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蓁蓁進(jìn)來的時(shí)候，覃九寒正飲了一杯酒, 就見蓁蓁表情訕訕的, 懷里的寶福也是如此，兩人的表情如出一轍, 說不出的可憐兮兮。
他見了好笑, 便擱下手中的酒杯，挑眉問，“闖禍了？”
蓁蓁環(huán)視四周, 然后湊到覃九寒身邊咬耳朵，小小聲道, “外面有個(gè)老人家, 他說，他要見你?！?br/>
老人家？覃九寒有幾分莫名, 他還以為自家小姑娘又一時(shí)心軟，被人忽悠了，便起身隨她往外走。
走到宅院前，就看見了來人恰是他上輩子的老熟人, 柳學(xué)政。
覃九寒拱手道, “柳大人來尋學(xué)生, 可是有事？”
柳學(xué)政既是尋上門了，還一副興師問罪的模樣，想來事先也了解過了, 他再裝出一副一無所知的樣子, 也沒什么必要了, 便干脆挑明對(duì)方的身份，將主動(dòng)權(quán)攬到自己手中。
柳大人冷哼一聲，似乎看了他就不喜，也沒正眼瞧他。
覃九寒心下了然，他和柳大人共事過，知道此人最大的毛病除了懼內(nèi)，便是藏不住心事。他既然擺出這幅表情，那定是對(duì)他有不滿，而且這不滿還不是那種能輕易化解的。
他也不和老人家計(jì)較，照例按原先的態(tài)度，將人迎進(jìn)去，“柳大人，請(qǐng)?！?br/>
柳學(xué)政又是一聲冷哼，一旁的蓁蓁就不樂意了，這老人家什么態(tài)度啊？他家覃九寒沒半分不恭敬，這老人家確實(shí)從頭到尾吹胡子瞪眼的，實(shí)在討厭！
蓁蓁也跟著噘嘴冷哼了一聲，然后，發(fā)出一聲驚訝的“咦”。
覃九寒被自家小姑娘作怪的模樣逗樂了，抵著唇角輕笑，柳大人卻納悶壞了，心里止不住的好奇，這女娃娃哼什么呢？這女娃娃又咦什么呢？
三人進(jìn)了院子，聶凌和程垚皆見過柳學(xué)政，當(dāng)即拱手道，“學(xué)政大人?！?br/>
柳大人隨意擺擺手，道，“你們自去吧，我尋覃童生有事?！?br/>
聶凌和程垚心中有些擔(dān)憂，面面相覷，但也不好跟上去，便將孩子們哄去玩，然后，一行人正襟危坐在院中等著。
他們這廂緊張，柳學(xué)政也不好過，眼看著蓁蓁將兩人送進(jìn)屋子，便打算轉(zhuǎn)身出去。一路上好奇得抓耳撓腮的柳大人還是忍不住了，脫口而出問道，“嘖，你這女娃娃，方才哼什么？”
蓁蓁本就是故意逗他的，當(dāng)然不會(huì)給他個(gè)痛快，回頭朝覃九寒笑出兩個(gè)甜甜的酒窩，便直接把門一關(guān)，壓根沒回答柳大人的疑問。
“哎！？”柳學(xué)政覺得女娃娃方才那笑，甜是甜，但分明帶了三分對(duì)他的挑釁，不由感慨，果真女娃娃都是一個(gè)樣，小的是小狐貍，大的是母老虎，沒一個(gè)好惹。
“咳?！瘪藕执捷p咳，喚回神游天外的柳大人，然后主動(dòng)提起話題，“柳大人此次前來，所為何事？”
柳大人登時(shí)又怒上心頭了，甩袖道，“本官問你，方才那書童，可是個(gè)女娃娃？”
覃九寒聽了面不改色，鎮(zhèn)定應(yīng)道，“大人好眼力，阿寶的確是女子。”
見他這般鎮(zhèn)定，柳大人又是憤怒又是惋惜，惋惜于這人果真如他的策論中顯示的那般，遇事沉著冷靜，絲毫不為外物所動(dòng)，這樣的人，日后分明可以成為梁朝的棟梁之才，卻偏偏私德有虧。
柳大人暗嘆一口氣，又問，“那你同方才那女娃娃可有不可告人的關(guān)系？”
他是讀書人，說不出那些污言穢語，信中那些下流的描寫，通通被他總結(jié)為，不可告人的關(guān)系。
