正午，腳下是燒得滾燙的灰石子路，頭頂著一輪巨日，空氣悶熱得如一籠蒸箱壓得人喘不過氣。竹南村坐落在懷安縣靠北一隅，幾百畝田地在烈日灼灼下烤出了焦味兒。牛老伯與幾個(gè)村民坐在墊了草皮的滾燙石頭上，泛濁的眼盯著這片葉片烤黃的稻子唉聲嘆氣，他擦了擦額頭溝壑的汗，顫顫巍巍的喊，“這可怎么辦才好啊！”

    在十年前這片土地還不叫竹南村原名稻花村，地處大胤東南邊有兩條長溪擦邊流過，土地還算豐饒人口挺多。往東再去些靠近南安一帶風(fēng)景還要好，有九條長溪三大湖泊一條長江橫穿而過入海長流，又有奇駿山嶺峰巒疊翠，那里才是大胤真正的魚米之鄉(xiāng)人間天堂。

    大胤地大物博，老丞相陳勇篡位后大胤是過了幾年安生日子，風(fēng)調(diào)雨順人息蔓延，陳勇迷信南邊真龍之氣不足移都燕京，還未踏實(shí)下來一紙通告天下，賦稅加一成。原先大赦天下也不過兩成賦稅如今又加了一成，收獲十斤稻有三斤得交給國家，如果只有五斤稻，就得交兩斤。

    這個(gè)夏天天氣十分炎熱，長溪流到竹南村只夠人喝水，哪里還能澆灌土壤。牛老伯才會(huì)發(fā)出這樣的感嘆，過不下去啦！

    “二狗哥，你在看什么呀？”

    十五歲的少年黑黑高高的長得精壯，他已經(jīng)到了可以娶妻的年紀(jì)。

    問話的是隔壁張師傅的女兒張香，這個(gè)叫張香的小娘子長得比村里大多人白，面貌秀美，好事的同齡男孩把她叫做村花，她已經(jīng)十四歲了，再過一年也可以嫁人，這會(huì)兒家里母親已經(jīng)開始張羅著合心的郎家了。

    少年則是村里李木工撿到的孩子。

    少年李二狗他撿來的時(shí)候，脖子里掛了一枚玉佩，上頭刻了一個(gè)信字，李木工不識(shí)字抱著小嬰兒去給張師傅看，張師傅就說他就叫李信吧。

    李木工為人木訥，到了娶妻的年紀(jì)竟村里沒一家娘子看上他的，一直蹉跎到了三十多歲可以做爺爺?shù)哪昙o(jì)這才娶了個(gè)寡婦。

    李木工的老婆是村里有名的寡婦，有名在總是勾搭別人家男人，曾有人看到地痞流氓出了她屋子才系上腰褲袋。這寡婦行事風(fēng)流，東邊屋出西邊屋子進(jìn)的，生怕別人不知道她是村里一流動(dòng)牛車。

    李木工卻不敢說什么。

    他倆本就搭伙過日子，若因?yàn)檫@事就把女人趕跑了，誰來給他做飯洗衣？到了這個(gè)年紀(jì)了也只有李信一個(gè)撿來的孩子，李木工知道大抵是自己身體有問題的。他對(duì)寡婦也有點(diǎn)愧疚，就更加不管了。

    李信記事以來，父親就很坦白與他說是撿來的孩子，寡婦也不是他親母，寡婦李氏對(duì)李信算不上好，也算不上壞。李木工勤懇老實(shí)，過的了日子，一半的錢李氏收了就不多話，除了吃飯的時(shí)候李氏一般不會(huì)出現(xiàn)在家里。

    每次她叮叮咚咚腰上纏了厚厚的回來，李木工的眼神就會(huì)黯淡一點(diǎn)。

    張香十分喜歡李信，因?yàn)槔钚攀侵衲洗謇镒羁〉男』?，星眸朗目，身材魁梧，完全不似彎腰駝背的李木工。他還會(huì)讀書寫字，竹南村有個(gè)教書老頭，李木工拿出了兩百文，兩條臘肉，兩小袋米，一些自家田里種的菜當(dāng)做束脩，從十歲起便讓李信跟著去讀書。

    李信勤勉好學(xué)，早已將童生需背誦經(jīng)書學(xué)了好幾遍，可是他運(yùn)氣不好，朝代更迭，新朝科舉到他十五歲這一年才剛剛開放。

    他嘴里叼著狗尾巴草，望著太陽落山的地方，不知心里在想些什么。

    李信眉目俊朗，刀削般的下頜使他看起來十分精神，農(nóng)家子弟大多在夏天赤著胳膊，他兩條日曬雨淋的胳膊，散發(fā)著熱氣，肌肉線條好看流暢，只閑散地坐在石頭上，也是一種風(fēng)姿。

