聽著京中消息，賈寶玉并不很難過，賈珍父子是活該，賈璉是活該了，心知肚明這里面徒忻沒少操心，自家兄弟倒霉了賈寶玉反倒一路抿嘴笑著回來(lái)了。沒想到這一回除了被人烤了半天，一切都很順利，不想史鼎那里也挺順溜，原還以為這里官僚體系比平安州完備得多，各種關(guān)系也復(fù)雜，擔(dān)心各種扯皮。誰(shuí)料到史鼎處善后工作非常簡(jiǎn)單，畢竟還沒有弄出大毛病來(lái)。
事情全交給張炯來(lái)辦了，賈寶玉本就屬于一個(gè)記分員工作，屢次申請(qǐng)過來(lái)不過是找一個(gè)想鍛煉借口好過來(lái)?yè)凭司艘幻眩搅诉@里就安份地窩起來(lái)繼續(xù)做他記分工作。撈舅舅那是近不得已，親緣關(guān)系再遠(yuǎn)一點(diǎn)史家他就不怎么樂意管了，公平地說(shuō)，這么些個(gè)貪贓枉法家伙，要不是自己親戚，他非常樂意想法子把事情捅到皇帝跟前，也就是礙著這一份關(guān)系才沒主動(dòng)去招惹。因此給兩人互相介紹完了，賈寶玉就退居幕后休息去了。得好好洗個(gè)澡，香羅軟衾里睡個(gè)好覺了。
第二天，賴尚榮特意趕到了省城來(lái)給主子磕頭，主仆二人趁著史鼎與張炯磨牙時(shí)候說(shuō)了不少話。賈寶玉看賴尚榮身著官服，人顯得加白胖了，臉上比京中帶著幾分驕縱之氣，顯然日子過得不錯(cuò)。雖然還是給賈寶玉磕頭，賈寶玉現(xiàn)卻不能受了他全禮，賴尚榮已經(jīng)是朝廷命官了呢。敘禮畢，賴尚榮就說(shuō)：“聽說(shuō)二爺來(lái)了，把奴才嚇得不行，那是塊險(xiǎn)地，虧得祖宗保佑，您建功而還。到底是國(guó)公爺血脈?！?br/>
賈寶玉不置可否，只問目下情形。賴尚榮道：“不瞞二爺，這塊地方兒，扣點(diǎn)子火耗銀子，弄個(gè)踢斛淋尖，收點(diǎn)好處給人辦事等等等等都是有，上上下下也都明白。別說(shuō)是這里了，全天下外放官兒，都是這么做。只是……史侯爺做得有些兒過了，單火耗一樣兒能收得比旁人多一倍?！辟Z寶玉笑得怪異：“他們家到了他手里，過得原也拮據(jù)，外放本就是撈銀子好去處，我就知道他必不會(huì)手軟，只沒想到會(huì)弄成這樣?！?br/>
賴尚榮是被同僚公推了來(lái)打聽風(fēng)聲，這時(shí)候貪污要不連成網(wǎng)，根本不可能長(zhǎng)久，一省上下，都有慣例。是以史鼎之前下手太狠卻不怎么分給底下人時(shí)候，他們已經(jīng)有了些微詞，后來(lái)見勢(shì)不妙，為了長(zhǎng)久地貪下去，倒也團(tuán)結(jié)起來(lái)頂住史鼎壓力堅(jiān)決不做竭澤而漁蠢事。期間史鼎寫信求援時(shí)候，他也沒少偷偷寫信與同僚們走門路把信往賈寶玉手里遞。雖然原因不同，結(jié)論都是一樣：來(lái)吧，再不來(lái)就要出事兒了。我還是賈家出來(lái)人，別人可沒這層關(guān)系，真要讓他們偷偷參了史鼎，大家面子就都不好看了。