覃九寒抬眸直視柳學(xué)政，正色道，“何為不可告人的關(guān)系？大人受了旁人的挑撥，便不分青紅皂白上門質(zhì)問學(xué)生，這便是大人的處事之道？”
柳大人被問得沒話說，就又聽覃九寒道，“蓁蓁是我的未婚妻，此次同學(xué)生一道來錦州府，便是照顧學(xué)生的起居。因是女子，出行不便，所以特意換了男裝。大人若是有所懷疑，大可去學(xué)生家中詢問?！?br/>
這可真算得上巧了，前些日子他才在家書中提及定親，若是沒這一樁，柳學(xué)政尋上門來，蓁蓁又的的確確是個(gè)姑娘家，到時(shí)候，他如何辯解，也難以打消柳學(xué)政的懷疑。
柳學(xué)政見他模樣坦蕩蕩，便先信了九分，但心中仍有一分疑惑，想著派人去浮山縣確認(rèn)一番，便道，“既然如此，我便如你所言，派人去你家中詢問?！?br/>
覃九寒自然沒有異議，坦蕩磊落，拱手道，“大人派人去便是?！?br/>
兩人從書房前后腳出來，蓁蓁便迎上來，靠近覃九寒問，“怎么樣？”
覃九寒還未來得及回答，柳學(xué)政已然開口替他答了，“小娘子莫急，你家郎君已自證清白。”
蓁蓁便露出笑瞇瞇的模樣，乖乖一福，“大人果然公正嚴(yán)明，小女子多謝大人?！?br/>
她穿著男裝，卻口口聲聲自稱小女子，還笑得一臉無辜，仿佛方才對(duì)他怒目而視的不是她一般，看得柳學(xué)政咋舌不已，女子變臉的本事果然不能小巧。
兩人送柳學(xué)政到門口，臨分別時(shí)，柳學(xué)政還是沒忍住，驀地發(fā)問，“你方才冷哼是哪般緣由？”
蓁蓁一愣，半晌才反應(yīng)過來，抿唇討好笑笑，遲疑道，“小女子見大人似乎很喜冷哼，想著莫不是有別樣滋味，這才學(xué)大人哼一哼。結(jié)果，學(xué)完了，沒覺出什么滋味，便更加疑惑了?！?br/>
覃九寒一時(shí)沒忍住，直接悶笑出聲，他家小姑娘什么時(shí)候這般愛作怪了，明明以前是個(gè)再乖不過的小姑娘，難不成真被他寵出幾分膽子了？
柳大人聞言語塞，下意識(shí)又冷哼一聲，哼完又覺尷尬，當(dāng)即甩袖而去。
蓁蓁有些慌神，便拉住身旁男人的袖子，擔(dān)憂道，“大人不會(huì)真生氣了吧？早知道我就不說了！”
覃九寒低眸看向他家小姑娘，見她眼里滿滿都是擔(dān)憂，安慰的話便脫口而出了，“無礙，柳大人不是那般小氣之人，不過……”
蓁蓁見他賣關(guān)子，便催他，“不過什么？”
“不過，我就是好奇，我家小姑娘什么時(shí)候?qū)W會(huì)惡作劇的？”
他似笑非笑發(fā)問，羞的蓁蓁臉頰通紅，半晌才低低道，“就……不喜歡旁人欺負(fù)你?！?br/>
所以……這么乖的我，才會(huì)為你出氣。
得了想聽的答案，覃九寒嘴角噙著化不開的笑意，他家小姑娘不講理護(hù)犢子的模樣，也可愛的不行。
這么好的小姑娘，他究竟是怎么這般好運(yùn)，隨手便撿回家的？
兩人一前一后回了宅子，聶凌和程垚便全涌了上來，“到底發(fā)生了什么？柳大人怎么會(huì)來尋你？”
覃九寒略一思忖，便將實(shí)話說了。
聽完全程的聶凌上上下下打量了蓁蓁一番，然后摸下巴道，“我就說么，覃兄這么冷漠的人，怎么那般護(hù)著個(gè)小書童！果然有貓膩！”
蓁蓁被看得渾身發(fā)毛，悄咪咪躲到覃九寒身后，然后，聶凌就被覃九寒和程垚一道瞪了一眼，不敢再作怪了。
程垚略有些擔(dān)憂，“浮山縣離這兒也有好些路，按照衙役的腳程，便是快馬加鞭、不眠不休，一來一回也得耗上五六日了?？墒窃涸嚱野袢站驮诤笕眨笕水吘故侵骺脊?，是否會(huì)因?yàn)閷?duì)你的偏見而讓你的名次落了下乘？”
