南宮擎支吾著應(yīng)了，可腳下卻是一步也沒挪動(dòng)，眼光躊躇地看著李悅，臉上滿是戀戀不舍。

    知兒莫若母，齊惠憐無奈地道：“擎兒，你且隨你爹爹去，李姑娘自有為娘來安頓?！?br/>
    “謝過娘親！”南宮擎大喜，當(dāng)下沖著母親拜了拜，興沖沖地隨父親去了。

    “李姑娘，請(qǐng)坐！”招呼李悅?cè)肓俗R惠憐又將她仔細(xì)打量了遍，那一身稚弱體態(tài)，越瞧越覺得她美麗不可物，只是年紀(jì)尚幼，眉宇間隱隱透出一脈不諳世事的天真。

    “李姑娘是哪里人氏？今年多大了？”

    “十六了。”她謹(jǐn)慎地避開了第一個(gè)問題。

    “哦……可曾許了人家沒？”齊惠憐見她年幼，說話又嬌怯婉約得不得了，方才的怒意頓消，心生憐愛。心想這樣標(biāo)致的女孩兒若跟了自己那風(fēng)流成性的兒子，不免糟蹋了。

    李悅垂下頭，想著如今若是仍滯留在棲鳳閣，母后定然已替她招妥駙馬，念及此，她對(duì)自己選擇的離去決定立意更堅(jiān)，只是偶爾回想起母后平日對(duì)自己的恩寵，不免愧疚。

    齊惠憐見她始終緘默不語(yǔ)，誤以為是女孩家害臊，不好意思說喜歡自己的兒子，不由得她嘆氣說：“既如此，伯母先帶你去瞧瞧我的幾位兒媳吧！”希望在見過南宮擎的眾多小妾后，小姑娘會(huì)改變主意。

    李悅不解地跟在齊惠憐身后，從一扇側(cè)門出了大廳，轉(zhuǎn)過長(zhǎng)廊，豁然開朗，竟是片牡丹園。時(shí)值初春，本非牡丹花開季節(jié)，只是江南天暖得早，這園中的牡丹倒開了有六成，暖煦的春風(fēng)送來陣陣花香氣。

    “好一片牡丹花，只可惜種得太過雜了?！?br/>
    記憶中，數(shù)年之前，曾在李顯府邸內(nèi)，賞過韋氏所精心栽培的純種極品牡丹。眼前的這片，相較之下，明顯要遜色許多。

    “誰(shuí)那么大膽，敢說我種的牡丹不好？”話音剛落，對(duì)面拱門處搖搖擺擺走來三四個(gè)女子來，說話的正是其中一位穿紅衣的高挑婦人。

    走近了，那些女子在看清李悅的長(zhǎng)相后，眼中皆是閃過一抹妒忌。高挑婦人柳眉挑動(dòng)，嬌聲道：“婆婆，今兒怎么有空來儀碧院？”

    “怎么？難道我還不能來么？”齊惠憐冷冷笑應(yīng)，態(tài)度并不見和氣。

    “哎喲，婆婆啊，瞧你說的。你如果都來不得，那我們這些姐妹豈不是都要搬出儀碧院，睡大街上去了？”高挑婦人原是揚(yáng)州青樓名妓碧翠，入了南宮家后才恢復(fù)本名，喚作杜纖姿，是南宮擎的第四房小妾。

    她亦知道婆婆不喜歡她的出身，無論她做什么事，婆婆都會(huì)從雞蛋里挑出骨頭來。杜纖姿雖出自風(fēng)塵，卻是個(gè)心高氣傲，極其要強(qiáng)之人，若非當(dāng)年死心塌地地愛上了南宮擎，她也不至于進(jìn)南宮家的門，遭這份氣。