第二天上午，探馬回報(bào)，燕軍已于十一月七日夜趁夜離開(kāi)德州，登船順運(yùn)河南下而來(lái)。諸將終于安靜下來(lái)，不再嚷嚷。沈若寥差人往真定、德州、濟(jì)南而去，約三處兵馬共同出擊，于東昌夾攻燕軍，同時(shí)探問(wèn)大將軍傷情。
去濟(jì)南的信使很快回來(lái)，徐輝祖、鐵鉉復(fù)信說(shuō)已然做好準(zhǔn)備，只待時(shí)機(jī)一到，大將軍下令。真定的信使也隨后趕回，帶回平安和吳杰同樣的口信。只有往德州的信使不見(jiàn)消息。
又兩天過(guò)去，德州還是沒(méi)有動(dòng)靜。大將軍狀況不明，燕軍旦夕且至，沈若寥愈加心焦。
十一月十一日，戰(zhàn)報(bào)傳來(lái)，燕王順河而下，攻占了臨清，并由臨清轉(zhuǎn)道衛(wèi)河，向館陶而去。
沈若寥正在東昌城內(nèi)。戰(zhàn)報(bào)送到大營(yíng)，何福便忙差人到東昌城內(nèi)向左將軍呈報(bào)，并說(shuō)莊得和楚智請(qǐng)纓去救冠縣，馬上就要攔不住，請(qǐng)沈?qū)④娝倩卮鬆I(yíng)。
沈若寥趕回大營(yíng)來(lái)，迎頭正碰上莊得在門口不耐煩地大叫怎么還不備馬過(guò)來(lái)。列將都在圍觀，何福見(jiàn)到他，忙松了口氣。
“沈?qū)④?，你看這――”
沈若寥冷冷問(wèn)道：“莊指揮，意欲何往？”
莊得理直氣壯答道：“燕兵下館陶，冠縣危急。此時(shí)不救，難道等著冠縣也跟臨清一樣落入敵手嗎？”
沈若寥冰冷如常：“將軍去救冠縣，是受了誰(shuí)的指令？”
“莊得用常識(shí)判斷，受良心派遣！若等著左將軍回來(lái)下令，冠縣只怕早就不保！”
沈若寥道：“我回來(lái)，可不是要下令去救冠縣。我當(dāng)然知道冠縣危急；可是三十萬(wàn)燕軍攻打一個(gè)縣，你就算去了，能救得了嗎？你又得帶多少兵過(guò)去？冠縣之外，還有莘縣、東阿、茌平、高唐等地，又該如何？一一發(fā)兵去救，那得多少救兵？此處的大軍又該怎么辦？我們一共只有二十萬(wàn)人，要是再如此分散兵力，回頭又怎么和三十萬(wàn)燕軍對(duì)抗？”
“左將軍當(dāng)初口口聲聲說(shuō)，借助周圍諸縣的合圍之勢(shì)來(lái)戰(zhàn)燕軍?？涩F(xiàn)在呢？燕軍已經(jīng)克了臨清。等到東昌周圍一個(gè)個(gè)都讓燕軍奪了去，還談什么互為支援，牽制敵軍，到頭來(lái)反倒成了燕軍包圍我們。二十萬(wàn)大軍都在左將軍手里，眼看都要作死鬼。左將軍根本是無(wú)計(jì)可施，所以才一個(gè)勁按兵不動(dòng)按兵不動(dòng)。左將軍請(qǐng)繼續(xù)按兵不動(dòng)吧，我莊得可不會(huì)坐以待斃?！?br/>
“軍令非不明也，將軍非不知也，今擅作主張，刻意違令，是想要以身試法么？”
莊得嘲笑道：“左將軍不必動(dòng)不動(dòng)就把你的尚方寶劍抬出來(lái)嚇唬人。你若真有膽殺我，又何必窩在此處按兵不動(dòng)，做縮頭烏龜？”