程垚的擔(dān)心不無道理，梁朝科舉本來便是如此，除了閱卷官之外，主考官才是最終成績的審閱人，有的考生只是因?yàn)楹椭骺脊偻徊幌?，因此落榜?br/>
程垚此言一出，聶凌也是一愣，緊接道，“要不我和程兄去拜見柳大人，為遠(yuǎn)之作證人？”
程垚也立即表態(tài)，“聶凌說的不錯(cuò)，我們和你同住，想來，我們的話還有幾分可信度?！?br/>
覃九寒當(dāng)即搖頭否決了，“你們的好意我心領(lǐng)了，不過，我心中有數(shù)。這一次院試，柳大人會(huì)秉公處理的。你們多慮了。”
程垚和聶凌見覃九寒面色平靜，仿佛成竹在胸一般，雖不知他為何這般信誓旦旦，但出于對(duì)他的信任，還是沒說什么了。
很快便是三日揭榜之期，三人在院中等候，皆是面色如常。
聶凌原本還有些緊張，結(jié)果見覃九寒和程垚皆是面無表情，好似今日也是個(gè)尋常日子罷了，他那點(diǎn)緊張的小情緒也消散不見了。
反正他還年輕，不似那些四五十的老童生，即便這次院試未過，大不了再等下次便是。
抱著這樣的心態(tài)，連一向最跳脫的聶凌也鎮(zhèn)定自若。
“來，每人一支桂花，這是寶福摘的哦?！陛栎璞е鴮毟＿M(jìn)來，她上次雖暴露了女子的身份，但知曉的人也僅限于聶凌和程垚，為了方便，便還是一身利落干脆的男裝打扮。
此時(shí)她懷里摟著寶福，小寶福笑瞇瞇的，手里抱著三支桂花枝，剛從樹上折的，還帶著清冽的甜香。
折桂，折桂，取的便是蟾宮折桂的吉祥。
聶凌便率先從寶福手里接過桂花枝，順手摸摸寶福的小臉，道，“謝謝福姐兒?！?br/>
程垚也從自家閨女手里接了一支，放在鼻尖嗅嗅，絲毫不吝嗇自己的贊揚(yáng)，“真香，福姐兒真聰明。”
自從上次蓁蓁哄著寶福說了不少話之后，姚娘便有樣學(xué)樣，也時(shí)不時(shí)哄著寶福說話，雖比不得蓁蓁那般得寶福喜愛，有問必答，但比起以前卻是好了不少?，F(xiàn)在不光是姚娘，整個(gè)宅子里的人，皆以哄寶福說話為任務(wù)，這幾日，宅子內(nèi)全是“福姐兒、福姐兒”的喊聲。
程垚也是如此，從前一個(gè)沉穩(wěn)寡言的書生，現(xiàn)在倒成了個(gè)傻爹爹了，成日追閨女屁股后頭，福姐兒、福姐兒喊個(gè)不停。
分完兩支，寶福手中便只剩下最后一束桂枝了，圓溜溜的眼睛轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，踉蹌回到蓁蓁身邊，摟著蓁蓁的小腿不放了。
蓁蓁猜她畏懼覃九寒，畢竟男人總是一身冷漠，素日里也不大講話，比起聶凌和程垚來，的確不怎的討孩子喜歡。她便抱起寶福，攜她一道來到覃九寒面前，哄道，“來，寶福，把桂枝給覃叔叔。”
寶福一手摟著蓁蓁的脖子，一手握著桂枝，遲疑了片刻，顫巍巍將桂枝遞過去，嘴里呢喃，“蓁蓁！蓁蓁！”
蓁蓁被她帶的身子往前傾，整個(gè)人栽倒在覃九寒的懷中，男人的懷抱和他清冷淡漠的氣質(zhì)截然相反，反而有些暖暖的，把一大一下接了個(gè)滿懷。
蓁蓁掙扎著要起身，卻被男人暗暗摟住了腰肢，此時(shí)寶福被兩人夾在中間，似乎絲毫沒有察覺兩人的小動(dòng)作，見覃九寒沒看她，便偷偷將桂枝往他發(fā)上一簪，隨后從覃九寒懷里撲騰出來。
覃九寒順手將桂枝取下，見蓁蓁眼里含了水一般，兩頰早已羞成紅霞，連帶著薄薄的耳垂、后耳處皆是一片桃粉，才坦然將人扶起來，仿佛正人君子般囑咐，“別摔著了。”
蓁蓁有些惱羞成怒，但天生性子軟，又不想讓旁人看笑話，便偷偷“兇巴巴”瞪了男人一眼。
