長桌上的一片沉寂中，泰爾斯呼出一口氣。

    沒有哪一場戰(zhàn)爭是孤立的。

    蘇里爾二十年前的暴行，導(dǎo)致了?？怂固囟旰竺媾R的抵抗。

    二十年前的勝利，通向了二十年后的失敗。

    第二王子再度想起老烏鴉的話：

    【在你們下定決心開戰(zhàn)之前，我想，是否該先想清楚：這么做是否真的能達(dá)到你們的目的？有多少意想不到的事情會(huì)由此發(fā)生？會(huì)有什么額外的后果？在更加長遠(yuǎn)的未來標(biāo)志著什么？對(duì)你們雙方的影響該如何計(jì)算？】

    梭鐸輕哼一聲，打破沉默：

    “就這樣，補(bǔ)給不順，收糧的部隊(duì)進(jìn)度緩慢?！?br/>
    “圍城不利，攻城的效率一再拖延?！?br/>
    “而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊只有殘兵敗將，謠言漫天?！?br/>
    生死不明。

    泰爾斯竭力調(diào)整好自己的呼吸。

    在聽完蘇里爾王子與自由同盟的血海深仇之后，他突然意識(shí)到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中……

    不。

    泰爾斯強(qiáng)迫自己不去想最糟糕的可能。

    梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續(xù)。

    后者點(diǎn)點(diǎn)頭：

    “在那之后，我們打探到一些，也猜測(cè)了一些：北地人的高層應(yīng)該爆發(fā)了爭吵?！?br/>
    御前重臣們面面相覷。

    “戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠(yuǎn)城大公，高傲的庫里坤·羅尼態(tài)度強(qiáng)硬，他威脅友軍不得退后，聲稱要再度從國內(nèi)調(diào)集兵力，來援前線，不成功，便成仁?！?br/>
    “將帥不和，兩邊鬧得很難看。”

    泰爾斯腦海一動(dòng)，久遠(yuǎn)的記憶碎片里冒出另一句詩：

    【勢(shì)利使人爭，嗣還自相戕?！?br/>
    梭鐸嘆了口氣，插嘴道：

    “而這是他們的第三個(gè)錯(cuò)誤。”

    也許是之前感慨過了，在座的臣僚聽聞埃克斯特的昏招，已經(jīng)不再波動(dòng)。

    秘科的疤臉男子沉穩(wěn)地道：

    “直到某一天，康瑪斯聯(lián)盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起?！?br/>
    此言一出，眾人又是一疑。

    “康瑪斯？”

    基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭：

    “不可能！”

    “嗯，現(xiàn)在看來是不可能。”

    梭鐸頷首皺眉：

    “但這消息起到了它的作用：那時(shí)起，康瑪斯插手戰(zhàn)局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用?！?br/>
    “另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民聽聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍?！?br/>
    “此消彼長，敵喑我振……”

    梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍：

    “北地人的徹底失敗?！?br/>
    “就從那時(shí)開始?！?br/>
    泰爾斯望著地圖上膠著的戰(zhàn)局，心有所感。

    下一秒，梭鐸的語言急促起來！

    “謠言紛起之下，一位不愿冒險(xiǎn)的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先后撤?！?br/>
    “也許他只是受氣不忿，想更換防區(qū)，或者換地收糧，當(dāng)然也不排除是間諜用計(jì)……”

    一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動(dòng)，離開原先的區(qū)域。

    “然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠(yuǎn)城的不睦，相當(dāng)大一部分的戒守城領(lǐng)主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道后撤，連帶整體戰(zhàn)線變形?！?br/>
    泰爾斯緊緊皺眉：以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。

    就像歷經(jīng)劈砍的百戰(zhàn)鎧甲終于耐受不住，崩開裂口。

    梭鐸·雷德一掌拍上長桌，面色鐵青：

    “這導(dǎo)致十里之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強(qiáng)撐的祈遠(yuǎn)城諸軍，在不知不覺間，失去了側(cè)翼的警戒與援護(hù)。”

