佛志得意滿地在自己面前炫耀什么，握著扇柄的手猛一用力，指節(jié)根根發(fā)白。
見這兩人皮笑肉不笑，江天養(yǎng)心道不好，忙出聲打斷道：“天色不早了，快些上山為好?！?br/>
他一開口，昭衍也不欲同杜允之徒作糾纏，笑瞇瞇地跟了上去。
一行人都是身懷武功之輩，即便走在崎嶇山道上也是舉步如飛，江天養(yǎng)還有閑心同昭衍敘話，問及這一年來的北疆情勢，昭衍一一作答，在得知“野狼”膽敢潛入雁北關(guān)犯下刺殺大案的駭人消息后，饒是老辣如江天養(yǎng)也皺緊了眉。
“短短一年之間，想不到關(guān)外的情況已嚴(yán)峻至此?！苯祓B(yǎng)嘆息道，“倘若步山主尚在……”
昭衍道：“家?guī)熆v有蓋世武功，到底也只是一人一劍，人力終有盡時，鎮(zhèn)不住千里山川，烏勒賊子的狼性一日不除，北疆邊陲一日不可無憂，此番驚變不過是讓凜冬提前來到了?！?br/>
“想不到你年紀(jì)輕輕，心性倒是開明?！苯祓B(yǎng)笑過之后又正色起來，“不過，你怎么在此時來中原了？”
昭衍那封飛鴿傳書是送到江煙蘿手里，后來又被轉(zhuǎn)交給江天養(yǎng)，上面只有寥寥幾句話，并未寫明他此番入關(guān)的來意，江天養(yǎng)深知北疆風(fēng)聲驟緊，豺狼虎豹正窺伺蠢動，位于要沖之地的寒山已沒了步寒英這根定海神針，臨危上陣的昭衍自當(dāng)責(zé)無旁貸，怎會在此時抽身離開？
一念及此，江天養(yǎng)的目光里不由得帶上了幾分審視。
“我走之前宰了一支狼群，雁北關(guān)經(jīng)過此事也會加緊防守，烏勒就算有心犯邊，短時間內(nèi)也沒有大好戰(zhàn)機?！闭蜒芑腥粑从X般繼續(xù)說道，“況且，我與幾位將軍再三合計，推測烏勒真正預(yù)備襲擾之地恐怕并非雁北關(guān)?！?br/>
聞言，江天養(yǎng)臉色微冷：“聲東擊西？”
“不得不防?！闭蜒苊碱^微皺，“眼下這種情況，我留在寒山只是聊勝于無，甚至可能成為敵賊故布疑陣的一環(huán)，倒不如趁此時機暫且離開，想來江盟主也知道丐幫近兩月來的動向，王幫主義薄云天，親率一批經(jīng)驗老到的精銳高手北上助拳，就算‘野狼’再襲也討不得好，反倒可以借機試探他們的虛實。”
江天養(yǎng)不無憂慮地道：“你的想法不錯，可寒山群龍無首終歸不是一件好事，除非……”
話到一半，江天養(yǎng)陡然想到了什么，他看向昭衍，意有所指地道：“你故意的？”
昭衍聳了聳肩，故作無辜地問道：“江盟主言下何意？”
江天養(yǎng)嘴角動了一下，此刻他竟生出了一種錯覺，正與自己侃侃而談的并非一個意氣風(fēng)發(fā)年輕人，倒像極了馮墨生那般奸詐陰狠的老狐貍。
二人身后，杜允之的目光也閃動了起來。
寒山位于北疆關(guān)外兵家必爭之地，一旦烽火高燃，烏勒敵軍與雁北關(guān)守軍都不會放棄這一天然要塞，若是沒有一個手腕強硬、積威深重的領(lǐng)袖坐鎮(zhèn)，寒山只能托庇于其中一方，而步寒英在時斬殺了烏勒兩位狼王，可謂仇深似海不共戴天，一旦寒山被逼到窮途，勢必會舉族投靖，屆時整個呼伐草原的立場都可能發(fā)生偏向。
這恰恰是烏勒最不愿看到的情況，若不能一舉吞并，絕不會貿(mào)然相逼。
同理而言，昭衍用一年時間證明了自己不遜于師的強橫，又以一場血腥屠殺警告了四方環(huán)伺的敵人，他繼續(xù)留在寒山只會引得雙方顧忌，卻無法真正做到震懾太平，如今他在立威后果斷離開，留烏勒和大靖兩相對峙，寒山反倒危而不險，這才是最好的處境。