賈寶玉又問了一回賴尚榮家中如何一類，沒給他個(gè)準(zhǔn)信兒就開始東拉西扯，說(shuō)起京中趣聞，又說(shuō)：“再?zèng)]想到還能京外相遇呢。”賴尚榮急個(gè)半死，耐住性子給賈寶玉介紹本地風(fēng)物，賈寶玉看他坐立難安樣子，心知他同僚們恐怕另一邊已經(jīng)盯上張炯準(zhǔn)備拉攏行賄了。但是是張炯雖貪卻不蠢，什么錢能拿什么錢不能拿，拿要拿到個(gè)什么程度，他是再有數(shù)不過了，不然何以為么多年來(lái)貪了這么多錢愣是沒激起士卒嘩變來(lái)？
如是數(shù)日，這邊賈寶玉聽賴尚榮講古，跟他打太極。那邊張炯一面研究軍情，一面收著史鼎孝敬錢銀，覺得把史鼎掏得差不多，才與賈寶玉溝通：“這位史大人，早老實(shí)不就沒事兒了？您看看，是不是接手一下庶政？”賈寶玉連連擺手：“平安州那是不得已，再?zèng)]個(gè)幫手了，我這才勉強(qiáng)頂上。到了這里，處處盤根錯(cuò)節(jié)。平安州是咱們說(shuō)了算，有您一句話，我是想什么著就怎么著，不用怕人告黑狀。到了這兒，”搖搖頭，“沒這么容易呢。”張炯道：“擱了你來(lái)收?qǐng)?，能做到什么樣兒？?br/>
賈寶玉道：“要我說(shuō)，火耗先減到常例，再請(qǐng)旨，說(shuō)有小股盜匪越境，把這兩年租稅減個(gè)幾成，后把那位爺弄離了此地，能做到這三樣兒，也就齊活兒了。此地并沒大亂，大軍過境再多做手腳反而易出事端，這個(gè)時(shí)候少做少錯(cuò)。”張炯再次確認(rèn)：“你忍心叫他灰頭土臉兒回京？”賈寶玉道：“難不成這回成全了他臉面名聲，留著他再作耗把這里變成第二個(gè)平安州，然后全家跟平安州節(jié)度使似叫人亂刀剁了？到時(shí)候連親戚臉面都沒了，沒那個(gè)本事就別出來(lái)找死?！闭f(shuō)得那叫一個(gè)斬釘截鐵。
轉(zhuǎn)臉就繼續(xù)寫小報(bào)告把史鼎平日行為一一細(xì)寫，言詞懇切，求皇帝救救他家親戚：史某已有貪酷之行，臣為陛下臣，不敢有一字虛言。古人云，內(nèi)舉不避親、外舉不避仇，然人心有偏正，為史某計(jì)，實(shí)不如令其歸田或可保全首領(lǐng)于戶牖之間，亦可安一境之黎庶免受荼毒之苦。史某才德不足不堪此任，害人害己，恐其累及家人。臣不忍祖母高年而聞此噩耗，涕泣懇請(qǐng)陛下全忠靖侯一脈。此與不令張炯久居要職，同一理也。
真是聞?wù)吒袆?dòng)，智者嘆服。
他敢這么做，也是因?yàn)殄\衣衛(wèi)非常好使地抄了史鼎賬本兒，不怕有人翻供。
皇帝派錦衣衛(wèi)跟著他是做什么？大家心知肚明，如果賈寶玉稟公辦理了，那就是幫手，如果他下手搗鬼，那就是閻王。錦衣衛(wèi)說(shuō)來(lái)是親太子一系，與賈寶玉也算有點(diǎn)兒八竿子能打著關(guān)系，倒是挺幫忙。
皇帝接了賈寶玉捷報(bào)就把他從那個(gè)烏龍‘偷娶’事件里給摘了出來(lái)，看了賈寶玉報(bào)告，想了半晌，倒是挺放心賈寶玉。賈寶玉當(dāng)初要是首告了賈珍、賈璉，此時(shí)再告史鼎，那就是為人刻薄寡恩，但是他一力要救舅舅去了平安州，又頗有建樹，寧榮二府事情也只是分宗而已并無(wú)宣揚(yáng)，倒是顯得公正隱忍。至少皇帝眼里，他是個(gè)大大好人，可憐被親戚拖累好孩子。賈珠京中還很照顧那個(gè)曾經(jīng)闖了禍薛蟠，又據(jù)消息，賈寶玉同學(xué)出京前還記得把賈雨村通過非正規(guī)渠道弄來(lái)孝敬賈赦扇子千方百計(jì)找人還給了原主，還給了安家銀子。不管怎么說(shuō)，足夠了。