    “將腹背軟肋，徹底暴露在敵人可及的范圍內(nèi)！”

    戰(zhàn)局推進(jìn)，聽取軍情的眾臣同樣嚴(yán)肅緊張。

    “也許溝通不暢只有兩個(gè)小時(shí)，也許北地人的破綻窗只有六十分鐘，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？”

    梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，松開手的時(shí)候，它已經(jīng)出現(xiàn)在白棋的戰(zhàn)線之前，仿佛幽靈鬧鬼。

    “巧勝龍霄城后，消失許久的他們重新出現(xiàn)，抓住了這個(gè)窗口?！?br/>
    軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經(jīng)歷這場大戰(zhàn)：

    “晨霧未散，他們與自由堡里的殘軍內(nèi)外配合，成功突襲?！?br/>
    梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯只能想象那一天里的激烈與殘酷。

    “等后撤的戒守城收到更上層的命令，反應(yīng)過來，強(qiáng)令全軍停止后撤的時(shí)候，”梭鐸嘆了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢(shì)不可擋的白棋陣勢(shì)撥亂：

    “士氣低落的祈遠(yuǎn)城后背受敵，倉促而戰(zhàn)，最終日薄西山，敗勢(shì)難挽?！?br/>
    話音落下，一片沉寂。

    “太荒謬了！”

    康尼子爵忍不住抱怨起來：

    “北地人怎么能這么蠢！”

    泰爾斯聽著這些話，心情復(fù)雜。

    “因?yàn)槲覀兪钦驹谶@里，看著他們?！睅靷惞袈朴频氐溃烧Z氣卻有種罕見的肅穆感。

    令康尼子爵一時(shí)啞然。

    “然后呢？”

    財(cái)政總管，裘可·曼盤算著追問道：

    “戒守城的軍隊(duì)尚算完好，雖然戰(zhàn)力不如祈遠(yuǎn)城，但也不容小覷，潰敗的只是戰(zhàn)場一隅，應(yīng)該……”

    但梭鐸接下來的話打斷了他。

    “戒守城的領(lǐng)兵者們心知犯下大錯(cuò)，急于補(bǔ)救的他們，做出了決定?！?br/>
    “不是后撤設(shè)防，穩(wěn)住戰(zhàn)線?！?br/>
    軍事顧問已經(jīng)不再痛心疾首，他面無表情地?cái)⑹鲋娗?，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推?br/>
    “而是回師戰(zhàn)場，援救同僚?！?br/>
    此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。

    “倒是講義氣?！笨的嶙泳羿止局?。

    梭鐸·雷德倏然抬頭！

    他的目光掃向每一個(gè)人：

    “那是他們的第四個(gè)錯(cuò)誤。”

    康尼子爵皺起眉頭。

    梭鐸低下頭，將自由堡里的黑棋和堡外的騎士攏在一處：

    “自由同盟的戰(zhàn)略跟二十年截然相反：他們?cè)趧賾?zhàn)后，追擊敵軍時(shí)不求多斬首級(jí)，只求機(jī)動(dòng)靈活，驅(qū)趕大部，破襲精銳?！?br/>
    “所以，當(dāng)戒守城的旗幟趕到戰(zhàn)場時(shí)……”

    下一刻，泰爾斯看著已經(jīng)倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。

    不祥的預(yù)感襲上心頭。

    “祈遠(yuǎn)城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩蕩蕩，喝令不住。”

    “他們就像暴雨后的洪潮，不可抵擋地沖垮了戒守城的陣勢(shì)?！?br/>
    梭鐸的手不再精準(zhǔn)移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。

    “更可怕的是，饑餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引發(fā)盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死于踩踏內(nèi)訌。”