諸將方才有贊同莊得的，包括一直站在莊得身邊的楚智，現(xiàn)在聽(tīng)了這句話都不禁咋舌，不再吭聲。何福忙圓場(chǎng)道：
“莊指揮住口！這等胡話豈可說(shuō)得！――沈?qū)④姡f指揮也是情急失言，雖然魯莽，總是出于一片忠誠(chéng)，將軍且莫與他計(jì)較?！?br/>
沈若寥察覺(jué)到何福在給自己使眼色，好像更期待自己出示尚方寶劍，以示威嚴(yán)。畢竟，那是天子所賜，莊得再怎么嚷嚷，不可能真敢頂撞尚方寶劍的龍儀。
然而此刻，尚方寶劍尚在中軍大帳內(nèi)。他若去取，豈不是更應(yīng)證了諸將的看法，他沈若寥只能憑借尚方寶劍，狐假虎威而已。
他開(kāi)了口，聲音不高也不低，一字一頓，清清楚楚：
“我沈若寥向來(lái)只靠一把劍――”
鏘地一聲金鳴震耳，秋風(fēng)雷貫出鞘，已然挺拔地立在手中，青澄深邃的藍(lán)光如晚秋東昌湖水，瞬時(shí)二十萬(wàn)大軍都寒徹脊髓。諸將心里一凜，一時(shí)無(wú)言。何福大吃一驚，慌不迭勸道：
“左將軍息怒，千萬(wàn)息怒?。 ?br/>
莊得也是一震，只道左將軍真要?dú)⑷耍瑓s不肯服輸，仍是昂著下巴，不屑一顧地立在原地。
沈若寥無(wú)動(dòng)于衷地瞟了一眼何福和列將，然后直視莊得，眼睛眨也不眨，目光正如秋風(fēng)之刃。
“秋風(fēng)在此；你想出營(yíng)，只問(wèn)他讓不讓你?！?br/>
言罷，他將劍往地上一擲，秋風(fēng)筆直入地；然后一步邁過(guò)莊得，頭也不回地?fù)P長(zhǎng)而去，徑直回了自己帳中。
眾人見(jiàn)沈若寥離開(kāi)，一時(shí)都只呆若木雞地望著地上的秋風(fēng)；長(zhǎng)劍旗桿一樣深深插入轅門正中的泥土中，冷酷堅(jiān)硬，鋒口精鑠。
片刻之后，楚智抬起手來(lái)，在莊得肩上拍了兩下，并沒(méi)有說(shuō)話，轉(zhuǎn)身隨著眾將一起，各回各帳去了。莊得望著秋風(fēng)，悻悻地跺了跺腳，終究沒(méi)有再叫備馬。
兩天來(lái)相安無(wú)事。秋風(fēng)立在大營(yíng)門口，仿佛一座山橫斷去路，二十萬(wàn)大軍從上到下都不敢接近門口半步。諸將中也暫時(shí)無(wú)人再找沈若寥的麻煩。
然而這平靜只是暫時(shí)。兩天后，突然守門軍士帶進(jìn)來(lái)一個(gè)奔逃回來(lái)的士兵，滿身滿臉的煙熏和塵土，進(jìn)了中軍大帳，伏地便痛哭流涕，說(shuō)自己剛剛從大名逃出命來(lái)，說(shuō)燕將鄭亨率輕騎偷襲大名，半日而陷，將城內(nèi)所屯朝廷大軍全部糧草劫掠一空，然后一把火又將城外水泊所有官軍糧船焚燒殆盡。
中軍大帳頓時(shí)嘩然，一時(shí)不可能聽(tīng)清諸將究竟在嚷嚷些什么。然后，吵嚷聲漸漸整齊起來(lái)，都叫請(qǐng)左將軍拿出個(gè)主意來(lái)，自古行軍打仗，糧草為重，朝廷大軍囤糧重地被燕軍襲取，究竟該怎么辦好。
唐禮卻在下面冷笑道：“諸位何必多此一問(wèn)？左將軍的回答，咱不早都知道得清清楚楚了嗎？這一回，肯定又是――按兵不動(dòng)唄！對(duì)不對(duì)，左將軍？”
