不同于渝州城的富庶，岳州城內(nèi)的主城道上有很多的乞丐，他們或是癱在地上，或是兩人一伙裝作乞討為家人治病，或是索性直接躺在地上睡覺，面前放著一個破爛陶碗。

    不論怎么說，這些終究只是乞討的常態(tài)，來往行人對于他們粗劣的演技甚至都不屑看上一眼。而對于乞丐們也是淡然處之，每天能吃上一頓飯就足夠了，若是太過重視反而適得其反。

    只是，這些日來城內(nèi)好像在不知不覺間發(fā)生了什么稀奇古怪的事，城內(nèi)普通人沒有太多察覺，但卻在乞丐圈子里鬧得沸沸揚揚。

    很多乞丐都莫名其妙的失蹤了。

    有人嘗試過報官，可報了又能如何？他們的命已經(jīng)不是命了，官府不計較，官老爺多一事不如少一事。

    難道乞丐們不知道嗎？他們知道，失蹤的乞丐里少有是他們自己的親屬，他們報官也只是為了自保而已。

    岳州城知府縣衙內(nèi)。

    身穿藍底繡鴛鴦，大腹便便，留著兩撮極為可笑的小胡子的知府大人，此刻在后院享受著夏夜最為美妙的飯菜。

    一人，一桌，桌上擺著一碟花生米，一碟脆蘿卜，一碟酸白菜，五兩小刀子。在他的身畔支著一口銅鍋，鍋內(nèi)沸水翻滾，腌制的極為良久且時候正好的咸菜在鍋內(nèi)冒著熱氣。

    知府大人夾起一?；ㄉ讈G入嘴中，又稍微呡了一口酒盅內(nèi)的小刀子，滿足的閉上眼。

    “大人，府門外的東家們來交下季度的貢糧了?！?br/>
    由府門外徑直走入的大管家，來到知府耳邊輕聲說道。

    知府大人睜開一只眼睛，斜撇了管家一眼，佯裝疑惑。

    “嗯？不是上個月才交過嗎？貢糧本官都已經(jīng)由漕運史司送去京城了，他們現(xiàn)在又來交給本官，不是想讓本官掉腦袋嗎？讓他們過來！”

    大管家頷首，連忙出了后院，不多時，在他們身后跟進來五名中年人，手上都拿著一個小木箱，被知府大人安排坐下后，幾人這才略微松懈下來。

    知府大人拿出一塊嫩豆腐，用身旁的小刀，一塊一塊的切好丟入沸水中，慢條斯理的說道：

    “幾位東家，你們這是為何要害本官？貢糧上個月剛京城你們這才送來，要知道，你們手上拿的不是貢糧，這是本官這顆知府腦袋啊?！?br/>
    手上切豆腐的動作不見停，極有優(yōu)雅且謹慎，切好的豆腐快大小幾乎一致，而且下刀的力道恰到好處，沒有一塊豆腐被切散。

    “是是是，知府大人教訓的極是，所以草民等這才來找大人請罪來了，順便交上下個月的貢糧?！?br/>
    大黎貢糧每半年一交，如同百姓交糧食，實行三十取一制度，地主與農(nóng)耕百姓一致，商賈則收取白銀，半年低于一百兩營收則不需要交貢糧，高于一百兩的部分按二十取一。

    新康帝李岱繼位后大力改革，就貢糧稅收相比較先王衍康帝李儋在位期間少了近一半。

    桌邊的地主掌柜打開帶來的小木箱，里面裝著的是白花花的白銀，好似商量好了一般，每箱都裝了一百兩。

    知府大人一揮手，清瘦佝僂的賬房大爺拿著賬本匆匆走來，記錄著每人送來的白銀數(shù)量。知府大人邊切豆腐，邊說道。

    “你可一定要給你家老爺記好了，這個是貢糧，少一兩可都是要掉腦袋的事?！?br/>
    隨即又招呼來仆役說道：

    “給幾位掌柜的，東家倒酒啊。”

    幾人紛紛入座，后廚端來了各色各樣的酒菜，琳瑯滿目。

    知府大人微微閉眼，搖頭晃腦的哼著：

    “吃了咸菜滾豆腐，皇帝老子不及吾?！?br/>
    酒喝的差不多了，菜也差不多吃完了，一位中年人站起身，笑容猥瑣，眼珠子滴溜溜亂轉(zhuǎn)。

    “嘿嘿嘿，吳大人，最近有沒有新鮮的羊羔仔？我等幾人想弄來一只。”

    知府吳楠吃了口熱氣騰騰的燙豆腐，撇了一眼說道：

    “有是有，你要什么品相的？”

    “最好是小羊羔仔，品相嘛？能逗大家一樂就行，我們不挑。”

    其余幾人具是點頭，笑著稱是。

    知府吳楠說道：

    “好，不過呢這小羊羔仔有些風險，你們也知道孩兒幫已經(jīng)注意到了岳州，保不齊這里面就有他們孩兒幫的人，你們注意點，吃完飯我讓大管家寫封信，你讓信得過的人去社火班子何老板牽羊便是?！?br/>
    幾人臉色一喜，高興的吃完了這頓異常豐盛的飯菜，在大管家吳有平的帶領(lǐng)下拿了一封信便離開了知府衙門。