    梭鐸的聲音黯淡下去：

    “一片混亂中，戒守城——北地人最后的希望，連幾場像樣的戰(zhàn)斗都沒打出來，就稀里糊涂地?cái)∠玛噥??！?br/>
    “北地人死傷難計(jì)，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數(shù)百里也未能穩(wěn)住戰(zhàn)線?！?br/>
    “途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最后一搏，但小勇不敵大勢(shì)，于事無補(bǔ)?！?br/>
    泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛(wèi)隊(duì)們最后一次舉刀，對(duì)黑沙領(lǐng)的陣勢(shì)發(fā)起反沖鋒，為他和小滑頭斷后。

    不知為何，明明?？怂固厥峭{極高的敵國，但看到他們?nèi)绱烁C囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。

    仿佛見到英雄氣短，豪杰落難。

    而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。

    “怎會(huì)如此？”

    基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往里，感慨傷神：

    “不可戰(zhàn)勝的北地人，居然這就……失敗了？”

    但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。

    “不?！?br/>
    “他們遠(yuǎn)非‘不可戰(zhàn)勝’?！?br/>
    長桌盡頭，鐵腕王在逆光里露出一對(duì)寒眸：

    “只是……”

    “不能力敵?！?br/>
    國王發(fā)話，不怒自威，御前諸臣一時(shí)無言。

    不能力敵。

    想起“龍血”的背后真相，泰爾斯心下黯然。

    如果昨天的消息還存在混亂不能確認(rèn)，尚存一線希望。

    那今天，現(xiàn)在，巴拉德室里詳實(shí)到位的戰(zhàn)報(bào)，就明明白白地告訴他：

    北地人戰(zhàn)敗了。

    敗了。

    毫無余地和轉(zhuǎn)圜。

    “星輝。”

    庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默：

    “我想起來了，他們對(duì)付北方佬的戰(zhàn)略，包括避開鋒芒，打擊后勤補(bǔ)給，是師法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星輝軍團(tuán)?！?br/>
    星輝軍團(tuán)。

    眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。

    梭鐸轉(zhuǎn)過頭，向秘科的探子點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    疤臉男子重新上前，躬身一禮，匯報(bào)他的消息：

    “根據(jù)最新的情報(bào)，為自由同盟率領(lǐng)那支繞后精銳，俘虜龍霄城主帥的將領(lǐng)，名為伊萬·波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十?！?br/>
    基爾伯特挑起眉毛：

    “客將？這么年輕？”

    疤臉男人頷首道：

    “他的父親在北海王國死于政治斗爭，他不得不逃到自由堡避難?！?br/>
    “而在?？怂固卮筌妷壕常杂杀?nèi)人人驚惶逃離，無人敢出頭領(lǐng)軍的時(shí)刻，伊萬·波拉多主動(dòng)請(qǐng)纓，被授予了現(xiàn)在的職務(wù)?！?br/>
    聽到這里，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息：

    【陷入絕境的自由同盟為求生存千方百計(jì)，不惜尊嚴(yán)不計(jì)代價(jià)，不論出身不看過往，急求各方有志之士加入正義的抗?fàn)??！?br/>
    “北海王國……”

    國王沉吟道：

    “就是那個(gè)康瑪斯以北，國內(nèi)紛亂，國王暴虐，膝下只有一個(gè)白癡兒子作繼承人的貧瘠國度？”

    秘科的探子再度躬身：

    “正是，陛下?！?br/>
    國王點(diǎn)了點(diǎn)頭，忖度著什么。

    “北海王國，伊萬·波拉多?！?br/>
    “國度雖小，卻也能育英才?！?br/>
    裘可·曼則嘆息道：

    “他此役挫敗埃克斯特，勢(shì)必震動(dòng)西陸，一戰(zhàn)成名。”

    基爾伯特收斂起情緒，他輕輕一笑，有意無意地看向泰爾斯：

    “可謂時(shí)勢(shì)造英雄，而英雄出少年?！?br/>
    另一邊，軍事顧問梭鐸重新發(fā)聲，吸引大家的注意。

    “但在我看來，此役最關(guān)鍵之處，不在波拉多和他的繞后部隊(duì)?！?br/>
    梭鐸的手掌掠過無數(shù)倒下或站立的棋子，輕輕覆蓋上地圖上的那座城池。