莊得也嘲笑起來(lái)，卻不再如先前那么肆無(wú)忌憚。
沈若寥道：“唐指揮，按照將軍的意思，倒是應(yīng)該如何？”
唐禮輕蔑地冷笑道：“我如何知道？我又不是左將軍，不需要我來(lái)定戰(zhàn)守策；就算我想，我也沒(méi)有左將軍的大智大勇?！?br/>
“大名囤糧重地，防守卻如此薄弱，說(shuō)到底不能不認(rèn)為是大將軍失算?！标悤煈n心忡忡道。
何福搖頭道：“責(zé)任也并非只在大將軍一人。燕王深通兵法，又久在陣營(yíng)，他有此襲糧之計(jì)，本不奇怪。防備不周，我等皆有錯(cuò)?！?br/>
莊得斜眼看著沈若寥，道：“話雖如此，可是，如果當(dāng)初左將軍能當(dāng)機(jī)立斷，及早出兵，回?fù)舻轮菀埠?，援救冠縣也好，起碼還可以攔截燕軍，殺殺燕王的勢(shì)頭，現(xiàn)在都不至于落得如此被動(dòng)局面。”
沈若寥道：“我令大軍堅(jiān)守于此備戰(zhàn)，始終明明白白，并非當(dāng)斷不斷。眼下，大名已破，糧草已失，當(dāng)務(wù)之急是如何解糧草之危。我軍糧草，來(lái)時(shí)帶得很少，僅夠支持到月底。東昌積糧也不充足。”
陳暉道：“還是問(wèn)大將軍要糧吧。德州囤糧尚有足備。德州不夠，大將軍還可以問(wèn)朝廷討要，正好現(xiàn)在，德州并無(wú)燕軍之急?！?br/>
“所以說(shuō)嘛，當(dāng)然還是按兵不動(dòng)?！碧贫Y笑道。
沈若寥沉思片刻，卻突然道：“唐指揮，命你為前鋒，去迎燕軍，你可愿意？”
唐禮一愣：“什么？”
沈若寥不直接回答，卻命令鐘可喜道：“取筆硯來(lái)。再取信匣一只?！?br/>
諸將面面相覷，皆不解其意。鐘可喜很快取了一切所需文具過(guò)來(lái)，備好書(shū)案。沈若寥提筆寫(xiě)了寥寥數(shù)語(yǔ)，待墨跡干后，疊好放在信匣里，封上蠟印。然后，他抬起頭來(lái)，拿起一支令箭。
“唐將軍，現(xiàn)命你為大軍先鋒，領(lǐng)精兵三千，即刻啟程南下，過(guò)大清河到滑口下寨，迎候燕軍?！?br/>
唐禮反問(wèn)：“為什么我去？”
沈若寥微皺眉頭，忍不住笑了：“唐將軍，讓你堅(jiān)守你不干，讓你出戰(zhàn)，你還是不干；你倒是想干什么呢？”
唐禮高聲說(shuō)道：“只怕是左將軍看不慣我，才讓我去當(dāng)前鋒吧？我領(lǐng)三千人，怎可能敵得過(guò)燕軍三十萬(wàn)？你想除掉我，直接帳前動(dòng)手便是，何必費(fèi)盡心機(jī)借燕王之手，還以為別人看不出來(lái)?！?br/>
沈若寥道：“照你這么說(shuō)，不論誰(shuí)做這個(gè)前鋒，都是我找機(jī)會(huì)除掉他了？三千人不夠，難道我二十萬(wàn)大軍就夠了？我豈有把二十萬(wàn)人都給你做前鋒的道理？”
唐禮找不出話來(lái)辯駁，只能倨傲地不加理會(huì)。
沈若寥等了片刻，不見(jiàn)他動(dòng)，冷冷問(wèn)道：
“唐指揮，我軍令已出，你接還是不接？”
陳暉在下面悄悄捅了捅唐禮。唐禮無(wú)奈，站起身來(lái)，悻悻地接過(guò)令箭。沈若寥微微一笑，又拿起另一支令箭。