    片刻之后，大管家吳有平輕聲說道：

    “大人，社火班子最近是不是太明目張膽了，城內(nèi)乞丐少了近三成?！?br/>
    知府吳楠古井不波，毫不在意。

    “乞丐是人嗎？隨便搪塞就過去了，社火班子走南闖北，這樣的稀奇玩意兒可不常見?！?br/>
    哼著小曲，揮了揮手示意大管家離開，自己獨自一人吃著美味的咸菜滾豆腐，心中思緒萬千。

    “黑云山，安興軍，最近從京城傳來消息，皇帝陛下親自下旨剿匪，甚至不惜動用戎州軍鎮(zhèn)的平沙軍，趙允信那位大將軍可是只遜色與那位的人物，本官也沒辦法保住你們了?！?br/>
    魏子庚將秘籍給了許岳，奈何他并不識字，雖然有個讀了點書的弟弟能夠幫忙理解，可對于真正練習過這本槍譜的魏子庚而言，本著送佛送到西的想法，他決定先就這一段時間，也方便許岳有什么不懂的可以問他。

    今日，烈日高照，即將入小滿，天氣逐漸熱了起來。

    河水旁，許印在樹下練字，魏子庚給許印買了文房四寶，以及一些古典書籍，雖然都不是什么上品貨，只花了不到五十文錢，遠不及許岳那本《霸王卸甲》的槍譜來的珍貴，可終究是他們這樣有一段沒一頓的乞丐所能買得起的。

    推脫再三，許印給魏子庚一張欠條，發(fā)誓以后一定會還這筆錢，魏子庚無奈只能收下。

    “唉，對了，今天城內(nèi)有社火班子表演，我們要不要去看一看？”

    拿著竹竿練習槍法的許岳停下，與一旁練字的許印和打坐吐息的魏子庚說道。

    社火班子在他們這極為少見，相傳他們自西域塞外傳來，班主拿著一群人和動物還有一些稀奇古怪的玩意兒游走天下，路過一個地方便支棚表演，有些人一輩子都見不到這樣的東西。

    幾人頓時便來了興趣，哪怕是平日里只知道讀書寫字的許印都按捺不住心中的躁動。

    見兩人答應，許岳丟了手中的竹竿說道：

    “走，現(xiàn)在不去馬上沒有好位置了。”

    三人說走就走，往城內(nèi)趕去。

    “不用喊許老頭嗎？”魏子庚問道。

    “不用，他從不愿湊熱鬧。”

    見許印也點點頭，魏子庚這才沒有想太多。

    他們已經(jīng)是來的夠早了，離社火班子表演還有近兩個時辰，但此時廣場空地上已經(jīng)圍坐了幾圈人，而且陸陸續(xù)續(xù)還有人帶著板凳與吃食趕來這里。

    左等右等，加之天氣有些悶熱，魏子庚索性解下酒葫蘆，仰頭干了幾口，又遞給許岳，許印兄弟倆，經(jīng)過一段時間的相處，三人都成了很好的朋友。

    前兩天他又去了另外一家酒肆，又憑借同樣的方法，酒肆掌柜愣是不陰邪，給他的酒葫蘆裝了近十壇酒。若不是魏子庚本人實在看不下去，老板或許真的會酒葫蘆裝滿，最后有些過意不去，有補了掌柜的幾錢銀子。

    終于，社火班子外的帳篷打開，只見社火班子圍欄里有男有女，他們畫著各式各樣的妝，或是踩著高蹺，或是踩著滾動，惹得眾人一陣驚呼。

    圍欄里還有幾個蓋著布的籠子，看不見里面的情景，只能聽到從籠子里傳來的陣陣嘶吼聲。

    “各位鄉(xiāng)親父老，小老兒走過南，闖過北，吃的百家飯，喝的天下水，感謝父老能容我，江山一雙看人眼，廢話不多說，我們表演開始，大家有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場！”

    話音剛落，一陣掌聲響起，緊接著是嗩吶以及胡琴聲傳來，籠子上的布被拉開。

    看到這一情景，眾人倒吸一口涼氣，籠子里裝著許多他們未曾見過的動物，確切的說是未曾見過如此詭異的才對。

    長著兩個頭的豹子，沒有尾巴的老虎以及貓狗共用一個身體的畸形動物。

    在社火班子馴獸師的一聲哨響之下，那些畸形的動物開始井然有序的跳躍火盆火圈，并且坐著一些引人發(fā)笑的懷疑動作。

    兩頭的不知是貓亦或是狗的動物開始撕咬著一塊肉，那沒有尾巴的老虎走兩步便會滑稽的摔倒，鼓掌與叫好聲響成一片。

    這讓魏子庚三人心中感到一陣不適，許印此時胃里更是翻江倒海。

    “這……我能感受到，這不是一般的動物?！?br/>
    許印強撐著不適，竭力說道。

    眾人在驚呼聲中紛紛往圍欄內(nèi)扔去銅錢，有些有錢的公子哥甚至送了一些碎銀或者銀錠，他們覺得有趣便會毫不吝嗇手中銀錢。

    就在這時，班頭又推出三個蓋著黑布的籠子，眾人眼神紛紛被吸引去，心中暗道“難道還有什么好玩的？”

    眾人的目光注視下，矮小班頭笑著落下蓋在籠子上的黑布。

    全場寂靜，一片死寂，落針可聞。

    “這……這……這是人！”

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