皇帝還拿著這個(gè)到太上皇那里炫耀了一陣兒，您看怎么樣？朕選人，夠意思吧？您看好那些個(gè)可不怎么樣喲～為他們分宗，您老還跟朕打過擂臺(tái)呢，看看，冤枉了吧？太上皇笑呵呵地：“忻兒看上人，果然是不錯(cuò)。”皇帝滿頭黑線，郁悶心情無(wú)以復(fù)加?；貋?lái)一挽袖子，召集內(nèi)閣叫來(lái)太子與諸王，好好說(shuō)道說(shuō)道如何賞功罰過。
平安州節(jié)度使死了，但是事情還沒完，人死了官也要奪了去，家產(chǎn)估計(jì)早沒了，即使還有，大概也是被嘩變士兵與亂民搶了，然后如果有剩下，再轉(zhuǎn)手讓張炯一搶==。與他合伙做買賣，一個(gè)一個(gè)也不能逃，鑒于不能牽連太廣，只罰了北靖王，與吳貴妃娘家。鄰近州縣作壁上觀，但是有個(gè)報(bào)信及時(shí)功勞，今年考評(píng)就得了個(gè)中。史鼎處亦有民變，可見是主官無(wú)能，罷官回京，降爵與賈赦作伴去了。被連累死了張將軍，無(wú)法說(shuō)得出口原因，不賞不罰，卻讓他兒子補(bǔ)了個(gè)侍衛(wèi)。先期被弄回京紈绔，皇帝把他們名字記了屏風(fēng)上，提醒自己，以后有正事千萬(wàn)不能用這些人。
這些是罰。
當(dāng)然還有賞，不過這要等兵部統(tǒng)計(jì)出終成績(jī)后才能頒布。眼下大軍凱旋，當(dāng)然要有個(gè)郊迎儀式。平安州事情說(shuō)大不大，一番鬧騰下來(lái)說(shuō)小也不小，去迎就是內(nèi)閣領(lǐng)著百官。如大家猜測(cè)那樣，張炯人品名聲那里了，真立了功，也不敢大用、不能大肆表?yè)P(yáng)。這也是初戰(zhàn)失利之后皇帝不想馬上起用張炯原因，用他可以，給錢也可以，但是用完了如何收?qǐng)鍪莻€(gè)大問題，要給天下臣民一個(gè)體面交代不是？哦，我用個(gè)貪官兒打贏仗了，贏了就要獎(jiǎng)勵(lì)，皇帝獎(jiǎng)勵(lì)巨貪？聽著也不像話啊。張炯一回家，有了上司御史們像打了雞血一樣，卯足了勁兒參他，彈章像雪片兒一樣飛了過來(lái)——我們有理由相信，唐佑唐大學(xué)士里面表了態(tài)。
有勇有謀安民有策賈寶玉同學(xué)就揀了個(gè)大便宜，頂著萬(wàn)民傘回來(lái)——張炯就是頂著這玩藝兒也沒人信，就便宜他了——又有幾百顆腦袋戰(zhàn)功，還是自家親戚，不捧他捧誰(shuí)？就算皇帝沒這個(gè)心，唐佑也會(huì)掇攛著他有這個(gè)念頭。培養(yǎng)一個(gè)政治接班人太難了，首先得考得上翰林，其次要投了皇帝緣，人品還不能太次，要有感恩之心，還要有點(diǎn)能力?，F(xiàn)看來(lái)賈寶玉不哼不哈，已經(jīng)把親戚從泥坑里撈了出來(lái)，雖然不如以前風(fēng)光，但是案底已經(jīng)全抹平了，完全過了明路，人也簡(jiǎn)帝心了，又有長(zhǎng)公主這個(gè)護(hù)身符，還是自己學(xué)生，再不燒這個(gè)熱灶，那就是腦袋有問題了。