“孫霖將軍，你帶精兵兩千，和唐禮將軍并為先鋒，即刻啟程，到滑口下寨?！?br/>
余人又吃了一驚。孫霖猶豫地起身，想了想，遲疑地接過(guò)令箭來(lái)，然后又茫然地看了看唐禮。
沈若寥望著他二人道：“滑口在平陰縣西南三十里，南岸有山；有小河從山上下來(lái)，流入大清河，正與北岸東阿縣隔河相望。二位將軍要在南岸河口兩側(cè)下寨?！?br/>
唐禮不屑地回敬道：“我二人在軍營(yíng)的時(shí)間都比左將軍要長(zhǎng)得多，已經(jīng)數(shù)次于此間來(lái)往，自然知道滑口在哪兒，該在哪兒下寨?！?br/>
孫霖卻疑惑地問(wèn)道：“為什么在南岸？為什么又要分寨河口兩側(cè)？萬(wàn)一燕軍從南面山上下來(lái)，臨高而下，勢(shì)如破竹；我軍被大清河阻擋，不能北撤，又被小河隔斷，左右不能互援，豈不是必死？我看，還是應(yīng)該北岸下寨。北岸平緩，且我大軍尚在北岸，這樣即便燕軍從北面過(guò)來(lái)，也可以應(yīng)對(duì)。”
沈若寥拿起那只信匣：“孫將軍勿憂。南岸河口分寨而下；燕軍來(lái)時(shí)，只把此匣打開(kāi)，里面自有對(duì)策?！?br/>
“這……”孫霖猶豫了一下，勉強(qiáng)接過(guò)信匣來(lái)，萬(wàn)分懷疑地瞟了沈若寥一眼。
沈若寥笑道：“另外，點(diǎn)二位將軍為先鋒，其實(shí)是大將軍的意思。我才剛剛結(jié)識(shí)二位將軍，并不了解你們。然而大將軍與二位相熟日久，深知二位脾性，堅(jiān)信二位可托付如此重任。我只是受了大將軍囑托，依令從事而已?！?br/>
唐禮孫霖對(duì)視一眼。孫霖行禮道：“我等明白，這就去準(zhǔn)備出發(fā)了?！?br/>
“請(qǐng)兩位切記，南岸河口兩側(cè)下寨?！?br/>
沈若寥望著二人領(lǐng)命離開(kāi)，沉默片刻，起身要走。何福忙叫住他。
“沈?qū)④?，孫霖將軍所言甚是，南岸河口分寨而下，有百害而無(wú)一利。將軍此舉究竟是何用意？信匣中又究竟是何妙策？”
沈若寥望著何福，感受到大帳里所有其他人的注視，難堪道：
“何將軍，我寫(xiě)下來(lái)，置于匣中，正是因?yàn)榇丝滩槐忝餮?。將軍且耐心等待，到時(shí)便知。”
何福搖了搖頭，嘆道：“我等不知倒也無(wú)妨；只是唐指揮，不明就里，性子又烈，只怕根本不會(huì)聽(tīng)從將軍之命，而堅(jiān)持要在北岸下寨。若此中果有深意，豈不壞事？”
沈若寥道：“先前大將軍告訴我，唐禮將軍勇武，孫霖將軍謹(jǐn)慎，此二人同為先鋒，可保無(wú)失。想來(lái)孫霖將軍會(huì)攔著他，應(yīng)該不會(huì)有事。”
何福嘆道：“但愿如此。”
陳暉問(wèn)道：“左將軍，那糧草之事――？”
沈若寥道：“我自有辦法，定不會(huì)讓大軍斷炊。諸位將軍只管安心就是?！?br/>
莊得咕噥了一句：“二十萬(wàn)大軍命懸一線，但愿左將軍真有辦法，不是故弄玄虛?！?br/>
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