整個(gè)朝野不是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢就是忙忙碌碌,岑修儒卻是與禮部大多身家清白的官員一樣，忙著為提前三個(gè)月的科舉做準(zhǔn)備。選題之事有集賢院相助,倒沒(méi)有落在禮部頭上，岑修儒只是得令勘察入場(chǎng)事宜與考場(chǎng)的細(xì)節(jié)，科舉之事為朝廷舉賢任能,出不得一點(diǎn)差錯(cuò)，在考場(chǎng)中,上至考官,下至負(fù)責(zé)巡視,打掃的下人,都必須好好安排。

    岑修儒仍是與池主事共事，可近來(lái)卻覺(jué)得池主事一日比一日憔悴,總心不在焉,雙目無(wú)神。這一日也是如此，岑修儒念完巡守名單，卻見(jiàn)池主事提筆發(fā)呆，一字未落。

    “池主事？”

    池伯陽(yáng)被一喚回了神，筆端一顫，在宣紙上暈出一塊墨點(diǎn)，一驚之下，慌慌忙忙的換了一張。

    岑修儒與池主事共事已近兩年，從未見(jiàn)他如此怠慢公事，心里不免有些蹊蹺，便關(guān)切問(wèn)：“最近池主事總是心神不寧，可是府中出了什么事？”

    “沒(méi)什么事兒，王爺有心了?！背夭?yáng)將新?lián)Q的宣紙?jiān)跁?shū)案前鋪開(kāi)，又是熏了墨提筆，道，“王爺，勞煩再念一次。”

    岑修儒本想拿過(guò)筆自己再抄錄一份，卻見(jiàn)池主事堅(jiān)持，只好將信將疑的作罷。

    卻不料第二日，前腳剛邁入禮部，便見(jiàn)尚書(shū)大人與諸位同僚正在說(shuō)些什么，見(jiàn)到他邁入房中，眾人面容上都帶著幾分傷感。

    岑修儒有些莫名道：“尚書(shū)大人，出了何事？”

    “唉——王爺。”尚書(shū)大人道，“池大人，池大人他被圣上打入了刑部大牢，恐怕是……與河南一事有關(guān)?！?br/>
    細(xì)問(wèn)之下，才知池大人被查出與河南叛亂官員來(lái)往密切，本以為禮部是朝中一片凈土的圣上勃然大怒，池府已封，舉家打入刑部大牢，聽(tīng)候?qū)弳?wèn)。

    “唉，真想不到，池大人如此忠君愛(ài)國(guó)，兩袖清風(fēng)，竟也是難逃此禍，晚節(jié)不保啊。”

    見(jiàn)眾人只是唏噓，岑修儒卻怎么也不信池大人會(huì)牽涉于這種不忠不義之事，搖頭道：“怎么會(huì)，這其中定是有差錯(cuò)！”

    禮部同僚面面相覷，其中不乏與池主事共事十余年的老臣，知曉池主事為人，面上也有幾分認(rèn)可神色，只是此時(shí)朝廷人人自危，誰(shuí)又膽敢去碰那槍口。

    最終還是尚書(shū)大人將他拉到一旁，目露悲切神色，私語(yǔ)道：“王爺，臣等也是知道池主事為人，不過(guò)實(shí)在是府中上上下下幾十條人命，不敢貿(mào)然開(kāi)口。別說(shuō)為池主事叫屈，便是去探望都怕沾上罪名。王爺此次于河南叛亂立了功，又是受圣上信任，可否替禮部的同僚們?nèi)バ滩刻酵酵?？”說(shuō)著，尚書(shū)大人將一個(gè)沉重的黑布包交到岑修儒手中，拍了拍，推向岑修儒懷里，“這里是禮部湊的銀兩，王爺去刑部大牢打點(diǎn)打點(diǎn)，讓池大人在刑部大牢，少受些罪?！闭f(shuō)到最后這四字，頭發(fā)花白的尚書(shū)大人眼眶已是濡濕，立刻伸出布滿皺紋的手拭了。

    池主事是岑修儒在朝中為數(shù)不多的好友，即便尚書(shū)大人不說(shuō)這一番話，岑修儒也沒(méi)有不去探視的道理。他抱著銀兩，安慰了尚書(shū)大人幾句，扭頭便腳步匆匆的朝刑部去了。