    少女慕艾，張香看呆了，從記事起就信哥哥信哥哥這樣的叫喚著，心里想著念著都要嫁給李家哥哥。

    張香的母親心里卻有其他念頭。

    竹南村往東，有一地主唐家。

    唐家做的是絲綢生意，從前朝到大胤王朝，生意還算紅火。問題就出在唐老太爺身上，唐老太爺近知天命的年紀(jì)卻依舊“寶刀未老”，不說他正兒八經(jīng)娶的老婆，另外還有帶回家的七房小妾，這開枝散葉好比樹狀圖，一個(gè)枝頭平均倆娃，唐地主家樹干再粗壯也承載不了那么多主子啊。

    好在唐老太爺多的是女兒孫女，如今到年紀(jì)的已經(jīng)許配了人家。

    稍大些的兒子要全國各地跑商，也不太住在家里。

    現(xiàn)在唐家里留著的還有仨兒子，孫子孫女若干。

    怕是繼承了唐老太爺多情的基因，唐老太爺還留在宅子里的三個(gè)兒子也是嘔心瀝血播撒希望種子的主。

    其中有一位最是年輕，最愛插科打諢游手好閑，這人便是唐老太爺最小的兒子，唐玉光。

    唐玉光十五歲娶妻之時(shí)便已非童子之身，據(jù)村里人小道消息，李屠戶家的二兒子的小女兒就是去唐家給唐玉光做丫頭的，十五歲的丫頭十四歲的唐玉光，干柴烈火一點(diǎn)就燃。

    等真正娶妻的時(shí)候，唐玉光已經(jīng)有了一個(gè)庶長子。

    現(xiàn)今唐玉光未到而立之年，底下已有三男二女。

    最大的已有十五歲，最小的不過三歲。

    張香的母親張氏，她的念頭便落在唐玉光最大的兒子，唐滿酬身上。

    唐家富裕，若張香能成為唐滿酬的妻，那張家就是一夜暴富。

    雖說不如城里那么講規(guī)矩，鄉(xiāng)下人也有自己一套相親的辦法。凡是父母敲定了的，媒婆將有意思的兩家人家交換了口信，兩家人就領(lǐng)著孩子遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞅上一眼，若孩子覺得還行，那就定下了。

    孩子覺得不行，長輩覺得十分行，其實(shí)也定下了。

    就講一套路耳。

    張香回到家就被母親張氏提爾面命千萬不要再跟李家小子跟屁蟲似的玩一起了，你要嫁人了！

    張香一聽肯定不應(yīng)啊，信哥哥如此俊朗的男子漢百里挑一，我就要嫁信哥哥。

    張氏冷笑一聲，二話不說，先帶著張香去李家竄門。

    李木工家里睡的坐的用的，全是李木工親手做的，因寡婦不在家整理，倆大男人又不擅擺弄桌椅，衣服亂擱，亂糟糟的一團(tuán)。

    再看吃的，雖說是寡婦做的，卻也猶如豬糠，一看就沒走心。

    李木工即便有幾個(gè)錢，也是給了婆娘，或是在外頭稍稍喝兩個(gè)酒。

    積蓄？不存在的。

    而李信，半大小伙子了，耕田種地看書寫字閑暇跟著李木工切木頭，遠(yuǎn)還沒有賺大錢的本事。

    張香小姑娘心里一個(gè)咯噔，她家雖說不上竹南村里的大戶，卻也吃穿整齊，井井有條。一個(gè)月總能吃上一兩頓肉，平日里稀飯倒是足夠。

    可李家，吃的可是菜葉糊糊？

    往日她只知道閑下來看李信干活，思春少女哪里會(huì)想到這個(gè)勤懇寡言的信哥哥，家里如此臟亂差。

    張氏眼看著自家閨女變了神情，再領(lǐng)著她難得的去村莊外地主家唐家外轉(zhuǎn)了一圈。

    碰巧側(cè)門有穿著綢緞，看著無比鮮艷的女子拎著一籃雞蛋給了一穿布裳的老太，那籃子雞蛋下頭埋得不掩實(shí)，好似遮著亮晶晶的東西。

    女子長得小巧動(dòng)人，面龐白凈，十分好看，待老太太喜氣洋洋地走了，才眉目一整，哼了一聲轉(zhuǎn)回屋里去。

    張氏見張香不眨眼地瞅著那女子直到闔上門，笑著道：“若進(jìn)了唐家，也是過這般好日子?！?