她自己覺得兇巴巴，威懾力十足，落到旁人眼中便又是另一番景象了。
眉目如畫的小姑娘眼含春水，兩頰眼角耳垂皆是粉意，明明渾身上下都快軟成糯米糍粑了，仿佛輕輕戳一戳，便能流出甜軟的桃肉糖餡了。她卻渾然不知，還呆兮兮自以為兇巴巴，圓圓的杏眼瞪大，軟綿綿一眼瞪過去，非但沒有半分威懾力，反而讓人看的更想欺負(fù)了。
就連覃九寒都開始檢討自己了，是不是蓁蓁實(shí)在太軟太甜了，生氣而不自知的模樣都萌的讓人心顫，所以他越來越忍不住“欺負(fù)”自家小姑娘的欲望了。
程垚倒還好，家中有嬌妻，見別人眉來眼去也不為所動(dòng)，倒是聶凌，簡直氣得直咬牙，咬牙切齒嘲諷道，“你們倆差不多得了吧！”
覃九寒鎮(zhèn)定自若，還順便替自家小姑娘說話，“蓁蓁摔倒了，我扶她一把而已?！?br/>
聶凌：……扶就算了，為什么還眉來眼去的？！分明是欺負(fù)我沒有紅顏知己??？
“哐哐！哐哐！”宅子大門傳來三聲敲門聲，緊接著便涌進(jìn)來一群人，擠得院里都站不下腳了。
按說報(bào)喜的人，來兩三個(gè)便是最多的了，怎么還涌進(jìn)來了這么多人，好似整個(gè)錦州府報(bào)喜的人都來了一般。
“中了！中了！”眾人七嘴八舌便開始道喜，因?yàn)槿硕嗫陔s，誰也不肯讓對(duì)方先說，一個(gè)比一個(gè)嗓子扯得響亮，仿佛在比誰嗓門大一般。
七八個(gè)人都在喊中了，就是沒一個(gè)人把話說全，聶凌當(dāng)即急了追問道，“你們倒是把話說清楚！到底是誰中了？中的幾名？別光喊中了啊！”
這還真是得問清楚，要知道，這一個(gè)宅子里便住了三個(gè)考生，若是弄錯(cuò)了，尷尬不說，心眼小的，恐怕就記恨上了。
聶凌雖對(duì)他們?nèi)说钠沸袌?jiān)信不疑，但被這般心吊在嗓子眼，還是很不是滋味的。
此時(shí)，聽到動(dòng)靜的姚娘也出來了，見院子里擠滿了人，先是一驚，接著就是一喜，這陣勢(shì)，一看便是他們?nèi)酥杏腥酥辛恕?br/>
甭管誰中了，姚娘都打心底里高興。若是程垚，那她便是秀才娘子了，福姐兒便是秀才的女兒了。若中的不是程垚，那也無妨，三人關(guān)系這般好，覃九寒和聶凌中了秀才，日后也必定會(huì)幫襯夫君一把。
姚娘趕忙上去幫著照料，喊阿圓和阿如出來端茶送水。
眾人還是七嘴八舌的，覃九寒有些嫌鬧騰，便隨意指了一個(gè)人，道，“你說吧?！?br/>
那人仿佛得了大便宜似的，激動(dòng)不已，旁邊的人卻仿佛錯(cuò)過了什么好事一把，面上露出遺憾的表情。
被覃九寒指中的那人清了清嗓子，開始揚(yáng)聲報(bào)喜，“小的恭賀三位秀才老爺??！”
“浮山縣覃老爺一舉奪魁，乃本次院試案首?！?br/>
“建德縣程老爺位居十四名，喜得秀才?！?br/>
“邱田縣聶老爺位居二十六名，喜得秀才?！?br/>
報(bào)喜之人喊得又響又高，仿佛是自己得了秀才一般，恨不能喊得整條書香巷的人都能聽見。
覃九寒見程垚和聶凌皆愣在那，率先朝他們拱手賀道?！肮渤绦?。恭喜聶兄。”
這院試和府試不一樣，縣試府試又稱童子試，算是科舉中最低的考試，大多讀書人都能通過童子試，只是有的讀書人年近五六十才考上。
童生，比起尋常老百姓自是好了許多，但卻算不得官。但院試不一樣，院試過了，便是秀才了，秀才見縣官可以不跪，可以免除差役窯稅，算得上是在科舉一途上有所進(jìn)益了。
程垚和聶凌也回過神來，面上帶笑，拱手回他，“也恭喜覃兄，喜得案首之席?！?br/>
姚娘激動(dòng)不已，忙顫著手招呼大家，聽著耳邊一聲聲“秀才娘子”，嘴笑得都合不攏了。