    岑修儒畢竟是皇親國(guó)戚，獄卒們顯得很客氣，直將他引進(jìn)了刑部大牢。岑修儒見(jiàn)里面人滿為患，卻是都安靜的很，并沒(méi)什么血肉模糊的場(chǎng)面，細(xì)問(wèn)之下，那引路的獄卒才是解釋道：“王爺，如今刑部的大多數(shù)官員也不干不凈，皇上是不會(huì)讓涉嫌犯案的罪臣去徹查河南一事的。關(guān)押候?qū)彽姆溉艘咽菙?shù)不勝數(shù)，禮部池大人，這些日子應(yīng)當(dāng)不會(huì)有事。”

    “哦。”不知為何，岑修儒聽(tīng)見(jiàn)這話，竟微微感到安逸。

    走到大牢深處，終于是見(jiàn)到了與他人關(guān)在一室的池主事，果然如獄卒所說(shuō)，衣裳雖沾了些灰，身上倒沒(méi)什么傷。

    池伯陽(yáng)三十有幾，見(jiàn)了岑修儒卻是哭個(gè)不停，直嘆自己交友不慎害了一家人。岑修儒忙將方才獄卒所說(shuō)的話又轉(zhuǎn)述一遍，又道，“池大人盡管放心，皇上要徹查河南一事，卻定不會(huì)濫殺無(wú)辜，待提審過(guò)后，大人只要實(shí)話實(shí)說(shuō)，必能安然渡過(guò)此劫。”

    池伯陽(yáng)動(dòng)容：“王爺?！?br/>
    “禮部的大家都很關(guān)心，湊了銀兩打點(diǎn)刑部獄卒，定不會(huì)教他們怠慢您。”

    “勞同僚們費(fèi)心了?！甭?tīng)見(jiàn)這些話，池伯陽(yáng)終于是稍稍和緩了一些，用衣袖擦去了淚。

    岑修儒與池主事好言寬慰，聊了片刻，才是離去，臨走前將銀兩分了分盡數(shù)打點(diǎn)了刑部的獄卒，囑咐他們莫要怠慢池大人。

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    科舉一下子提前了三個(gè)月，禮部本就是焦頭爛額，關(guān)鍵時(shí)候又失了主事大人，一下子忙得掀翻了屋頂，岑修儒常常要等到半夜才回府，好在母妃每夜都為他煲湯補(bǔ)身子，才是沒(méi)累垮下。

    月余過(guò)后，在京城最冷的臘月初，會(huì)試科舉終于是如期舉行。岑修儒并非大學(xué)士或是翰林出身，便也沒(méi)有攤到主考官或是考官的差事，只是在科舉的第一日，在旁端坐審視貢院入口的士卒檢查考生。前一夜下了場(chǎng)雪，仍厚厚的積在地面，岑修儒穿的里三層外三層還裹了條狐皮圍脖，仍是凍得全身沒(méi)知覺(jué)。

    沒(méi)想到再度見(jiàn)到闊別數(shù)月的嚴(yán)寒，正是在這里，第一眼看見(jiàn)，岑修儒還差些沒(méi)認(rèn)出來(lái)。

    穿著一件靛色厚緞大氅，長(zhǎng)發(fā)垂肩，玉冠高束，英姿挺拔器宇軒昂，身后還跟著一個(gè)書(shū)童，儼然已是一副貴家子弟的模樣，不知是不是換掉了仆人行頭的緣故，總覺(jué)得個(gè)頭也拔高了不少。

    左右看看，劉將軍卻不在，聽(tīng)聞嚴(yán)寒如今是劉將軍府的門(mén)生，先前又是高中解元，如今前來(lái)應(yīng)考這等大事，劉將軍竟是如此不上心。岑修儒正在想著這些事，便見(jiàn)對(duì)方也無(wú)意間偏過(guò)頭來(lái)，與他四目相對(duì)。

    岑修儒坐得并不近，卻也不算遠(yuǎn)，嘈雜中也許聽(tīng)不見(jiàn)聲音，但至少能看清對(duì)方眉目中的神情?？伤裁炊紱](méi)有讀到。

    隨著前面的考生檢查完畢入了考場(chǎng)，嚴(yán)寒便不再看他，專(zhuān)心應(yīng)對(duì)士卒，配合的自報(bào)姓名，協(xié)助士卒檢查隨身的物品。

    若不是眉目間那一縷英氣過(guò)于獨(dú)特，岑修儒幾乎要認(rèn)為自己認(rèn)錯(cuò)了人。他見(jiàn)那靛色的身影帶著書(shū)童消失在入口，心里難免有些失落，他已確信嚴(yán)寒是記恨著自己了。