    “而在自由堡?！?br/>
    “正是內(nèi)部空虛的自由堡，憑著精銳被抽掉后的老弱殘兵，死死擋住了埃克斯特的攻城大軍，最后還領(lǐng)兵出城，作勢(shì)合圍，擊退北地人。”

    “幾個(gè)月的時(shí)間里，他們拖住最盛的鋒芒，扛住最猛的進(jìn)攻，吸引敵人絕大部分的注意，才成就了這場以弱勝強(qiáng)的經(jīng)典戰(zhàn)爭?！?br/>
    原先還不覺得，但梭鐸此言一出，御前會(huì)議的眾人這才感覺出不尋常的地方。

    梭鐸看向秘科來的疤臉男子，后者再次抽出幾頁情報(bào)：

    “自由堡內(nèi)，指揮守城的將領(lǐng)年過四十，是個(gè)星辰人。”

    眾人一怔。

    星辰人？

    疤臉男子抬起頭，報(bào)出一個(gè)名字：

    “‘鐵砧’喬希·肯亞。”

    御前會(huì)議安靜了一瞬，所有人都在疑惑。

    直到國王突然發(fā)聲。

    “鐵砧？”

    凱瑟爾王抬起目光：

    “這個(gè)綽號(hào)……聽著很熟悉?！?br/>
    秘科的探子不慌不忙，頷首承認(rèn)：

    “不錯(cuò)，肯亞出身璨星家族的私兵，曾經(jīng)是星輝軍團(tuán)的作戰(zhàn)官之一，也是要塞之花，索尼婭·薩瑟雷女勛爵的昔日副手。”

    “更曾是約翰公爵的……貼身親衛(wèi)?！?br/>
    “以及王國的逃犯?！?br/>
    此言一出，巴拉德室內(nèi)驚起一片小小的騷動(dòng)。

    要塞之花的麾下副手……

    泰爾斯驚疑不定，想起曾經(jīng)為他服務(wù)的老兵杰拉德。

    “原來如此，所以自由同盟的指揮官，是昔日星輝軍團(tuán)的將領(lǐng)?！?br/>
    庫倫首相疑問得解，一臉恍然：

    “難怪這場戰(zhàn)爭從頭到尾，都是熟悉的味道?！?br/>
    可凱瑟爾王蹙起眉頭，他的關(guān)注點(diǎn)顯然不一樣：

    “逃犯？他犯了什么罪？”

    疤臉男子拿起情報(bào)，瞄了一眼后欲言又止。

    直到基爾伯特咳嗽一聲，壓低聲音道：

    “陛下，您忘了嗎？”

    “在您加冕王位之后，喬希·肯亞大逆不道，不但抗命不遵，還公然誣稱，稱害死約翰公爵的真兇是……”

    他沒有說下去。

    眾臣也齊齊低頭噤聲。

    國王若有所思：

    “哦?！?br/>
    秘科的疤臉男子咳嗽一聲，盡快帶過這片尷尬：

    “總之，我們正在調(diào)查肯亞這幾年的行跡，以及突然出現(xiàn)在這場戰(zhàn)爭里的原因?！?br/>
    凱瑟爾點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “所以，戰(zhàn)場就是這樣？”

    梭鐸重重地呼出一口氣，似乎要把這場戰(zhàn)爭帶給他的郁悶統(tǒng)統(tǒng)排出。

    “沒錯(cuò)?！?br/>
    軍事顧問輕哼一聲，他隨意地將手中最后的白棋扔掉，似是諷之不智，又似是怒其不爭：

    “祈遠(yuǎn)城遭遇出賣，恥辱敗戰(zhàn)?！?br/>
    “戒守城戰(zhàn)術(shù)失誤，難挽局勢(shì)?！?br/>
    “龍霄城更是早早失去主心骨，軍心渙散，不堪一用?！?br/>
    泰爾斯低下頭，裝作按摩額頭，在沒人看到的角度里閉上眼睛。

