“其實你與我們門派也算頗有淵源。你的袖箭，是秦世濂傳給你的吧？”
“你怎么知道我?guī)煾傅拿M？”
季桓之對這個而立之年就滿頭白發(fā)的男子說出自己師父的名字一事相當(dāng)吃驚。季桓之的刀法繼承自曾在戚家軍服役立過戰(zhàn)功的父親，而飛檐走壁的輕功以及內(nèi)功卻是傳授自一個神神秘秘的自稱秦世濂的老人。
季桓之至今不會忘記三年前的那一天，自己主動應(yīng)征當(dāng)兵，卻因為初試不合格被刷了下來。而他讀書雖然很靈，卻總是掌握不到八股應(yīng)試的精髓，連續(xù)考了三次鄉(xiāng)試都鎩羽而歸。就在他倍感前程灰暗的時候，那個奇怪的老人出現(xiàn)在了他的面前，稍微點撥一番，就讓他所學(xué)的辛酉刀法精進了一層。自那以后，每天的傍晚，那老人都會在他老家后山的小樹林里教他技藝，并要求他保守秘密。這樣的日子持續(xù)了很久，半年后，季桓之再去后山小樹林找?guī)煾傅臅r候，那老人卻沒有按照承諾前來教習(xí)武藝，第二天、第三天，老人還是沒有出現(xiàn)，最后，季桓之才明白了，師父不會再出現(xiàn)了。
“雖然沒有正式行拜師禮，但是秦世濂仍教了你不少東西吧？也包括如何操作這件暗器�！�
白發(fā)男子直呼師父名諱，令季桓之有些不悅�？赡凶咏酉聛淼脑捵屗蜕鷼獠黄饋砹�。
“秦世濂原本是我們門派的一名分堂主，因為寇員外家滿門受難。他愧疚不已，所以苦行僧一般四處流浪。其實他完全沒必要自責(zé)，因為寇員外一家的劫難根本就不是他能避免得了的�！�
說的是他師父，怎么又提到了一個寇員外？季桓之不解，故而詢問男子。
男子道：“你年紀(jì)輕自然不知道。萬歷初年，張居正任內(nèi)閣首輔時，推行新法，吏治嚴(yán)苛。當(dāng)時工部員外郎寇保衛(wèi)因為修黃河河堤的事與試圖從中獲利的權(quán)宦馮保交惡，因此被設(shè)局陷害，黃河決口，寇保衛(wèi)遭問罪處斬。事后張居正查出河堤決口一事是有人暗中破壞，馮保知道張閣老的作風(fēng)是絕不會姑息養(yǎng)奸的，故而為了自保，他又指使廠衛(wèi)偽造寇員外罪狀，致使他們?nèi)疫B坐，流放云南。我想秦世濂是因為素來與寇員外交好，眼睜睜看著員外一家遭殃，卻幫不上忙，所以才會暗暗自責(zé)的�！�
季桓之心道：想不到關(guān)于師父還有這樣一段往事，難怪當(dāng)時他行為頗有些怪異，應(yīng)當(dāng)是那時他老人家的內(nèi)心正受著折磨吧。
“你說我?guī)煾甘悄銈冮T派的人，你們到底是什么門派，為什么從救下我到將我?guī)У酱颂巵�，這么久了還是遮遮掩掩，不肯告訴在下，而且就連閣下的名字，都遲遲不愿意說出口呢？”
男子道：“既然你已經(jīng)認(rèn)秦世濂是自己的師父了，那么就相當(dāng)于自認(rèn)是我們門派的人了，那么告訴你也無妨了。聽好了，你從現(xiàn)在開始，就是我萬羽堂的一名堂眾。至于我嘛，乃是北直隸分堂、真定分壇壇主元道奇�！�
季桓之聽著震驚：北直隸分堂、真定分壇？光聽這名頭，此門派的勢力已經(jīng)是遍布兩京十三省了，為何我在錦衣衛(wèi)中當(dāng)差月余，連一點關(guān)于這個門派的消息都沒聽過？
元道奇向他解釋：敬思家國、孝禮祖宗、恪守信義、感天行道，傳到現(xiàn)在，萬羽堂已經(jīng)是第十六代了。萬羽堂自宋孝宗淳熙年間建立以后，就常常在社稷興亡中出力，抗金抗蒙、元末起義，都有萬羽堂的參與。只不過他們運氣不好，因為老家位置的原因，元末時候他們幫的是張士誠。在大明立國以后，為躲避老朱的報復(fù)，他們幫派就不得不隱匿起來，這一躲就是二百余年，以至于現(xiàn)在提起萬羽堂三字，江湖上都鮮有人知曉。
而此次總堂主要親自來京師，是為了兩件事情，其一、寇員外全家遭流放的時候，有兩個小女兒僥幸逃脫，據(jù)說現(xiàn)在流落到了京師，他們要找到這兩名女子；其二、元氏家族有一件遺失了幾代的寶物，聽說前幾年被江洋大盜杜江竊得，而杜江現(xiàn)在被關(guān)押在北鎮(zhèn)撫司詔獄，他們要設(shè)法尋回那樣寶貝。
解釋完了這些，元道奇繼續(xù)對季桓之說：“所以，你身為萬羽堂堂眾，有義務(wù)幫忙�！�
“等等——”季桓之?dāng)[出打住的手勢，凝眉道：“我怎么就是你們的堂眾了，我可沒答應(yīng)過你。”