唐佑一面說(shuō)皇帝圣明，一面琢磨著怎么把窩里放橫炮秦璃給掐死——當(dāng)然要讓賈寶玉知道老師出力。原本唐佑還想留著秦璃，一是刺激賈寶玉死心塌地跟著老師混，二也是覺得秦璃到底是自己學(xué)生，再不看好也說(shuō)不定會(huì)有別用處，但是秦璃同學(xué)一件事情記恨人一輩子剽悍戰(zhàn)力讓唐佑也脊梁發(fā)涼，萬(wàn)一唐老師做什么事情讓秦同學(xué)覺得不滿意呢？
賈寶玉回來(lái)，先不能回家，他得先陛見繳旨，把寫好各人功勞簿子一遞，被皇帝問完話，然后才能捧著封賞回家?；实圻€挺傷感，賈寶玉小朋友黑了瘦了，水汪汪正太不見了。就沖這一條兒，皇帝就認(rèn)為賈寶玉認(rèn)真干活了。再一看記得密密麻麻本子，認(rèn)為賈寶玉評(píng)論很中肯。再看張炯遞過來(lái)折子，兩者差別不大，只是賈寶玉詳細(xì)?；实坌Φ溃骸爸懒?，你且回家看看罷，這些日子，怕家里也想了呢?！辟Z寶玉告退回家。
一同陛見當(dāng)然有張炯，皇帝與他略交談幾句，問了平安州形勢(shì)。然后皇帝非常和藹地命令小太監(jiān)抬出一堆彈章，讓張炯自己看。張炯也非常配合地惶恐不已，心里卻罵，老子賣命時(shí)候怎么不見你們?nèi)氯?？只聽皇帝說(shuō)：“他們遠(yuǎn)京中，如何得知軍中情狀？朕竟不知道他們比朕清楚了。卿不必過慮。”但是御史們?cè)捯膊荒苋?dāng)放氣，張炯名聲實(shí)不好，御史們也說(shuō)了‘向有貪名’，還有御史非常靈醒地開始算賬，朝廷給了多少錢，一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)要花多少錢，士兵糧餉本來(lái)就是國(guó)家給，那另?yè)苠X到哪里了等等?；实垡馑家馑嫉赜职矒崃藘删?，就把這位狠宰了他一刀家伙給打發(fā)走了——看著他都覺得肉疼，御史算賬雖然有水份，卻也是有道理，皇帝保守估計(jì)一下，一仗下來(lái)張炯差不多貪了他二十萬(wàn)銀子，這還不算張炯打仗期間明搶不上交。
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賈寶玉回到家里，受到了大開中門歡迎。被賴大、林之孝等管事?lián)泶刂踔M(jìn)門，被賴大家、林之孝家等管事娘子接著送到賈母跟前。地下早鋪了拜褥，賈寶玉兜頭就撲到賈母跟前：“老太太，我回來(lái)了?！蓖醴蛉恕⑿戏蛉?、李紈、王熙鳳并姐妹們都，此時(shí)陪著賈母一道歡欣落淚。賈母把賈寶玉拉起來(lái)到自己身邊坐著，細(xì)細(xì)打量，另一邊王夫人早移了幾步去看兒子。
皇帝都覺得‘黑了瘦了’吃苦了，到王夫人這里，簡(jiǎn)直要心疼死。王子騰出事，本來(lái)王夫人還要讓賈寶玉京中斡旋一下，但是想到兒子居然以身犯險(xiǎn)，而哥哥沒照顧好自己兒子。賈寶玉兇訊傳過來(lái)時(shí)候，王夫人當(dāng)場(chǎng)厥了過去。接著就是各種不好消息，王夫人整個(gè)人都斯巴達(dá)了。