    小滑頭。

    塞爾瑪。

    龍霄城的女大公。

    失落亂軍。

    生死不明。

    他的眼前出現(xiàn)那個(gè)小心翼翼地走向?qū)氉瑓s連座位的扶手都難以倚靠的女孩。

    少年心中一痛。

    他把她送上了這個(gè)位置。

    可局勢(shì)糜爛如此，現(xiàn)實(shí)破碎如此，命運(yùn)殘酷如此……

    泰爾斯的拳頭不知不覺地攥緊，與他的心同時(shí)嗚咽。

    有誰能救她？

    有誰能幫她？

    有誰能……

    保護(hù)她？

    “那么，戰(zhàn)場之上，”國王的聲音幽幽響起，清冷如故，讓泰爾斯本就不堪的心情再度降溫：

    “大勢(shì)已去，節(jié)節(jié)敗退的北地人……”

    泰爾斯揉著額頭，一邊演示自己的難過，一邊只想這場御前會(huì)議趕緊結(jié)束。

    難以置信，當(dāng)他在這里發(fā)愁宴會(huì)酒杯這種可笑的事時(shí)，他的朋友正落難遭劫，經(jīng)受可怕的命運(yùn)。

    想起這件事，他就忍不住心中的歉疚與苦痛。

    但國王的聲音還是繼續(xù)傳來，讓人煩躁不堪：

    “他們是如何在后來……”

    “反敗為勝的呢？”

    泰爾斯倏然睜眼！

    那一瞬間，他的思緒甚至凍結(jié)住了。

    什，什么？

    北地人，反敗為勝？

    怎么……

    泰爾斯王子輕輕放下揉額的手指。

    他儀態(tài)端正地抬起頭，面無表情。

    只見御前會(huì)議上，在座諸君無一意外，只是同樣疑惑著這個(gè)問題。

    他們并不感到奇怪。

    那就是說……

    就是說戰(zhàn)爭的結(jié)果……

    泰爾斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝蓋，不去看基爾伯特?fù)?dān)憂的表情。

    “當(dāng)然?！?br/>
    梭鐸·雷德嚴(yán)肅地點(diǎn)點(diǎn)頭，他伸出手，移向那堆倒作一團(tuán)，狼狽不堪的白棋。

    泰爾斯的目光釘死在他的手上。

    仿佛那里有世間的真理。

    軍事顧問輕輕地挑起一枚白色棋子。

    將它放回混亂的地圖上，那個(gè)最顯眼的位置。

    那一刻，泰爾斯突然辨認(rèn)出來了：

    那是一枚……

    白王后。

    “那位在亂軍中失散，下落不明的龍霄城女大公?！?br/>
    泰爾斯的呼吸一滯。

    “塞爾瑪·阿萊克斯·沃爾頓?！?br/>
    御前會(huì)議上，在座諸人都認(rèn)真地聽著軍事顧問的話，聽著后者那驚訝與感慨并存的語氣。

    “我們不知道其間發(fā)生了什么?！?br/>
    梭鐸咬了咬牙，似乎難以理解他將要說出的話：

    “但當(dāng)她再次出現(xiàn)，奇跡般逆轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的時(shí)候……”

    “無論軍隊(duì)還是民眾，無論敵人還是自己人……”

    “所有人，都稱呼她為——”

    復(fù)興宮的巴拉德室內(nèi)，王家軍事顧問梭鐸·雷德看著地圖上那枚傲然挺立的白色王后，語中帶著難言的忌憚與凝重：

    “熾血真龍。”

    話音落下。

    那一瞬，在眾人的疑惑眼神下，時(shí)間仿佛靜止住了。

    熾血……真龍？

    泰爾斯怔怔地望著那枚白棋，久久未能回神。

    不，泰爾斯，你這可笑的笨蛋。

    你搞錯(cuò)了。

    這枚白棋……

    一個(gè)小小的聲音在星湖公爵的心底里響起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透頂與自以為是：

    她不是王后。

    不是。

    她是白色的——

    女王。