元道奇冷笑道：“既然你認(rèn)秦世濂是自己的師父，而秦世濂又是我萬羽堂的分堂主，那你自然也就是我萬羽堂的堂眾了——還有我們有十大堂規(guī)，二十大守則，三十大戒條，八十小戒條，如果犯了其中一條的話，就算你表面上是南鎮(zhèn)撫司的人，也要身受九九八十一刀而死。”這已經(jīng)不是闡述，而是赤裸裸的恐嚇了。
季桓之掃了眼四周圍沖自己橫眉冷對的男男女女，控制不住自己咽了口唾沫。
威脅完，元道奇忽又?jǐn)[出一副笑容可掬的面目，道：“再者說了，我救你一命，你也理當(dāng)報答不是？”
季桓之愣了許久，才發(fā)出“嗯”的一聲。
見他答應(yīng)下來，周圍一幫人立即和顏悅色地看著他。
而季桓之心里叫苦不迭：先是跟我要錢，現(xiàn)在又向我索求回報，雖說是他救了我，提出要求也合乎情理，可這樣的行為總讓人感覺有點別扭，世上怎么會有這種人？
稍后元道奇叫人拿來一塊燒紅的烙鐵，沖季桓之道：“既然你已加入我萬羽堂，那么就得在你的左臂刻上我們的標(biāo)記，以便堂中弟兄識別。”
季桓之看見烙鐵就想起了前些日子被東廠廠役拷打的經(jīng)歷，他立刻緊鎖眉頭，搖頭擺手拒絕道：“不可，身體發(fā)膚受之父母，我堂堂六尺男兒，豈能受此烙��？”
見對方拒絕，元道奇思前想后，遂放下了烙鐵，說道：“也對，你在鎮(zhèn)撫司當(dāng)差，若真烙上了這個印記，萬一被廠衛(wèi)的人瞧見，反倒引起懷疑。那便不替你烙了，但你往后可要處處留心，否則死在自己人手上，豈不冤枉？”
“我自會小心的�！奔净钢焐险f著這話，心里想的卻是：誰跟你留心不留心的，往后我可不想再碰上你們這幫人，
元道奇命人撤了火爐和烙鐵，又對季桓之說：“我們堂內(nèi)弟兄人手不足，另外重要的事情交給手下人不太放心，所以我今日才會親自出馬，射殺暴雪坊刺客救下你。那北鎮(zhèn)撫司的李密現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)回到了宅中，見到院內(nèi)一片狼藉，外加一具死尸，必定會認(rèn)為你是遭到了襲擊才被劫走，不算是畏罪潛逃。按照承諾，我們會設(shè)法幫你洗脫頭上的罪名，給你化妝一番，做成僥幸逃脫的樣子回到鎮(zhèn)撫司，不過你回去之后必須得替我們做一件事。”
聽到可以回去，季桓之心中喜悅，忙問：“什么事？”
元道奇叫人拿來一封信，遞給他說：“面見南鎮(zhèn)撫司指揮僉事童觀海，把這封信交給他�！�
季桓之道：“我不過是區(qū)區(qū)力士，怎么可能見到童僉事？可不可以找人中繼？”
“不行。”元道奇表情嚴(yán)肅，說：“務(wù)必交到他本人手上，而且越快越好，萬不可耽誤時日！”
見元道奇如此正經(jīng)，季桓之隱隱感覺這封信干系重大，便不敢怠慢，接過信塞在中衣里面掖好，答應(yīng)道：“季某必定送達(dá)�！�
“另外還有一件事�！�
“還有事情？”
“你回去之后，開始肯定還是驛館刺殺案的嫌犯及證人身份，這副鐐銬繼續(xù)戴上，免得惹人懷疑�！�
季桓之還以為是什么好事呢，原來是要把他給銬上。
“不過在銬上之前，我有一樣?xùn)|西給你�！�
“什么東西？”
元道奇從方桌上拿起一只七寸長、兩寸寬的小匣子，塞進季桓之的右袖里固定好，再讓他將中指套進線圈里。
季桓之馬上意識到了，“這是——”他扯了下中指，匣子里啪地彈出一片精鋼刀刃，復(fù)又扯了一下，刀刃便“嗖”地收了進去。
元道奇又遞給他五支袖箭箭矢塞進左袖匣子里，而后說：“弩箭雖然有一定威力，但沒有望山，準(zhǔn)頭實在太差。給你一柄短的防身用。正好兩樣?xùn)|西的線圈都是銀的，別人看見了你就說是戒指�！�
季桓之又試了試右手的袖劍，感覺若想控制自如還需要一定的練習(xí)。
元道奇最后又囑咐道：“現(xiàn)在暴雪坊希望你死，而東廠希望你活著，但是切記，這兩邊都不是什么好人。你身處其中，一定要處處留神、萬事小心，切不可被他們利用了。”
季桓之點頭道：“我記下了，只是——”
元道奇問：“只是什么？”
“只是為什么身處其中，可能被多方利用的人偏偏是我呢？我入鎮(zhèn)撫司當(dāng)差不過月余，而且只是一介力士，和任何勢力都沒有瓜葛�！边@個疑問在季桓之的腦海中已經(jīng)盤旋許久了。
“這個嘛——”元道奇左思右想，最終給出了答案：
“因為你倒霉嘛！”