此人有孤狼之心、毒蛇之性。
杜允之想通其中關(guān)竅，難免背生寒意，竟不敢再多看昭衍的背影。
江天養(yǎng)回過神來，自然而然地揭過了這段話茬，轉(zhuǎn)口道：“王幫主率眾北上之事，江湖上早已傳開了，人人皆佩服丐幫弟子的膽魄義氣，武林中云集響應(yīng)，本座亦有心助上一臂之力，奈何討賊未競，盟下弟子分身乏術(shù)，實是有愧。”
“丐幫弟子援邊是為義，您身為武林盟主清理敗類也是為義，何必在乎一些庸人的淺薄之見呢？”昭衍勸慰道，“左右北疆這一時半會兒也不會大動刀兵，江盟主正好趁機收拾了內(nèi)患，再議其他也不遲?！?br/>
“賢侄所言甚是?！?br/>
說話間，一行人已過了云橋抵達(dá)浩然峰，昭衍長途跋涉已是疲憊，又跟江天養(yǎng)打了半天機鋒，到此便先行作別，江天養(yǎng)親自安排了役人待他前往客院去了。
眼見他身影遠(yuǎn)去，江天養(yǎng)唇角的笑容漸漸消失，變得冷淡起來。
四下已無外人，隱忍一路的杜允之這才開口道：“江盟主，昭衍此番來到中原，恐怕所圖不小?！?br/>
“這是明擺著的事?！苯祓B(yǎng)屏退隨行，冷笑了一聲，“勸你安分些，他不是你能對付的人?！?br/>
杜允之臉色微變，低聲道：“屬下只是擔(dān)心仙子她……”
“如果連她都駕馭不住此人，你擔(dān)心也是無濟(jì)于事?！?br/>
江天養(yǎng)絲毫不給他留情面，在外人看來杜允之是風(fēng)頭正勁的瑯?gòu)逐^館主，可在這里，他只是江煙蘿養(yǎng)的一條狗，此番杜允之私自違背了命令來到棲凰山，已經(jīng)犯了為人走狗的大忌，哪能指望江天養(yǎng)給他好臉色看？
杜允之心里顫了顫，他垂頭道：“屬下有要事稟報，勞煩盟主派人……”
不等他把話說完，江天養(yǎng)已冷冷道：“你有什么事，報給本座即可?！?br/>
“這……”
眼見江天養(yǎng)動了真怒，杜允之暗暗叫苦，又不禁生出一股深深的疑惑來，忍不住遲疑道：“莫非，仙子她遇到了什么麻煩……”
話音未落，森然殺氣已籠罩過來，杜允之連忙閉上了嘴，長拜在地。
“你似乎是在外面風(fēng)光了太久，已經(jīng)忘記自己的身份了?！?br/>
江天養(yǎng)俯視著姿態(tài)卑微的杜允之，胸中殺意大盛，又強自按捺了下去。
這蠢貨還不能死，至少不能死在此時此地。
然而，杜允之顯然已經(jīng)心生疑竇，若是這樣放過他，難保他不會暗中查出些什么，那會壞了大事。
正當(dāng)江天養(yǎng)猶豫不決之際，忽有一陣急促的腳步聲傳來，他臉色一寒，旋即收起了殺意，抬腳踢了下杜允之示意其站起身來，轉(zhuǎn)頭看向來人。
竟是春雪。
春雪是浮云樓的地支暗衛(wèi)，常年陪侍在江煙蘿身邊聽任驅(qū)使，表面奴顏婢膝，實則有些心高氣傲，即便面對江天養(yǎng)也是進(jìn)退有度，鮮少見到她如此大失分寸的模樣。
見狀，江天養(yǎng)擰起了眉，沉聲問道：“何故慌張？”
“回、回稟盟主，小姐她——”
來到近前，春雪的目光在兩人身上打了個轉(zhuǎn)，隨即低下頭去，勉強壓住了滿臉驚疑，連聲道：“小姐回來了，要召見杜館主?！?br/>
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