    會(huì)試一共三場(chǎng)，三日一場(chǎng)，連考了九日，又加上閱卷半月，終是錄取了三百貢士，皇榜張貼，以示天下。此時(shí)正是朝中求賢若渴之時(shí)，匆匆安排了三日，三百貢士便進(jìn)宮入殿，由皇帝親問(wèn)，親選。

    對(duì)常人而言，中了貢士，能入殿試，便已是圓滿；而對(duì)嚴(yán)知問(wèn)而言，這殿試，卻是他面前最難的一道坎。準(zhǔn)備得倉(cāng)促，他在會(huì)試中發(fā)揮的并不算上乘，堪堪于中游，若是如此得了個(gè)州官縣吏的安排，幾乎算是前功盡棄。更何況，他數(shù)月之前，還曾冒犯過(guò)圣上。

    寬敞的大殿外擺滿了長(zhǎng)案，殿中皇帝一襲盛裝高座，冕冠玉旒落下大片的陰影，遮蔽了年輕皇帝的神情。三百貢士入座不久，便見(jiàn)一個(gè)公公拿著明黃色的緞子踱出大殿，立于三百貢士前，尖細(xì)嗓子高聲道：“圣上第一問(wèn)?！?br/>
    “河南叛亂一戰(zhàn)，云朝因何而勝?！?br/>
    在云朝方經(jīng)歷大劫之時(shí)，殿試問(wèn)到時(shí)事并不出人意料，但這一問(wèn)卻是籠統(tǒng)的很，似乎沒(méi)有唯一的答案，只要附上合理理由能自圓其說(shuō)便可。這些貢士雖通讀文學(xué)，卻是不懂兵事，有人奉承迎合，寫(xiě)“皇上御駕親征”。有人言之無(wú)物，寫(xiě)“天時(shí)地利人和”，有人循規(guī)蹈矩，寫(xiě)“大敗叛軍于洛陽(yáng)”。嚴(yán)知問(wèn)不需多想，便是篤定落筆：“鄭州?！?br/>
    在洛陽(yáng)時(shí)，從王爺口中得知了不少河南戰(zhàn)事的細(xì)節(jié)，這一問(wèn)對(duì)他而言，并不算難。

    太監(jiān)們上前來(lái)將答案收了上去，呈達(dá)圣上，無(wú)多時(shí)，公公又帶著第二問(wèn)邁出了大殿：“圣上第二問(wèn)。”

    “河南一事，涉嫌朝廷官員人數(shù)巨大，理應(yīng)如何處置?！?br/>
    嚴(yán)知問(wèn)略微思忖，提筆寫(xiě)下：“依法重處，推陳出新?！庇謱⒋朔▽?shí)行中的細(xì)節(jié)也寥寥數(shù)筆寫(xiě)了上去。

    這一問(wèn)皇帝給了半個(gè)時(shí)辰，才是命太監(jiān)將答卷收了上去，但出乎意料的，太監(jiān)們只在三百貢士中收了不足百份答卷，看來(lái)第一問(wèn)所答不合心意的貢士，皇帝事務(wù)繁忙，已是不愿再多看。

    皇帝一面閱卷，一面已將第三問(wèn)交托秦公公。

    “圣上第三問(wèn)?！?br/>
    “瑜國(guó)之王尚在國(guó)境，瑜國(guó)使臣攜重禮以示修好之意，理應(yīng)如何處置?！?br/>
    殿試三問(wèn)，竟全是關(guān)于時(shí)事，全然沒(méi)有任何有關(guān)詩(shī)經(jīng)禮義的問(wèn)題，多少苦讀四書(shū)五經(jīng)的書(shū)生心里暗暗叫苦。

    嚴(yán)知問(wèn)提筆寫(xiě)下答案，太監(jiān)這一回約莫只收了四十余份，嚴(yán)知問(wèn)坐在最末，見(jiàn)前排已有落選貢士懊惱扶頭沮喪不已，面色雖一如既往冷靜，也難免有些緊張，坐如針氈的，看著那收答卷的太監(jiān)走到他跟前，取走了答卷。

    太監(jiān)將答卷收起，由秦公公親自呈達(dá)皇帝面前?；实垡荒渴校寡垡粍?dòng)不動(dòng)得看著答卷，花了兩刻鐘，終于將薄薄十余張答卷交給了秦公公，言簡(jiǎn)意賅道：“傳喚入殿?！?