”王上認(rèn)真要辦，就得興大獄?！鼻貕?mèng)奇眉棱骨挑起老高，憂心忡忡說(shuō)道：“真的像薛必隆說(shuō)的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰(shuí)不膽戰(zhàn)心驚？辦得如此之嚴(yán)，往后的考官也要望而生畏！多少年才養(yǎng)了這點(diǎn)文人歸心的風(fēng)氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道并沒有拿住，背后有什么文章也不清楚，嚴(yán)懲考官必放縱了這些人，往后動(dòng)不動(dòng)就抬財(cái)神進(jìn)貢院，王上辦是不辦？這善后何其難也！”
蕭稹思索著，將茶杯向桌上一蹾，似笑不笑地說(shuō)道：“你八成受了什么人托付，趁著我高興，平息這天字第一號(hào)官司的吧？依你說(shuō)的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？”
秦夢(mèng)奇吃了一驚，“撲通”一聲雙膝跪下，說(shuō)道：“奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經(jīng)貴在機(jī)樞，焉敢以身試法？奴才是說(shuō)，舞弊當(dāng)然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動(dòng)了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑒奴才苦心！”
本來(lái)決心大開殺戒的蕭稹被秦夢(mèng)奇的如簧之舌深深打動(dòng)。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又于心不甘，默謀良久，蕭稹方喃喃說(shuō)道：“不辦了？”
“辦還是要辦，明面兒上不能聲勢(shì)太大，驚動(dòng)朝局！”秦夢(mèng)奇吃準(zhǔn)了蕭稹急于用兵不愿朝局震動(dòng)的心思，斷然說(shuō)道，“將左某、趙某調(diào)回齊都，嚴(yán)加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待湘國(guó)事了，主上南巡，落卷中確有才識(shí)的簡(jiǎn)拔上來(lái)。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡(jiǎn)之恩。將來(lái)察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？”
蕭稹聽到此，不禁雙掌一合，剛要說(shuō)“就依你”，話到唇邊卻變成了：“我今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說(shuō)吧！”
回至大內(nèi)，已是子末時(shí)分，蕭稹徑住了太和殿。這夜的戲使他浮想聯(lián)翩，難以入睡，便索性披衣起來(lái)。三年來(lái)，每隔半月蕭稹都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？
太監(jiān)李德還在廊下熬鷹，見蕭稹出來(lái)，忙過(guò)來(lái)請(qǐng)安，要叫值夜太監(jiān)過(guò)來(lái)侍候。蕭稹擺手說(shuō)道：“我想獨(dú)自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？”
“是！”李德打千兒起身，回道：“——海東青壯著呢！吃的也好，只不過(guò)也得放放，它急得什么似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……”
蕭稹沒再理會(huì)，下了丹墀，在寂靜的天井里散步。中天冰冷的殘?jiān)拢∪缫话延胥^，若明若暗，將宮墻頂、殿角、呆罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無(wú)的靄氣之中。
“多快啊！
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”蕭稹倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深吁了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至太和殿柩前即位、君臨天下的，當(dāng)時(shí)是什么心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這里發(fā)生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。徐階的兒子徐啟光派的刺客商戰(zhàn)歌，就是從西邊房頂上跳下來(lái)，當(dāng)場(chǎng)向自己投誠(chéng)的。劉止臘月二十三造反，這里一片騷亂，榮軒和武丹連誅十幾名太監(jiān)才鎮(zhèn)住逆黨氣焰……
這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過(guò)氣來(lái)。司馬威，郭彰這兩個(gè)奴才，蕭稹八年前好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭(zhēng)暗斗，愈演愈烈——蕭稹倒并不擔(dān)心他們齟齬，親信大臣之間應(yīng)該有點(diǎn)距離，但鬧得如此水火不容，也是不成體統(tǒng)的！
蕭稹拍了拍冰冷的銅鶴，又踱了幾步，心里仍不住翻個(gè)兒：司馬威是大殿下的外叔祖，事事護(hù)著大殿下自是情理中事。但郭彰極伶俐的一個(gè)人，怎么反倒與大殿下為難？大殿下穿了件異樣的衣服，就唆使言官?gòu)椲?？才十歲的娃娃，有什么礙著他的去處？郭彰不曉得，儲(chǔ)君早晚有一日要做王上，不怕滅他的門么？蕭稹目光炯炯，反復(fù)猜著這個(gè)謎兒。
“失恃兒！”蕭稹眼波一閃，想起幼時(shí)乳母孫嬤嬤講的“沒娘孩兒”故事，有了后娘就有后爹：“一定是打這個(gè)主意?！?br/>
蕭稹望了望后宮，冷冰冰一笑，又向前踱去。這時(shí)已是丑末時(shí)分，天際西北一片藏藍(lán)色的夜空，出現(xiàn)了一長(zhǎng)條模糊的光。白白的，像誰(shuí)用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。它的出現(xiàn)，立刻吸引了蕭稹全部注意力。他揉了揉眼，覺得還是不甚分明，便快步回殿，從大金柜頂取出一個(gè)萬(wàn)花筒模樣的東西——這是自己讓西洋人從西域進(jìn)貢的一件玩意兒，就是現(xiàn)在的“望遠(yuǎn)鏡”。為此，蕭稹恩準(zhǔn)在蘇杭一帶建了三座天主教堂，一座東正教堂。
當(dāng)下蕭稹調(diào)了焦距，對(duì)著一看，不禁失聲叫道：“彗星！”是彗星，它剛剛出現(xiàn)，正用難以覺察的速度向紫微座東南移動(dòng)。漸漸地，不用望遠(yuǎn)鏡也瞧得很清楚了。
“離帝星如此之近！”蕭稹心中一沉，厲聲喝道：“來(lái)人！”
“是！”李德帶了四個(gè)值夜太監(jiān)應(yīng)聲而至?！皞鳉J天監(jiān)正！”彗星出現(xiàn)很快就引起朝野的嚴(yán)重關(guān)切。
但蕭稹卻沒有立即下旨令群臣議論。直到第五日朝會(huì)，方令各部院大臣各述己見。這日五鼓時(shí)分上書房大臣便乘轎直趨乾清門。各部尚書、侍郎以上足有六七十人，有的鵠立檐前，有的交頭接耳，有的在天街向西北遙望，等候著，一邊思量如何應(yīng)對(duì)蕭稹的問(wèn)話。
郭彰原料蕭稹一定提前命遞牌子請(qǐng)見的，誰(shuí)知等了半晌也沒個(gè)音信，叫過(guò)太和殿太監(jiān)問(wèn)時(shí)，才知蕭稹齋戒五日，今兒一早便去天壇拜祭，回來(lái)即奉老太后懿旨，逼著小酣一個(gè)時(shí)辰才許見外臣。