賈母還問：“吃苦了罷？偏要上趕著去，我與你太太家里聽著你消息，心里是什么滋味你想過沒了？”王夫人打量著兒子身上，一襲府綢褂子，根本不是原先帶上等宮緞那件兒，針腳也差很多，腰上絳子還是原來(lái)只是已經(jīng)褪了色，腳上靴子、頭上簪子全是次貨，帶回來(lái)行李較之家中三等仆婦下人也好不到哪里去。這也正常啊，賈寶玉同學(xué)當(dāng)初就是開了官倉(cāng)由亂兵搶，他住屋子算是好，人家高級(jí)搶匪也識(shí)貨，先往大屋子里搶去了，搶不走就順手一砸一撕幸而還沒來(lái)得及燒就被巷戰(zhàn)了，賈寶玉家當(dāng)可不就毀得差不多了么？
王夫人對(duì)賈母道：“人回來(lái)了就好，叫他去見了老爺他們?cè)偈嵯磽Q衣裳罷。估摸著等會(huì)子就要有人來(lái)看他了，一早上又是進(jìn)宮去，怕也不得吃飯。也到飯點(diǎn)兒了，老太太這里也該傳飯了。”賈母一迭聲叫廚房做飯，王熙鳳連忙道：“還是我去看看罷，寶玉想吃什么？”賈寶玉這才注意到王熙鳳，她瘦了不少，臉上線條也顯出了剛硬來(lái)，聯(lián)系到前陣子發(fā)生事情，知道她近過得也不大好。起身對(duì)王熙鳳道：“有勞鳳姐姐了，是吃就成。”聽得眾人俱是一愣，他已經(jīng)跑去見賈政了。賈政看他風(fēng)塵仆仆樣子，想到如今家中形勢(shì)，叫他先洗澡換衣服等會(huì)兒再說(shuō)其他。
秋紋、麝月、綺霰、小紅等早站院門兒上迎著了，洗澡水是早就準(zhǔn)備好了，大浴盆已經(jīng)清洗備用了，衣服也備下了。回到家里真是舒服，一路上風(fēng)餐露宿，這會(huì)兒仰臥著泡熱水里，秋紋還給他洗頭，賈寶玉真想哼哼兩聲以示慶祝。重穿上柔軟順滑衣服，頭發(fā)梳得整整齊齊，戴上網(wǎng)圈兒別上支簪子，探春給做鞋極其合腳，秋紋還翻出個(gè)金絲香囊來(lái)給戴腰上。
一般打扮完了，再去展覽給一群女人看。飯擺賈母那里，還是按照以前座次，探春、黛玉等吃得少，一會(huì)兒就吃完了，賈母也擱箸了。賈寶玉許久不吃這樣精致飲食了，軍中他受到是高規(guī)格待遇，衣食住行比張炯還要好，只不過因?yàn)檎w水平不高，比起京中總要差些。軍中倒也不缺雞鴨魚肉之類食材，廚子水平卻不高，調(diào)料也不好，有好東西也做不出好滋味來(lái)。是以賈寶玉吃著以前腹誹過食物，現(xiàn)是感動(dòng)得淚眼汪汪。
王夫人看兒子飯量也漲了，吃飯速度也變了，喝燙時(shí)候舌頭都燙著了，又是一陣難過。賈母又指揮著：“那道云林鵝給寶玉端去，湯呢？不會(huì)給他吹吹？仔細(xì)著，別燙了舌頭。”
賈寶玉堪堪吃完飯，外頭說(shuō)老爺叫過去。賈母著幾個(gè)老嬤嬤把他送過去，王夫人又與賈母一起把李貴掃紅叫來(lái)問話，兩人也要賣個(gè)好表個(gè)功，把一路艱難夸大了十分，把賈母與王夫人心疼得半死。賈母抹淚道：“從落地就受過這么大罪。”王夫人了旁陪著哭，心里罵著哥哥，罵完哥哥又想著給兒子進(jìn)補(bǔ)。
賈寶玉那邊與賈政還沒說(shuō)兩句話呢，對(duì)他封賞圣旨到了。